L’OBSESSION DES VAMPIRES

ROYAUME DU SANG #2

CALLIE ROSE

Copyright © 2021 par Callie Rose

Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les organisations, les lieux, les évènements et les incidents sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés dans un but fictionnel. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, serait purement fortuite.

Tous droits réservés. Aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur, sauf en cas de courtes citations faites dans le cadre d’une critique littéraire.

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TABLE DES MATIÈRES

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Autres ouvrages par Callie Rose

CHAPITRE UN

Je ne sais pas combien de temps je suis restée éveillée dans cette cellule.

Peut-être que ce n’était que quelques heures ou peut-être un jour.

Peut-être plus longtemps.

Tout ce que je sais, c’est que cela fait assez longtemps pour que les bruits forts et l’horreur de savoir ce que je suis devenue me font grimper aux murs — littéralement. La force et la vitesse d’un vampire me permettent de faire beaucoup plus que ce que mon corps humain pouvait faire auparavant, comme courir le long des murs et toucher le plafond, même si malheureusement, je ne peux toujours pas déchirer des barres de fer de deux pouces d’épaisseur. La cellule du donjon dans laquelle je suis détenue a clairement été conçue pour garder les vampires prisonniers, étant donné sa construction. Les murs et la porte sont renforcés pour résister à presque tout ce que j’essaie de leur faire subir sans céder d’un pouce.

C’est vraiment exaspérant.

J’aimerais tant pouvoir arracher la porte de ses foutus gonds. J’adorerais m’évader d’ici et arracher la tête de ce traître de prince Bastien — ou sauver mon grand frère Nathan, selon la minute. Mes humeurs changent et ondulent tout comme mes sens, oscillant sauvagement d’un extrême à l’autre et vice-versa, comme si j’avais une seconde puberté, mais avec des épisodes occasionnels de surdité et d’hypoacousie. Mes oreilles semblent étouffées en ce moment, mais je peux sentir le changement qui approche, comme la pression barométrique qui monte avant un orage d’été. C’est comme si j’étais sous l’eau et que je remontais à la surface.

Lorsque le changement se déclenche enfin, mes oreilles se débouchent et j’ai le souffle coupé par la sensation écrasante d’entendre tout.

En serrant la mâchoire, j’essaie de résister à l’envie de mettre mes mains sur mes oreilles. Putain, ça fait vraiment mal. Chaque bruit que mes oreilles maintenant sensibles captent semble aussi fort que tous les autres, créant une violente cacophonie dans mon esprit. Les vampires doivent apprendre à filtrer le bruit d’une manière ou d’une autre, sinon ils deviendraient tous fous à cause de la quantité de données sensorielles. Je n’ai pas encore trouvé comment faire ça.

Mais la plupart des vampires ont des siècles pour l’apprendre, non ? Je n’ai eu que quelques heures... ou quelques jours.

Je grimace alors qu’une violente vague de dépression m’envahit. J’ai fait la paix avec ma propre mortalité il y a très, très longtemps. Faire la paix avec l’immortalité va être bien plus difficile, d’autant plus que je suis piégée dans une cellule conçue pour garder emprisonné les vampires même les plus puissants, sans espoir de sortir de sitôt.

Des bruits assaillent mes sens et j’essaie de séparer les différentes chaînes d’entrées sensorielles les unes des autres, de démêler le fouillis dans ma tête. J’entends le goutte-à-goutte lent et régulier de l’eau provenant de quelque part, le bourdonnement des voitures dans les rues de Baltimore loin au-dessus de moi, les rats qui couinent et s’agitent dans les égouts, et… des pas.

Quelqu’un approche.

Je sens l’odeur d’un vampire presque aussitôt que je perçois le bruit des pas et un grognement furieux s’échappe de ma gorge. La première chose que j’ai appris de mon nouvel odorat, c’est que les vampires sentent presque humain — si l’être humain avait été caché dans une poupée de cire, nettoyé à fond, puis laissé à l’abandon pendant une dizaine d’années dans un bloc opératoire en activité. Les humains sentent le vivant. Sale, en sueur, crasseux et émotionnel, mais vivant.

Les vampires sentent les ténèbres de la mort cachées sous le luxe et un faux vernis de civilité courtoise.

Ils sentent la vie en toc. Une imitation bon marché de la vraie vie.

Une voix calme demande timidement : « Darcy ? », en s’élevant au-dessus des autres sons qui martèlent encore mes oreilles.

Christian.

Il est encore trop loin dans le couloir pour que je puisse le voir. Je ne l’aurais probablement pas entendu à cette distance avant d’être transformée en vampire, mais maintenant je peux reconnaître sa voix aussi facilement que s’il se tenait juste en face de moi et parlait à voix haute.

« C’est Mikka », lui dis-je d’un ton fatigué, sans prendre la peine d’élever la voix. Je suis sûre qu’il m’entend très bien. « Arrêtons les conneries, d’accord ? »

Je ne veux pas le voir ou voir qui que ce soit, bien que ce ne soit pas comme si j’avais vraiment le choix. Je suis enfermée dans un putain de donjon dans le palais du clan des vampires de Baltimore, alors je n’ai nulle part où aller, aucun moyen d’éviter quiconque décide de descendre me rendre visite.

C’est peut-être Christian, l’homme gentil au sourire enfantin qui dansait avec moi presque tous les soirs aux fêtes auxquelles j’assistais — mais c’est aussi un vampire. Et en ce moment, je suis assez énervée contre toute cette espèce, moi y compris.

Je ne dis rien d’autre pendant que je l’écoute s’approcher. J’en profite pour me concentrer uniquement sur les sons qu’il produit. Le bruit de ses pieds, le léger bruissement de ses vêtements, le petit bruit qu’il fait qui ressemble à un soupir. Me concentrer sur ces sons m’aide à bloquer les autres sons, à les faire passer au second plan.

Christian apparaît enfin. Ses cheveux blond doré semblent trop brillants pour cet endroit sombre et miteux. Ses pas titubent un peu quand il me voit, mais il n’arrête pas de marcher jusqu’à ce qu’il soit juste devant ma porte. Il a l’air plus âgé, même si c’est impossible — les vampires ne vieillissent pas, et même si c’était le cas, je sais que je ne suis pas ici depuis si longtemps.

Mais il a l’air différent du Christian que j’ai l’habitude de voir au palais. Ses yeux sont un peu plus ouverts que d’habitude. Ses lèvres, qui habituellement sourient, forment maintenant une fine ligne. Il a l’air hanté. Traumatisé, même.

Je grince des dents pour lutter contre l’envie de le réconforter. C’est moi qui suis dans le donjon des vampires, bon sang.

« Mikka », dit-il en répétant mon nom à voix basse comme s’il le disait pour la première fois.

Je n’aime pas la façon dont ça sonne dans sa bouche. En fait, je déteste ça. Les frissons qui parcourent mon échine n’ont rien à voir avec la façon dont ça roule sur sa langue et je ne veux absolument pas l’entendre le redire. Mais il le fait et je serre mes mains si fort que mes ongles s’enfoncent dans mes paumes.

« Mikka. Comment vas-tu ? »

Un rire sec s’échappe de mes lèvres avant que je ne puisse l’arrêter. « Comment je vais ? Comment je vais ? Comment crois-tu que je sois, Christian ? Je suis un monstre immortel enfermé dans une putain de cage ! J’ai faim et je suis perdue et... »

Je m’interromps, ravalant ma salive comme si je pouvais refouler les émotions qui me traversent.

Bon sang, pas de larmes. Pas maintenant.

Les yeux ambrés de Christian deviennent plus doux et ses sourcils se rapprochent. Je m’attendais à ce qu’il grimace quand j’ai dit le mot « monstre », mais il a juste l’air abattu. Pourquoi ?

Non. Ça n’a pas d’importance. Je me fiche de ce qu’il ressent ou de ce qu’il pense de tout ça.

En serrant les dents, je me force à continuer à parler. Et ma voix devient plus dure à chaque mot.

« Et je veux sortir d’ici, amener Nathan, attendre le lever du soleil et marcher jusqu’à ce que je disparaisse. »

L’expression hantée du visage de Christian se transforme en inquiétude et il glisse sa main à travers les barreaux de ma cellule pour toucher ma joue.

« Oh, Mikka », souffle-t-il. Sa voix se brise un peu, comme lorsqu’il se disputait avec les Anciens pour leur dire de ne pas me transformer.

Le souvenir transperce ma poitrine comme une lance, me donnant à la fois de la douleur et un étrange réconfort. Il a essayé. Il a essayé de les arrêter. Il a essayé de m’aider. Mais c’est un vampire récemment transformé qui semble oublier qu’il n’est plus encore humain la moitié du temps. Il est aussi l’un des hommes les plus doux que j’ai jamais rencontrés. Bien sûr, les Anciens vicieux de la cour des vampires n’en avaient rien à faire de ce qu’il avait à dire.

La douleur dans ma poitrine s’intensifie, même si je ne sais pas ce qui me fait mal. Ça ne peut pas être mon cœur, n’est-ce pas ? Il ne bat même plus, alors comment peut-il ressentir quelque chose ?

Je ne peux pas m’empêcher de me pencher contre la main de Christian, posant mon visage contre elle. J’essaie de le détester comme tous les autres vampires, mais en ce moment, je n’y arrive pas. Je suis trop fatiguée et trop triste, putain.

Autant que je veuille le détester, je veux encore plus son réconfort.

« As-tu eu des ennuis ? » Je lui demande doucement. « Pour avoir parlé en ma faveur ? »

« Eh. Qu’est-ce qu’une flagellation ou deux entre amis ? » Il fait un grand sourire, mais il n’atteint pas ses yeux. Les vampires guérissent rapidement, à l’exception des blessures causées par quelques armes spécialisées ou certains types de blessures, donc ce qu’ils lui ont fait ne laisserait pas de marques visibles — mais je peux voir les souvenirs de sa punition hanter son regard sauvage.

« Je suis désolée. »

Il secoue la tête et son expression se durcit. « Non. Tu n’as pas à être désolée pour ça, Mikka. Ils n’auraient pas dû… ils n’avaient pas le droit… » Il serre la mâchoire et regarde ses pieds, en appuyant sa tête contre les barreaux. « Je suis désolé. Je suis vraiment désolé que ça te soit arrivé. Je suis désolé de ne pas avoir pu l’empêcher. Je suis désolé d’être... » Il hésite, sa mâchoire se contractant.

Je demande : « Un vampire ? »

Il secoue la tête sans lever les yeux et ses vagues blondes s’ébouriffent contre les barreaux comme une perruche qui se prélasse. « Non. Je pense que je préfère être en vie que mort, même si c’est ce genre de vie. Je suis désolé de flipper à l’idée que tu sois une tueuse de vampires. » Il lève enfin son regard, ses yeux brillants d’un soupçon d’amusement. Il sourit. Un vrai sourire cette fois. « Comment as-tu pu garder ce secret si longtemps ? Je ne peux jamais garder un secret. »

« Je l’ai fait pour Nathan », dis-je carrément. La petite lueur d’espoir disparaît immédiatement des yeux de Christian et je regrette presque d’avoir dit quoi que ce soit, mais maintenant je dois savoir. « Comment va-t-il ? »

Les lèvres de Christian s’aplatissent de façon sinistre. « Il va bien. »

Son ton direct me dit tout ce que j’ai besoin de savoir. Je soupire et m’affale contre les barreaux, balançant lentement ma tête sur eux. La sensation me stabilise, même si le fer brut s’accroche à mes cheveux foncés.

« Donc il n’est pas encore mort », je murmure, interprétant la réponse en trois mots de Christian alors que la culpabilité et la rage menacent de me scier en deux. « Mais il est lié par le sang. Et Althéa est une salope psychotique, affamée et possessive qui fait de sa vie un enfer. »

Maudit soit Nathan pour m’avoir mis dans ce pétrin. Pour s’être mis dans une situation où je devais le sauver contre toute attente.

Et que je sois damnée pour ne pas avoir réalisé un miracle.

Christian n’argumente pas avec moi, donc je suppose que je l’ai interprété correctement les choses. Il s’affale contre les barreaux, à l’image de ma posture, et tend la main pour entrelacer ses doigts avec les miens.

« Ça m’embrouille les idées », dit-il doucement. « Tout ça. Je ne réalisais pas avant. Je ne voulais pas voir. »

« Tu ne voulais pas voir à quel point les vampires sont tarés ? »

Il soupire. « Ce ne sont pas les vampires. Pas individuellement, je veux dire. C’est cette société. Ce n’est pas comme la société dans laquelle toi et moi avons grandi, Mikka. Ce n’est vraiment pas ça. La personne la plus conservatrice que tu aies jamais rencontrée serait choquée de voir à quel point ces gens sont traditionnels. Comme le fait que j’ai parlé quand les Anciens te punissaient. La punition pour avoir fait ça est identique depuis avant le débarquement du Mayflower et elle doit être exécutée de la même façon à chaque fois. »

« Putain de merde », dis-je en soupirant. « Si les vampires ont des gens qui interrompent les procès de condamnation assez souvent pour qu’ils créent une loi pour punir ça, ils devraient repenser à leurs techniques de condamnation. »

Il grogne et secoue la tête. « Je ne pense pas que repenser soit une chose qu’ils font. Bien sûr, certains vampires ont de nouvelles idées, mais c’est comme... comme essayer d’apporter du Tofurky à l’action de grâce chez votre grande tante. Mais ce n’est pas juste pour un repas. C’est pour tout. Chaque aspect de la vie ici est tellement ancré dans la tradition. J’ai essayé de donner un sens à tout ça, mais il y a beaucoup de choses que je ne comprends pas. » Il soupire et déplace son poids de manière à ce que son bras soit pressé contre le mien à travers le petit espace qui se trouve entre les barreaux.

Je demande : « Comme quoi ? ». Je n’ai pas l’intention de rester longtemps dans cette soi-disant société, mais j’aime la façon dont la voix de Christian me fait me recentrer en ce moment et j’ai envie de le faire parler encore un peu.

« Comme... eh bien, prends les tributs, par exemple. La façon dont ils ont leurs propres chambres et sont autorisés à se porter volontaires comme tributs et d’être payés pour leur temps ici et tout ? Il a fallu une guerre civile pour que cela arrive. Je suppose que les gens ont été mis à mort pour l’avoir suggéré au début et la seule raison pour laquelle le système actuel l’a emporté, c’est à cause de villageois munis de torches et de fourches. C’était le seul choix possible finalement. »

Mon estomac se serre à l’idée qu’il faudrait une guerre civile et des humains en colère pour que les vampires se comportent de manière un tant soit peu civilisée. Ce sont vraiment des putains de monstres.

« Le gars qui a été chargé de ma punition ? Il ne voulait pas le faire. Je peux le dire. Alors je lui ai demandé pourquoi il le faisait quand même. Et tu sais ce qu’il m’a répondu ? »

« Quoi ? »

« Que sans punitions, règles et traditions strictes, les vampires déchaîneraient le chaos sur le monde jusqu’à ce que tout le monde les vampires y compris soit mort. »

Je penche la tête pour le regarder, étudiant la façon dont la faible lumière ici sculpte les lignes de son visage avec les lumières et les ombres. « Ça correspond à ce que je sais des vampires. »

« Ouais, mais tu es une tueuse de vampires. » Christian fait une grimace comme si les mots avaient mauvais goût. « Donc tu dois voir les choses de ce point de vue. Pour moi, et je sais que je ne suis pas un vampire depuis longtemps, mais je suis toujours moi-même, tu sais ? Je ne ressens pas le besoin de partir en guerre contre les humains ou de faire régner le chaos sur les villes. Je veux juste vivre ma vie et laisser les autres vivre la leur. »

Je note avec un soupir : « Je suis désolée de te l’apprendre, mais tu n’es pas au bon endroit »,.

Je me sens vraiment mal pour lui. C’est un gars adorable. Je sais que Bastien l’a sauvé de la mort en le changeant après l’avoir vu se faire renverser par une voiture — et même si je n’aurais pas souhaité que le prince vampire l’ait laissé mourir sous la pluie, j’aurais souhaité que la voiture qui a failli le tuer n’est pas été là. Christian mérite de vivre dans une communauté hippie, de boire du soleil et de danser avec des filles nues et bronzées qui portent des fleurs dans leurs cheveux. Pas ici, dans le donjon humide d’un labyrinthe souterrain rempli de suceurs de sang.

« Je le sais maintenant », dit-il tristement. « J’ai toujours pensé que je commencerais à me sentir plus à ma place ici après une ou deux décennies. Mais maintenant, je ne suis pas sûr de pouvoir m’intégrer un jour. » Il ravale. « Peut-être… peut-être que ce ne sont pas tous les vampires. Peut-être que c’est juste ceux-là. Cette société spécifique dans cette ville spécifique. »

Je ne veux pas détruire les derniers restants de son espoir, mais trouver un clan de vampires différent de celui-ci est aussi probable que de trouver une ville pleine de cochons qui parlent. Les vampires sont des parasites. C’est leur nature. Ils doivent se nourrir des vivants, donc ce sont des monstres par défaut. Du moins dans mon livre. Christian est une exception, car il est trop naïf pour voir les ténèbres sans y être invité et trop gentil pour l’accepter en même temps que son nouveau pouvoir. Il n’y a pas beaucoup de gens comme lui. Je n’en ai rencontré que deux dans toute ma vie — lui et Jessica.

Je veux lui demander des nouvelles de Jessica, l’amie que je me suis faite parmi les tributs d’humains, mais je garde les lèvres fermées. Honnêtement, je ne suis pas vraiment sûre de vouloir savoir comment elle va. Si je découvre qu’elle a été liée à l’un des vampires les plus brutaux, je pourrais me déchirer en essayant de sortir d’ici et de la sauver. Et c’est à peu près exactement comme ça que je me suis mis dans ce foutu pétrin en premier lieu.

« Les vampires ne sont pas humains », dis-je gentiment à Christian. « Les humains ont une plus grande marge d’erreur, parce qu’ils ne sont pas aussi rapides, aussi forts ou aussi naturellement équipés pour tuer. Il est logique de garder les vampires du nid à l’œil. »

Il s’étrangle de rire. « D’être gardé à l’œil est une chose. Mais avoir des tonnes de livres de lois et de traditions anciennes qui n’ont jamais été modifiées ou mises à jour, même si le monde progresse à pas de géant, c’est tout simplement stupide. » Ses sourcils se plissent de manière adorable tandis qu’il se renfrogne en regardant le sol. « D’autant plus que la plupart de ces lois ont été écrites pour empêcher les plébéiens comme moi de se mêler des affaires des Anciens, les laissant tout diriger comme bon leur semble avec leurs perspectives séculaires et leurs penchants pour le meurtre. »

Je lui serre la main. « Les monstres seront des monstres. »

Il serre ma main en retour. « Eh bien, je ne suis pas un monstre », dit-il avec conviction. « Et toi non plus. »

Je suis d’accord pour dire qu’il n’est pas un monstre. Moi ? Je suis presque sûre que je suis un monstre depuis que j’ai onze ans. La violence fait différentes choses à différentes personnes, je suppose.

Avant que je ne puisse répondre à la déclaration de Christian, j’ai à nouveau des crampes d’estomac, bien que cette fois ce soit parce que j’ai faim et pas les violentes crampes qui ont accompagné le changement. Mon estomac grogne bruyamment et les yeux de Christian s’écarquillent.

« Merde. Je suis un idiot », dit-il avec une grimace. « Tiens. Ils envoyaient ça pour toi et j’ai demandé si je pouvais l’apporter. Je sais que c’est bizarre — je me souviens de cette partie lors de ma propre transition — mais ça te fera te sentir beaucoup, beaucoup mieux. »

Il disparaît dans le couloir pendant une seconde, puis revient et pousse un gobelet à travers les barreaux, le tendant pour que je le prenne. Un liquide épais et rouge foncé tourbillonne dedans. Ça sent bon. Vraiment très bon. J’ai l’eau à la bouche et mal aux dents, mais je ne touche pas le gobelet.

Il me fait un sourire compatissant et pose le gobelet à l’intérieur de ma cellule, puis se lève pour toucher à nouveau ma joue. « Tu vas t’en sortir. »

C’est probablement censé être une déclaration, mais il y a une légère incertitude dans sa voix la faisant plus ressembler à une question.

Je hoche la tête. Oui, je ne vais définitivement pas m’en sortir.

Comme il n’est pas médium, il sourit d’un petit air soulagé et mets les cheveux à l’arrière de mon visage.

« Je vais te laisser », dit-il. « Je comprends que tu ne veux pas de spectateurs pour ta première fois. »

Deuxièmement, techniquement. Ma première fois, c’était quand je buvais le sang fétide du poignet de Tyresius.

Christian me jette un coup d’œil par-dessus son épaule alors qu’il franchit la porte pour se rendre une fois de plus dans le passage au-delà. J’ai envie de l’appeler, de le faire revenir avant que la surcharge sensorielle ne me rende à nouveau folle, mais je ne le fais pas. L’odeur du sang dans le gobelet m’empêche de me concentrer et il a absolument raison. Je ne veux pas d’audience pour ce que je suis sur le point de faire.

S’ils m’avaient donné autre chose à consommer, n’importe quoi, je ne ferais pas ça. Je ne pense pas que je le ferais, de toute façon. Je ne sais pas. Mes impulsions sont incontrôlables et mon contrôle est au mieux intermittent.

J’arrache le gobelet du sol, le porte à mes lèvres et le boit. La première gorgée rend l’envie plus forte, comme le premier verre d’eau fraîche après une journée de travail au soleil. La seconde apaise et satisfait, remplissant toutes les fissures de mon être d’un calme délicieux.

Ça a un goût le sang. C’est vrai, il n’y a pas moyen de l’éviter. Mais le sang a bon goût. Vraiment bon goût. C’est un riche ragoût rouge — de sang.

Le sang des gens.

Le ragoût humain.

Et juste comme ça, tout remonte, éclaboussant les murs. Je soupire et j’ai un haut-le-cœur. Je me dégoûte. Je le voulais. J’en veux toujours plus et cette idée me fait à nouveau vomir. Ma cellule ressemble à une putain de scène de crime. Je tombe à genoux, serrant mon estomac qui tente désespérément de retirer chaque cellule sanguine qui n’est pas la mienne de mon corps.

J’ai les larmes aux yeux à cause de l’effort. Mes bras et mes jambes sont faibles. Elles sont incapables de me soutenir plus longtemps. J’ai la tête qui tourne et un épais brouillard gris entre les yeux. J’ai déjà fait de l’anémie une ou deux fois, mais jamais parce que je n’arrivais pas à ne pas vomir. Frissonnant jusqu’aux os, je m’effondre sur le sol.

Je regarde les murs couverts de sang, ma tête est à moins d’un mètre de la flaque cramoisie qui se répand, mais je n’ai pas l’énergie pour bouger.

Je ne peux que fixer les murs cramoisis jusqu’à ce que le monde autour de moi redevienne noir.

CHAPITRE DEUX

Le temps défile à toute vitesse. Je pense qu’un jour ou deux se sont écoulés, mais je n’en suis pas certaine jusqu’à ce que Christian arrive avec un autre gobelet rempli de sang. Cette fois, je n’essaie même pas de le boire. Le simple fait de regarder la couleur pourpre foncé fait gronder mon estomac de faim et le fait gargouiller de nausée en même temps.

Il le laisse pour moi, le posant sur le sol juste à l’intérieur des barreaux de ma cellule. Une fois qu’il est parti, je fixe d’un air malicieux la jolie tasse.

Je n’en veux pas.

Ou si je suis honnête avec moi-même, je ne veux pas en vouloir.

Mon estomac grogne à nouveau, ma bouche se remplit de salive, et je me détourne de la tasse très tentante pour m’affaler contre le mur opposé. Le barrage de sons est devenu plus facile à gérer, au moins. C’est comme un bruit de fond. Quelque chose que je peux ignorer la plupart du temps, à moins que je ne choisisse de me concentrer dessus.

Lorsque je perçois le bruit de pas dans le couloir, je lève rapidement les yeux, attendant que la personne apparaisse.

Quelques instants plus tard, un homme aux larges épaules, aux cheveux bruns et aux yeux bleu foncé, entre dans le donjon, son regard balayant les lieux. Ma poitrine se resserre de façon inattendue à la vue de Romain et je me lève rapidement.

Je ne m’attendais pas à le revoir. Les choses que nous avons faites ensemble la dernière fois que nous nous sommes vus sont imprimées de manière indélébile dans mon corps et mon esprit. Je ne pourrais pas les oublier même si j’essayais, même si je vivais encore mille ans ou plus — ce qui pourrait arriver maintenant. C’est impossible de regarder ses traits anguleux, ses lèvres pleines et son nez avec ses piercings sans me rappeler ce que j’ai ressenti lorsque ces lèvres étaient sur ma peau, sur mon centre chaud, dévorant ma bouche.

Nous avons tous les deux perdu notre sens du contrôle et de la retenue, nous permettant de nous livrer à quelque chose de dangereux et d’imprudent, parce que nous pensions que nous n’aurions jamais une autre chance de le faire.

Il a découvert que j’étais une tueuse de vampires et au lieu de me tuer ou de me dénoncer, il m’a baisée si fort et si profondément que j’ai vu des étoiles.

Cette pensée me coupe l’herbe sous le pied et un sombre soupçon envahit mon esprit.

M’a-t-il dénoncé ?

J’ai essayé de faire sortir Nathan du palais peu après que Romain ait quitté ma chambre, mais nous avons été découverts et capturés. Mon frère a été lié par le sang à cette femme vampire vindicative et cruelle, Althéa, et j’ai été punie en étant transformé en ce que j’ai toujours détesté le plus.

Tout cela est-il arrivé, parce que je me suis trompée sur Romain ? A-t-il révélé au conseil ce que j’étais vraiment et que j’avais l’intention d’essayer de m’échapper ?

« Non. »

La voix de Romain est stable et basse, et je cligne des yeux dans le silence qui se referme autour de nous après sa déclaration d’un seul mot. Je suis certaine que je n’ai pas exprimé mes pensées à haute voix, mais il semble savoir ce qu’elles sont de toute façon.

À mon regard surpris, il secoue la tête, en riant doucement.

« Tu veux savoir si je t’ai vendue », me dit-il sans ambages. « Et la réponse est non. »

« Comment as-tu su ? Ce que je voulais ? »

Il hausse les épaules. Ses épaules massives se soulèvent et s’abaissent. « Parce que c’est ce que je voudrais savoir, si nos situations étaient inversées. Je ne t’ai pas trahie. »

« Je sais. »

Les mots ont été prononcés sans réfléchir, mais il suffit de peu pour comprendre qu’ils sont vrais. C’est dans ma nature de me méfier de tout le monde, mais pour une raison quelconque, il est facile de croire que Romain ne m’a pas dénoncée au Conseil des Anciens. Peut-être que c’est la façon dont il m’a baisée, comme si j’étais la seule femme qui existait au monde. Peut-être que c’est la façon dont il m’a embrassée après. Peut-être que c’est le fait que je ne me rappelle pas l’avoir vu dans la pièce où j’ai été forcée de boire le sang de Tyresius.

S’il m’avait vendu, il serait venu pour s’en réjouir. Pour regarder ma ruine de ses propres yeux.

Mais il n’était pas là.

Je m’écarte du mur et marche lentement vers les barreaux métalliques renforcés de ma cellule. Romain fait de même, se rapprochant jusqu’à ce que nous ne soyons plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre, bien que les barreaux nous séparent toujours. Être proche de lui calme quelque chose en moi et je pose une main sur l’une des barres transversales de ma cellule. J’ai déjà affronté des vampires vicieux et affamés, mais je n’ai pas le courage d’attraper sa main. Cela n’a jamais été mon type de courage — le genre où tu dois être vulnérable.

« J’ai entendu parler de tout cela par la suite », dit Romain, ses yeux sombres scintillant comme une nuit remplie d’étoiles. « Après avoir quitté ta chambre, je me suis rendu dans une pièce au fond du palais. Un endroit où je n’ai jamais vu un autre vampire — jamais. J’y suis allé pour réfléchir, pour... »

Il s’interrompt et secoue la tête. Je ne lui demande pas ce qu’il s’apprêtait à dire, bien que je sois étrangement curieuse de savoir ce que cela aurait pu être.

Romain jette un coup d’œil dans la cellule, sa mâchoire se crispant un peu à la vue du sang sur les murs. Sa main se pose également sur la barre transversale, frôlant à peine la mienne.

« J’ai failli être enfermé dans une cellule comme celle-ci », murmure-t-il. « Mais le conseil a voté et a choisi le bannissement à la place. Ils m’ont banni pour une centaine d’années. »

« Pourquoi ? Qu’est-ce que tu as fait ? »

Je savais déjà qu’il avait été banni, grâce au flux constant de ragots parmi les tributs, mais je n’ai jamais su pourquoi.

Les yeux bleu foncé de Romain se tournent vers moi, et bien que la douleur soit profondément ancrée en eux, il sourit d’un air narquois. « Tu as eu tes secrets. Je peux garder les miens. »

Je laisse échapper un soupir. Il a raison de dire que je garde des secrets, même s’il a fini par découvrir les miens. Mais plus que ça, ses mots me rappellent ce que nous sommes l’un pour l’autre... et ce que nous ne sommes pas. Quelque chose s’est passé entre nous la nuit où il a découvert que j’étais une tueuse de vampires. La nuit où la maîtrise de soi a craqué et où nous sommes tombés dans les bras l’un de l’autre. Mais ça n’a pas tout changé. Cela n’a pas effacé les barrières qui existent toujours entre nous et qui nous empêchent de nous faire pleinement confiance.

Nous ne sommes pas les meilleurs amis ou des amants. Nous sommes... je ne sais même pas ce que nous sommes.

« Je suis désolé. » La voix grave de Romain me tire de mes pensées et je secoue la tête en riant sans humour.

« Ouais. Les logements ici-bas laissent beaucoup à désirer. Je pense que j’aurais préféré être bannie. »

« Non, je ne veux pas dire ça. » Sa mâchoire se resserre un peu. « Je suis désolé que tu aies été transformé contre ta volonté. »

Oh.

« Merci », je marmonne, mon estomac se serrant un peu en me faisant rappeler mon état actuel. Je ne sais pas trop quoi faire de ses excuses non plus. Je ne m’attendais pas à de la sympathie et cela me soulage et me met les nerfs à vif.

« J’ai été transformé... violemment », ajoute Romain. Son regard se perd un peu, comme si parler de l’événement entraînait son esprit à l’époque où il s’est produit. « Contre ma volonté. C’était une punition, tout comme toi. J’ai été amené aux portes de la mort et forcé de me nourrir de mon créateur. »

Il grimace et je grimace aussi, ravalant la bile qui remonte dans ma gorge en me rappelant le goût du sang ancien de Tyresius.

Je demande : « Qui t’a transformé ? ».

Je le jure devant Dieu, s’il dit que c’était Bastien...

La rage gronde déjà en moi à cette idée, ma propre colère envers le prince se mêlant à une nouvelle dose de fureur vertueuse. Mais avant que je puisse dire autre chose, Romain s’agrippe à la barre transversale, son expression se durcissant.

« Tu ne l’as jamais rencontré. L’homme qui m’a transformé en vampire n’est plus en vie. »

Un petit frisson parcourt mon échine à ses mots. Un frisson de reconnaissance. Je connais le ton de sa voix. Je l’ai déjà entendu dans mes propres mots. Il a tué l’homme qui l’a transformé. Romain est la raison pour laquelle il ne marche plus parmi nous, et même si je ne le connais pas ou n’ai aucun détail sur ce qui s’est passé, j’ai l’impression que le monde est meilleur sans cet homme.

« Bien », dis-je simplement.

Romain fait un signe de tête en signe de reconnaissance. En même temps, il lève sa main de la barre transversale et la pose sur le dos de la mienne. Ce petit contact entre nous fait danser des étincelles sur ma peau et je retourne ma main pour que nos paumes se touchent, le dos de mon poignet reposant sur la barre métallique froide.

« L’éternité a quelque chose d’étrange. » Romain baisse les yeux sur nos mains jointes. Son expression est indéchiffrable. « Tu as tout le temps du monde pour expier tes erreurs. Pour faire les choses bien. Mais tu as aussi toute l’éternité pour être hanté par le passé. »

Il y a une lourdeur dans ses mots qui me fait presque tomber à la renverse. Il a raison et je peux sentir le poids de chaque année qu’il a vécue dans sa voix profonde et bourrue.

C’est sur le point de devenir aussi mon destin. J’aurai l’éternité pour vivre avec tous les fantômes qui me hantent, toutes les erreurs que j’ai commises, le souvenir de toutes les personnes que j’ai laissées tomber. Les mots de Romain ne sont pas du tout réconfortants, mais j’ai le sentiment qu’ils n’étaient pas destinés à l’être. Il n’essaie pas de me réconforter. Ce n’est pas pour ça qu’il est venu ici. Il est venu ici, parce qu’il sait à quel point ce que je traverse est horrible. Parce qu’il l’a vécu lui-même.

D’une certaine manière, ça m’apporte un peu de réconfort.

Je me sens moins seule.

Resserrant ma prise sur sa main, je m’appuie contre les barreaux et fixe nos doigts joints, tout comme lui. Nous ne parlons plus, mais au bout de quelques instants, notre respiration adopte le même rythme.

Nos mains restent jointes et je n’arrive pas à savoir si nous nous soutenons ou si nous tombons ensemble.

CHAPITRE TROIS

Christian n’arrête pas de m’apporter des gobelets.

J’ai compté les jours en fonction du nombre de gobelets intacts posés près des barreaux. Avec celui d’hier, cela en faisait six, en comptant celui qui a redécoré ma cellule avec la puissance de mon dégoût. Je n’ai pas essayé de boire le liquide rouge foncé depuis cet incident, malgré les plaintes de mon corps.

J’ai dépassé la faim il y a longtemps. Maintenant, je suis juste faible. Et fatiguée.

Je suis très, très fatiguée.

Un bruit attire mon attention et je trie les différents sons pour choisir ceux sur lesquels je veux me concentrer. Il y a encore des bruits de pas. C’est probablement Christian dans le couloir qui mène au donjon. J’ai l’habitude de le rencontrer près des barreaux pour avoir de petites conversations et des moments où l’on se touche chaque fois qu’il dépose un gobelet de sang, mais je ne me lève pas cette fois, même si j’entends les pas se rapprocher. Aujourd’hui, je veux juste me reposer un peu plus longtemps.

Je veux juste m’allonger ici. Peut-être dormir un moment.

Juste... me reposer.

Il est dans la pièce maintenant, juste de l’autre côté des barreaux. Je peux sentir le sang frais qu’il a dû apporter avec lui, son odeur alléchante se mêlant à celle du sang plus ancien, plus épais et plus figé. Je voudrais tourner la tête pour le regarder, mais ça me semble trop difficile et ma tête est si lourde.

« Mikka ? »

Des mots. Je dois dire des mots ou il va penser que je suis morte. Oh, peut-être qu’il va paniquer et demander aux gardes d’ouvrir la cellule et alors je les combattrai tous et m’échapperai…

Oh, c’est vrai. Je suis faible comme un bébé. J’ai oublié. Bon sang, je suppose que je vais devoir lui parler.

Il soupire lourdement et pose le gobelet sur le sol. « Je ne voulais pas avoir à faire ça, Mikka. »

Faire quoi ?

J’essaie de dire cette pensée au lieu de simplement la penser, mais les mots ne parviennent pas à remonter le long de ma gorge paresseuse jusqu’à mes lèvres et je ne m’en soucie pas assez pour les forcer. Je veux juste me rendormir.

Va-t’en, Christian. Laisse-moi dormir.

Il soupire à nouveau et se détourne, passant ses doigts sur les barreaux en partant. C’est un son plutôt agréable, en fait.

Comme de la belle musique.

De la belle, belle musique...

Le sommeil m’emporte à nouveau dans les niveaux les plus profonds de l’inconscience où même les rêves ne peuvent pas suivre.

* * *

Quand je me réveille à nouveau, ma cellule a été nettoyée. Le sang a disparu des murs et du sol, et quelqu’un a ramassé tous les gobelets qui étaient alignés en rangs serrés juste derrière ma porte.

Je me renfrogne en clignant des yeux pour faire disparaître le sommeil.

Bon sang, comment je vais faire pour comptabiliser les jours de ma peine de prison maintenant ? S’il y a une façon de compter jusqu’à la fin de l’infini, ce serait certainement en gobelets de sang.

Cette pensée ne fait même pas de sens et je secoue la tête, essayant de faire fonctionner mon cerveau, mais il est lent et léthargique. Ça fait du sens. Il a faim. C’est normal d’être stupide quand on a faim.

« Tu es stupide. »

Je sursaute au son d’une voix grave qui fait écho à mes pensées. Je reconnais immédiatement ce son, et même si je suis trop faible pour pouvoir serrer correctement ma mâchoire, j’essaie quand même de le faire. Bastien le Bâtard a réussi à se rendre jusqu’aux barreaux sans que je l’entende. Enfoiré.

Je marmonne : « Mmmm », sans prendre la peine de dire autre chose en réponse. Je ne peux pas vraiment lui dire que je suis stupide, parce que j’ai faim, parce que je suis presque sûre que c’est pour ça qu’il me traite de stupide, et je n’aime pas trop argumenter contre moi-même.

« Tu essaies de te suicider ? », demande-t-il de son ton tranchant et raffiné.

OK, cette question mérite un regard noir aux proportions épiques. Je fais de mon mieux, mais si mon expression est aussi floue qu’elle le semble, ça ne servira pas à grand-chose. Le visage de Bastien est dur et impassible. Il est impossible d’y lire quoi que ce soit.

Peut-être que si tu l’avais fait quand tu as dit que tu le ferais, je n’aurais pas à le faire, c’est ce que je veux dire. Mais tout ce qui sort, c’est un rauque « peut-être ».

« Tu ne mourras pas de cette façon », me dit-il, la voix serrée. « Tu peux essayer de te laisser mourir de faim. J’ai vu quelques vampires essayer. Je n’en ai jamais vu un réussir — pas même Boris VanDaough, qui a fait une grève de la faim de dix ans pour protester contre la loi interdisant les enfants. Il s’est assis au même endroit tous les jours pendant dix ans avec des signes calligraphiés qui allaient de « Mangez d’abord les enfants » à « Vous vous moquez de moi ? » , en passant par un gribouillage qui ne voulait rien dire. »

Je tords un peu le cou pour lui adresser une grimace. « Pourquoi avait-il fait un gribouillis de calligraphie ? »

Le froncement de sourcils de Bastien s’accentue. « Parce qu’à ce moment-là, il était trop faible pour tenir un stylo. Ses muscles et sa vue avaient disparu, ainsi que tous ses cheveux de la tête aux pieds. Sa peau était fine comme du papier de riz, ses cuticules et ses gencives étaient noires et reculées, et ses ongles étaient épais et jaunes. Il sentait comme un cadavre. »

« Il a l’air d’un cadavre. »

« Oui, n’est-ce pas ? Mais il n’en était pas un. Il était toujours vivant. Il ne pouvait ni parler, ni bouger, ni voir, mais il ne pouvait pas mourir non plus. Dix ans sans nourriture, Mikka. »

Ma bouche se plisse en un sourire qui refuse de se matérialiser. « Ah, je vois que Christian a dévoilé tous mes plans secrets. »

Il ne me dit pas si c’est vrai ou non, mais je sais que j’ai raison. Dire à Bastien que je refuse de manger doit être la chose que Christian n’avait vraiment pas envie de faire. Lorsque le silence entre le prince et moi a duré suffisamment longtemps pour que la peau de ma nuque se hérisse, je me déplace avec impatience.

« Alors ? Raconte-moi la suite de l’histoire. »

Bastien cligne des yeux, ses yeux gris comme un nuage d’orage se rétrécissent. « Pourquoi veux-tu le reste ? »

« Parce que s’il est mort la onzième année, je saurai combien de temps je dois faire ça. » Je croise son regard directement en disant ça, pour lui montrer à quel point je suis sérieuse. Il prend clairement cela comme un défi et s’approche des barreaux tout en me fixant. Je ne sais pas à qui il pense s’en prendre, mais je n’ai jamais perdu un combat de regard.

« Il n’est pas mort », grogne le prince entre ses dents, ses traits acérés se fendant de colère. « On lui a donné un gobelet éventuellement et la personne qui l’a apporté lui a dit qu’il provenait d’un enfant. Il était comme fou à ce moment-là et avait oublié le goût du sang — le sang d’une jeune femme n’était pas très différent de celui d’un enfant de toute façon — et sa grève de la faim était effectivement terminée. »

« Alors que s’est-il passé ? »

Bastien hésite, puis fixe sa mâchoire. Ça va être bon.

« Puis il a été emmené sur le toit et maintenu dans la trajectoire du soleil. En buvant ce qu’il pensait être du sang d’enfants, il a volontairement défié les Anciens et la loi. »

Ma tête penche d’un côté alors que je pense à ça. « Ça n’a pas de sens. S’il a fait une grève de la faim pendant dix ans, tu devais savoir qu’il était sérieux. Pourquoi ne pas le mettre à mort avant qu’il ne fasse un scandale dans le hall ? »

Bastien soupire. « Selon la loi, nous ne pouvons punir personne pendant une épreuve de jeûne spirituel. Les grèves de la faim font partie de cette définition. Nous ne pouvions pas non plus le mettre à mort avant qu’il n’ait ouvertement et volontairement enfreint la loi. Puisqu’il croyait que le gobelet était illicite, ses actions sont qualifiées de défi aussi sûrement que si nous l’avions vu tuer un enfant devant nous. »

Je fais un bruit de dégoût avec ma gorge. Je suis peut-être trop lente en ce moment, mais ça fait beaucoup de mots pour « conneries bureaucratiques ».

« Le fait est que », poursuit Bastien en lissant ses cheveux noirs d’une main. « Tu ne peux pas mourir de faim, donc il n’y a plus de raison d’avoir faim. »

Je serre la mâchoire et lève la tête d’un air de défi. « Je ne serai pas un suceur de sang. Je ne deviendrai pas un monstre. »

Il y a un éclair de colère dans les yeux du prince et il s’approche directement des barreaux. Je m’attends à ce qu’il me crie après, à ce qu’il me maudisse pour les avoir traités de monstres, lui et les siens, mais son expression s’adoucit. Un petit sourire se forme sur ses lèvres et ses yeux gris et froids se réchauffent comme de la fumée.

« Viens ici, Mikka », ordonne-t-il en utilisant mon prénom comme s’il le connaissait depuis toujours.

Je ne veux pas obéir à son ordre, mais il y a une chance qu’il me tue ou qu’il me donne un sandwich — les deux options me conviennent — alors je me lève péniblement et je vais vers lui. Cependant, j’évite de croiser son regard lorsque je me place devant les barreaux. Je n’ai déjà pas les idées très claires, et même s’il m’a trahie, il exerce sur moi un magnétisme que je trouve presque irrésistible.

Bastien baisse sa voix de façon intime, comme si nous étions des amants au lit au lieu d’être un prisonnier et un geôlier séparés par des barreaux de fer. « Comment t’es-tu sentie quand j’ai bu ton sang ? »

Je frissonne malgré moi à ce souvenir. Sur le toit avec une brise chaude et fraîche, ses bras autour de ma taille, ses lèvres sur mon cou, avec la ville étalée sous nos pieds dans toute sa gloire scintillante ? La chaleur se met à serpenter dans mon corps affamé.

« Bien », je lui dis à voix basse. « Plus que bien. »

Tout comme le sang que je trouvais délicieux m’a donné la nausée, le fait que je me souvienne de sa morsure avec plaisir m’effraie. Il effleure mon poignet de ses doigts et je tressaille du plus profond de mes entrailles. Le choc aurait dû fait sursauter si j’en avais eu l’énergie.

« L’alimentation d’un vampire n’est pas foncièrement mauvaise », dit-il, la voix chaude et rauque. « Sucer du sang ne nécessite pas de violence. »

Il retire sa main et libère le revers de sa chemise d’un geste habile, puis son poignet nu se retrouve devant ma bouche. Je l’inhale, respirant ce parfum propre et cireux de « vampire » recouvert d’un parfum plus profond qui n’est que le sien. Son autre main touche l’arrière de ma tête et son pouce passe doucement sur les cheveux emmêlés. Il ne pousse pas, mais son intention est claire.

Un vieil instinct me pousse à agir. Ou peut-être est-ce simplement le lien qui nous unit, l’étrange attraction que j’ai toujours ressentie envers Bastien, même lorsque je le détestais et le craignais le plus.

J’effleure son poignet du bout des doigts, traçant les veines faiblement visibles sous sa peau de porcelaine. Lentement, je porte son poignet à mes lèvres. J’embrasse et je goûte depuis la marque près de sa paume jusqu’au revers de sa chemise, soit à la moitié de son avant-bras. Je cherche un pouls, mais il n’y en a pas. Cela ne devrait pas me choquer, mais c’est le cas. La réalité qu’il habite est aussi inéluctable que cette cellule.

Mais même avec ce rappel viscéral de son vampirisme sous les yeux, je n’arrête pas de le toucher. Je passe ma langue sur la peau tendre juste sous sa paume et les muscles de son avant-bras se tendent. Je me risque à regarder son visage — le soleil vert clair qui entoure ses pupilles est plus visible que jamais et contraste avec le gris de ses yeux qui s’assombrissent. Il soupire, dans un bruit sourd pendant que ma langue et mes lèvres se promènent sur sa peau.

Finalement, même si mon estomac est noué et que ma main tremble un peu, je suis mon instinct et j’utilise mes dents.

Il grogne un peu quand je le mords — de plaisir ou de douleur, je ne peux pas dire ce qu’il ressent, bien que mon corps réagisse comme si c’était le plaisir — et son sang coule entre mes dents et s’attarde sur ma langue. C’est alléchant, une caresse sans satisfaction, comme de l’eau de concombre alors que l’on a vraiment besoin d’un ragoût, mais je continue à boire. Sa main libre glisse lentement le long de ma colonne vertébrale jusqu’au bas de mon dos et je peux sentir la tension à son contact.

L’effort de me nourrir sans subsistance me fait tourner la tête. Je retire mes dents de sa peau de la même manière qu’elles y sont entrées, en prenant soin de ne rien déchirer. Me souvenant de chaque repas pris à mes dépens, je passe ma langue sur les blessures que j’ai faites dans sa chair, les refermant avec ma propre magie de vampire.

Je ne devrais pas lever les yeux vers lui, pas après autant d’intimité, pas tant que j’ai encore cette boule de douleur non résolue coincée au fond de moi, mais je le fais quand même.

Les yeux de Bastien sont comme du métal fondu. Son regard est intense et son visage est tendu par le désir. Je ne peux pas lire les émotions qui traversent son expression, mais d’une certaine manière, elles sont le miroir du chaos qui règne dans ma propre poitrine.

Avant de savoir pourquoi je le fais, je réduis la distance entre nous et rencontre ses lèvres à travers les barreaux. Il s’agrippe à ma taille et me rapproche de lui tandis qu’il me rend mon baiser, goûtant son propre sang dans ma bouche tandis sa langue dépasse mes lèvres.

Cette sensation brumeuse que le temps n’existe pas revient. Je ne sais pas si on s’embrasse pendant une seconde ou une heure. Tout ce que je sais, c’est que je tombe. Je me noie en lui et je suis perdue en lui.

Quand il s’éloigne, c’est comme si le sol se dérobait sous moi. Je m’accroche aux barreaux pour me soutenir. Et je suis incapable de détourner mes yeux du puits profond de son regard brûlant. Mon estomac est noué, et si mon cœur pouvait encore battre, il battrait la chamade.

Je veux me battre avec lui. Je veux le blesser. Je veux lui prouver qu’il n’a aucun effet sur moi.

Mais tout ce que je peux faire, c’est rester là à le regarder, lui, le vampire le plus puissant du nid, et souffrir.

Il repousse les cheveux de mon visage et passe son pouce sur mes lèvres. « Tu es un monstre que si tu choisis de l’être, Mikka. Tu as toujours le choix. »

Sur ce, il m’embrasse la main, me lance un dernier regard entendu et s’en va. Je trébuche contre le mur et expire. Mon corps est faible, ma volonté est faible et mes genoux sont plus faibles qu’eux deux réunis.

Je me laisse aller à mon étourdissement, je glisse sur le sol et j’atterris durement sur les fesses.

CHAPITRE QUATRE

À un moment donné, je me rendors. On dirait que c’est la seule chose pour laquelle j’ai de l’énergie ces jours-ci. Quand je me réveille, Christian m’attend, avec un nouveau gobelet à la main. Il me regarde avec méfiance, comme s’il attendait que je m’en prenne à lui. Je suppose que je n’ai pas été très gentille avec lui ces derniers jours, mais pour être honnête, je ne m’en souviens pas vraiment.

Le sang ne nécessite pas la violence.

Tu es un monstre que si tu choisis de l’être.

Répétant les mots de Bastien comme un mantra dans ma tête, je titube à travers la cellule et tend la main vers le gobelet. Christian semble un peu réticent à le lâcher, comme s’il craignait que je le déteste pour ça plus tard, quand j’aurai repris mes esprits. Il y a de fortes chances qu’il ait raison, mais je lui fais un sourire que j’espère être rassurant et je tire avec insistance sur le gobelet. Il me le tend et je le porte à mes lèvres avant que je puisse m’en empêcher, inhalant son parfum avant de le renverser et de laisser le liquide tourbillonner sur ma langue.

Je ne le savoure pas, même si mon corps hurle de soulagement et de plaisir d’avoir enfin de quoi manger. Je le bois simplement aussi vite que je peux, sans m’arrêter avant d’avoir tout avalé.

Je ne peux m’empêcher de rire en voyant le sourire de Christian lorsque je lui rends le gobelet vide. Mon corps se renforce, mes synapses se stimulent et la faim que j’ai ignorée pendant au moins une semaine est comblée. Tout avait commencé à être un peu flou, mais maintenant que j’ai un peu bu, toute la pièce — et le visage de Christian — sont clairement visibles.

« C’est si bon de te voir t’alimenter », dit-il, ses épaules s’affaissant de soulagement. « Mon dieu, j’étais tellement inquiet. Tu avais l’air mal en point. »

« Oh, merci », dis-je avec un grognement. « C’est le plus beau compliment que j’ai jamais reçu. »

Ma blague n’est pas drôle et il n’y a définitivement rien d’amusant dans cette situation, mais je pense que je souris quand même. Je suis peut-être un peu étourdie.

Il roule les yeux, écartant mon sarcasme d’un geste de la main. Pendant un moment, il ressemble à l’ancien Christian dont je me souviens, avec un air satisfait et niais sur son visage. Puis son expression devient plus sérieuse.

« J’ai des choses à te dire », dit-il.

L’anxiété traverse ma poitrine. « À propos de Nathan ? »

Il acquiesce d’un air sombre, bien que je puisse encore voir du bonheur dans ses yeux. Il doit vraiment être soulagé que j’ai bu ce sang.

« Nous avons gardé un œil sur lui. Romain et moi, en fait. J’assure la plupart de la surveillance, mais Romain intervient quand c’est nécessaire. Althéa n’a pas peur de moi, pas du tout. »

« Ouais. Je le crois. » Je serre les dents, en me rappelant la façon dont la femme vampire plantureuse aux cheveux brun a revendiqué ses droits sur mon frère de façon agressive. Elle est plus âgée qu’elle n’en a l’air —probablement beaucoup plus et c’est une prédatrice dans l’âme. Le genre de femme qui rabaisserait et harcèlerait un homme jusqu’à sa mort si elle était humaine. Je commence à penser qu’à part les accidents comme Christian et moi, les seules personnes qui choisissent le vampirisme comme dernière volonté sont déjà des monstres.

« Es-tu en train de me dire que je ne suis pas intimidant ? » demande-t-il en se moquant de moi, en gonflant sa poitrine pour se donner l’air plus imposant.

Je souris malgré moi-même. « Tu ne veux même pas être intimidant. Ne mens pas. »

Il se dégonfle un peu, en fronçant le nez. « Ouais. Je veux dire, en général c’est vrai. » Il soupire et détourne son regard. « Mais parfois ça peut être utile. »

Je passe mes doigts sur les siens de manière légère, là où ils sont enroulés autour des barreaux et il me regarde à nouveau, ses doux yeux bruns pleins de regret. « Je suis désolé. J’aurais aimé en faire plus quand Nathan et toi vous êtes fait prendre. J’aurais voulu dire quelque chose quand je t’ai vue à genoux devant les Anciens. J’aurais pu combattre les gardes, je pense. Je n’aurais pas gagné, mais peut-être que ça t’aurait donné l’opportunité de, je ne sais pas, prendre tes armes. » Il grimace à ce sujet, visiblement encore sous le choc de mon passé de tueuse de vampires.

Je demande d’un air narquois, en arquant un sourcil. : « Tu aurais aimé me donner les outils pour massacrer ta famille adoptive ? Allez, Christian. »

Il hausse les épaules, l’air misérable. « Famille adoptive. Honnêtement, je ne sais pas à quel point c’est encore vrai. Je me sentais comme ça avant, c’est sûr. Après que Bastien m’ait sauvé, je pensais que les vampires étaient tous des héros incompris. J’ai toujours voulu être un héros, tu sais. Je n’en ai jamais vraiment eu l’occasion avant. Je pensais que c’était ma chance d’en devenir un. D’être plus que ce que j’ai été. »

Je le regarde de travers. « Tu n’as pas vraiment regardé beaucoup de films d’horreur avant de venir ici, n’est-ce pas ? Je suis presque sûre que les vampires ne sont jamais présentés comme des héros. Enfin… sauf s’ils brillent. »

Il sourit à cela de manière affable. « Tu m’as eu là. Je n’aime pas les films d’horreur. J’aime les films avec des fins heureuses. J’aime être capable de voir le bon côté des choses et voir mon optimisme confirmé par une fin où ils vécurent heureux jusqu’à la fin de leurs jours. Quand Bastien m’a sauvé, il m’a donné le ton pour tous les vampires que j’allais rencontrer, pour ce monde dans lequel j’ai été amené. »

Entendre la façon dont il parle de Bastien avec un si grand respect, quelque chose qui frise presque l’adoration, me fait grincer des dents. J’ai envie de lui dire qu’il a choisi de mettre la mauvaise personne sur un piédestal, mais il a déjà l’air si abattu que je ne m’en donne pas la peine. Je ne veux pas détruire la dernière parcelle d’optimisme à laquelle il a réussi à s’accrocher.

Comme si mes pensées l’y incitaient, Christian fronce les sourcils et frotte son pied contre le sol. « Je n’ai pas vu le mal, parce que je ne voulais pas le voir. Depuis ton procès, plus rien n’est pareil pour moi ici. Je vois toutes ces choses que je ne comprends pas, que je ne veux pas comprendre. La brutalité. La... la cruauté. »

Les mots semblent le blesser quand ils franchissent ses lèvres. Je touche sa main doucement, ne sachant pas quoi dire. C’est comme essayer de parler à quelqu’un qui vient de découvrir que la mère de Bambi est vraiment morte, à quelqu’un qui a cru un jour qu’elle s’était simplement enfuie à cause des coups de feu et qu’elle n’avait pas retrouvé son chemin.

Voir son innocence mourir me brise le cœur, mais une partie de moi sait que c’est mieux ainsi. Il devrait savoir à qui il a affaire.

« Je me sens comme si j’étais un raté », murmure-t-il, me déchirant un peu plus le cœur. « J’ai tous ces super sens, cette vitesse et cette force, et je ne fais rien de bon avec eux, parce que je ne comprends toujours pas ce monde comme je le devrais. Parce que je ne peux pas… je ne peux pas supporter les mauvais côtés. Et si je ne fais rien pour réparer ce qui ne fonctionne pas dans ce monde, est-ce que je ne contribue pas au mauvais finalement ? »

Je lui serre la main et les larmes me piquent les yeux. L’innocence de Christian fait ressortir ma propre vulnérabilité, quelque chose que je ferais plus d’efforts pour cacher avec qui que ce soit d’autre. Mais avec lui je me sens en sécurité pour admettre les choses que je ne dirais jamais à quelqu’un comme Bastien ou même Romain.

Je murmure, malgré la boule que j’ai dans ma gorge : « Je sais ce que ça fait. J’ai échoué, tellement de fois. Je n’ai pas sauvé mes parents. Je ne sais même pas comment j’aurais pu, étant enfant, mais je n’ai même pas essayé. J’ai laissé tomber Nathan. Mon Dieu, j’aurais aimé en faire plus avant que ça n’aille si loin. Si j’avais pu le sauver de lui-même quand j’en avais l’occasion, il ne souffrirait pas maintenant. Il ne serait pas lié à Althéa pour le reste de sa putain de vie, aussi longue soit-elle. »

Je renifle et Christian roule à nouveau sa tête contre les barreaux jusqu’à ce que son front touche le mien.

« Tu ne peux pas être responsable de tout le monde, Mikka », dit-il. « Tu ne peux vraiment pas. Les choses sont mauvaises, mais ce n’est pas toi qui les as rendues mauvaises. Et tu as essayé de sauver les gens que tu aimes. Tu as fait de ton mieux. Personne ne peut dire que tu n’as pas essayé. »

L’idée que Nathan soit lié pour l’éternité à Althéa, qu’il soit vidé de son sang à chaque fois qu’elle se sent jalouse ou possessive, efface tout le réconfort que les mots de Christian auraient pu m’apporter autrement. Je sais que c’est ma faute, même s’il dit que ça ne l’est pas. Il ne sait pas que j’ai jeté Nathan dehors quand il avait le plus besoin de moi. Il ne sait pas que j’aurais probablement pu deviner le mot de passe de l’ascenseur vers la liberté plusieurs jours avant de l’essayer. Il ne sait pas que si j’avais pris un peu plus de temps, même quelques heures de plus, pour attendre que les vampires soient bien endormis, Nathan et moi aurions pu nous en sortir.

Il ne sait pas à quel point mon échec est grand.

Et même s’il le savait, il ne le croirait pas. Parce que c’est Christian. Le vampire qui ne peut pas s’empêcher de voir le bien partout.

Pourtant, j’aime la pression de sa tête contre la mienne. J’aime qu’il croie dans le meilleur de moi, même si je sais que je ne le mérite pas. J’aime la façon dont il m’a souri quand j’ai bu le sang, le soulagement écrit sur chaque ligne de son visage, et la façon dont il ressent si profondément les choses.

J’aime me sentir en sécurité avec lui.

J’entends des pas dans les escaliers alors que j’enlace ses doigts. Le son dérive de la cacophonie omniprésente que j’ai appris à ignorer.

De l’autre côté des barreaux, je sens Christian se tendre. Je ne comprends pas instantanément pourquoi, puis ça clique. Ces pas légers et précis ne peuvent appartenir qu’à Bastien. La prise de Christian sur mes mains se resserre alors que le prince entre dans la pièce.

« Christian », dit Bastien sur un ton qui suggère fortement que l’autre homme devrait partir.

« Bastien », répond poliment Christian. Il n’a pas bougé. En fait, il a encore mieux figé sa position, telle une statue.

Bastien lève un sourcil. « Si tu veux bien nous excuser », dit-il d’un ton tranchant.

« Tu es excusé », répond Christian. Sa mâchoire est fixée à un angle déterminé, ses yeux brûlant de manière protectrice. Bon sang. Il va se faire tuer en parlant au prince comme ça.

Je parle avant que la tension dans la pièce n’atteigne des niveaux meurtriers. « Christian, c’est bon. Vas-y, je te verrai demain. »

Il hésite. Impulsivement, je presse mes lèvres contre les siennes, nous prenant tous les trois par surprise. Il m’embrasse en retour avec un soupçon de possessivité, prenant d’abord ma lèvre supérieure puis ma lèvre inférieure entre les siennes.

Un éclair de chaleur parcourt ma colonne vertébrale et je me retire avant que ma tentative de distraction ne nous attire des ennuis. Je lui donne un sourire rassurant et il me serre les mains une fois avant de se détourner.

La tension grimpe quand il rencontre le regard de Bastien, mais il ne s’y s’attarde pas. Après avoir jeté quelques regards inquiets par-dessus son épaule, Christian s’en va pour finir. La mâchoire de Bastien est si serrée que les muscles de sa joue ressortent un peu. Son regard est fixé sur le dos de Christian pendant qu’il part. Dès que l’homme blond est hors de vue, le prince tourne ce même regard froid et dur vers moi. Je rencontre son regard et recule d’un pas pour m’éloigner des barreaux, mettant autant d’espace que possible entre nous.

Je suis plus forte que la dernière fois qu’il est venu ici, mais je ne vais pas le laisser s’approcher suffisamment pour me troubler à nouveau. Il mérite toute ma fureur et je m’y accrocherai pour toujours, malgré l’étrange connexion entre nous qui lui permet de contourner si habilement mes défenses.

Je demande avant qu’il ne puisse parler : « Qu’y avait-il dans la fiole que tu m’as donnée ? » et ma voix est dangereusement calme.

Bastien se fige pendant un bref instant — moins d’une seconde, probablement. Une série d’expressions indéchiffrables défilent sur son visage pendant ce moment, puis il fait un geste désinvolte d’une main tandis que son masque se remet fermement en place. « Ce n’était rien. Une potion pour dormir. »

Mon estomac se serre. Une nouvelle fureur s’ajoute à la tempête dans mes tripes, la faisant bouillonner à nouveau. Je tremble si fort que mes dents s’entrechoquent. « Tu m’as menti. »

Il lève les sourcils comme s’il était surpris et peut-être même un peu amusé. Mes doigts se plient, mes ongles me démangent car j’ai envie de lui arracher les yeux. Je n’ai jamais autant souhaité étrangler un homme ou un monstre de toute ma vie.

« Je te demande pardon, Mikka », dit-il froidement. « Je n’ai jamais menti. »

« Tu l’as fait ! Tu étais censé me tuer ! Tu es venu… j’ai demandé… »

« Et je n’ai jamais dit un mot. » Il m’interrompt, les yeux durs. « Je ne t’ai jamais dit ce qu’il y avait dans la fiole. Je n’ai jamais rien dit du tout, si je me souviens bien. »

J’ai la tête qui tourne alors que j’essaie de trier mes souvenirs de cette nuit-là.

Non, ça ne peut pas être vrai. C’est possible ?

Il m’a embrassée — et il m’embrassait pour me dire adieu, j’en étais absolument certaine — et pourtant je suis là, morte-vivante et tout.

Une potion pour dormir ? Comment cela peut-il être possible ?

Bon sang, je lui faisais confiance. J’étais en sécurité dans ses bras. Non, je me sentais en sécurité dans ses bras, ai-je corrigé.

Pressant une main sur ma poitrine, j’essaie de repousser la douleur qui monte en moi, invoquant ma colère comme si j’appelais un démon des profondeurs de l’enfer. Tant que je peux m’accrocher à ma rage, je ne ressentirai pas autant la douleur.

Comment un cœur qui ne bat pas peut-il se briser de toute façon ?

Je lui demande : « Qu’est-ce que tu veux ? », d’une voix tremblante de toutes les choses que je ne veux pas dire maintenant. « Pourquoi diable es-tu ici ? »

Bastien ne dit pas un mot. Ça doit être son truc pour pouvoir s’en tirer sans mentir. Au lieu de cela, il déverrouille la porte en silence, son regard se fixant au mien.

Je me crispe, mon corps adoptant instinctivement son mode combat ou fuite. Mes mains se replient en forme de poings.

Qu’est-ce qu’il fait ?

CHAPITRE CINQ

Bastien me regarde à travers la porte ouverte, le visage figé.

C’est bon, il peut me fixer s’il le veut. Je vais rester là où je suis jusqu’à ce qu’il utilise ses mots comme un grand garçon et explique ce qui se passe. Mes muscles sont encore tendus pour une éventuelle bagarre et je m’appuie ostensiblement contre le mur du fond de ma cellule, pour bien faire comprendre ma position. En soupirant, il entre dans le petit espace, poussant la porte aussi loin que possible jusqu’à ce qu’elle cesse d’essayer de se refermer.

« La porte est ouverte, Mikka », fait-il remarquer inutilement.

« Oui et je suis sûre qu’il y a tout un bataillon de vampires qui attend juste à l’extérieur du donjon pour me déchiqueter à la minute où je m’enfuirai. » Je laisse échapper un rire sans humour. « Bien essayé. »

Il se pince l’arête du nez. Je l’ai déjà vu faire ça quand il est frustré, généralement après quelque chose que j’avais dit. Je semble avoir cet effet sur lui. Il passe une main sur sa bouche, soupire à nouveau, et hoche la tête.

« Très bien. Je vais te l’expliquer. »

« Seulement si tu laisses tomber ce ton condescendant. Je n’ai pas cinq ans et tu n’es certainement pas un professeur de maternelle. »

Le plus petit soupçon d’un sourire danse autour de sa bouche, mais il disparaît aussi vite qu’il est venu. « Je suis ici pour t’offrir une alternative à notre arrangement actuel. À moins que tu n’aies vraiment envie de passer l’éternité dans une cellule. »

Mes lèvres se pressent l’une contre l’autre. « J’ai essayé de raccourcir cette éternité, mais apparemment je suis invincible maintenant. »

« Pas tout à fait. Mais tu le sais aussi bien que moi, n’est-ce pas ? Que tuer des vampires est possible. »

Les yeux de Bastien s’assombrissent, révélant la profondeur du gouffre qui nous sépare. Vampire et tueuse, je fais la paire maintenant.

Il y a une étrange agitation qui se dégage de lui, mais je ne peux pas en identifier la source. Il n’a probablement pas encore pris son petit déjeuner ou quelque chose comme ça. Il commence à faire les cent pas, se tenant droit avec les épaules en arrière, comme un vieux professeur guindé qui se prépare à donner un cours.

Oui, c’est ça. Si seulement il pouvait avoir l’air vieux ou guindé, je pourrais peut-être ignorer à quel point j’aime l’angle de sa mâchoire ciselée.

« Les lois d’amnistie dans notre société exigent qu’un membre du conseil ou de la famille royale parraine le prisonnier pendant un certain temps. Le sponsor est tenu de veiller sur le prisonnier pour sa propre protection et celle des autres. Pour s’assurer qu’ils connaissent et respectent la loi vampire et pour les endoctriner dans notre société. »

Il se retourne vers moi, me fixant de son regard intense. « L’amnistie et l’acceptation de nos règles et lois est ton seul moyen de sortir de cette cage. »

En fronçant les yeux sur lui, je passe en revue les visages du conseil dans mon esprit. Élisabeth qui ne tenait plus en place à l’idée de nous tuer, Nathan et moi. Tyresius qui a pris beaucoup trop de plaisir à me forcer à me transformer. Et les dix autres Anciens qui ont pratiquement tous vibré à l’idée de me saigner à blanc peu importe le verdict.

Je lui demande : « Quel membre du conseil voulait être mon sponsor et pourquoi ? » , d’une voix pleine de méfiance. Dans mes moments les plus sombres, j’espère toujours mourir, mais s’il y a une chance que je sorte de ce foutu donjon, j’ai des tributs à sauver avant de laisser quiconque planter un pieu dans ce qui reste de mon cœur.

Bastien ne répond pas. La déception suivie de quelque chose comme de l’incertitude traverse son visage et je réalise d’un seul coup que j’ai manqué quelques mots importants dans sa déclaration.

Un membre de la famille royale...

Pour autant que je sache, il ne reste qu’un seul vampire de lignée royale dans ce palais : le prince Bastien lui-même.

Mes sourcils remontent jusqu’à la naissance de mes cheveux. « Toi ? »

Il déplace son poids et essaie de le dissimuler en faisant les cent pas loin de moi, bien qu’il n’y ait pas beaucoup d’espace pour faire les cent pas ici. Mais ce petit mouvement est toute la confirmation dont j’ai besoin.

« C’était toi », je laisse échapper.

S’il espère que je vais sauter dans ses bras et l’appeler mon héros, il se fait des illusions. Je ne fais que resserrer mes bras sur ma poitrine, en restant là où je suis. Le prince m’a déjà fait croire des choses une fois, et c’est juste ce que je sais. Sans compter qu’il a laissé ses vampires malmener Baltimore jusqu’à ce qu’elle devienne une cible nationale. Je ne vais pas lui donner la satisfaction de me « sauver » maintenant, pas après qu’il m’ait privé d’une vraie mort digne.

Bastien me regarde, évaluant ma posture et mon expression. Ses yeux s’attardent sur mon froncement de sourcils pendant une seconde de trop. J’aurais dit un battement de cœur, mais je ne sais pas si j’ai encore le droit de mesurer les choses de cette façon. Ça ne fait pas beaucoup de sens de mesurer le temps qui passe avec une horloge cassée. Puis il se déplace lentement vers moi, en faisant à peine de bruit sur le sol dur et froid.

Son odeur flotte vers moi, distrayante et terriblement attirante. Je ne peux pas m’empêcher de me demander s’il n’exerce pas une sorte de magie d’attraction — ou s’il n’est pas tout simplement si beau que je ne peux pas l’ignorer même si je suis énervée et méfiante. Je ne lui fais pas confiance, bien sûr. Même pas un tout petit peu. Mais je n’ai jamais considéré que la confiance était une condition préalable au sex-appeal.

Je demande : « Tu as accepté de veiller sur moi en échange de ma libération ? », espérant recevoir une foutue réponse de sa part cette fois. « Pourquoi ? »

Bastien incline la tête, ses cheveux noirs luisant dans la faible lumière. « Accepté ? Ça reste encore à voir. »

Je fronce les sourcils. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Il continue d’avancer vers moi comme un chat traquant sa proie. Il s’arrête à moins d’un mètre devant moi et me fixe du regard. « Est-ce que tu mentais quand tu m’as dit que tes parents avaient été tués par des vampires ? En essayant d’obtenir ma sympathie pour que je sois clément avec toi ? »

Bon sang. Je serre la mâchoire, luttant contre l’envie de m’en prendre à lui. À l’intérieur, je m’effondre, souhaitant être morte pour ne pas avoir à vivre en sachant qu’il possède mon souvenir le plus vulnérable. Ma douleur intime est une partie de moi que je n’aurais jamais dû révéler volontairement, pas même sur ce que je pensais être mon lit de mort.

Je réponds carrément : « Je disais la vérité. Je ne t’ai juste pas tout dit. »

Un sourire suffisant se dessine sous ses yeux, comme s’il m’avait surpris en train de bluffer au poker. Comme s’il pensait avoir trouvé la faille dans ma défense. « Oh ? »

Je veux faire disparaître ce sourire de son visage. Si j’avais mes armes sur moi, j’arracherais volontiers sa tête de son corps à l’instant même. Mais comme je n’ai rien d’autre pour le blesser, tout ce que je peux faire c’est ouvrir un peu plus la blessure de mon cœur pour prouver un putain de point.

« C’était après l’heure du coucher », lui dis- je. « J’aurais dû être dans ma chambre, mais Nathan avait un nouveau jeu auquel je voulais jouer. Je me suis faufilée dans sa chambre et nous avons discuté en chuchotant pendant un moment. Puis j’ai entendu une brindille craquer dehors. J’ai levé les yeux et j’ai vu un visage, pâle comme la mort, avec de grands yeux noirs et du sang dans la bouche. J’ai crié. Mon père est arrivé en courant. Le vampire a brisé la fenêtre et est entré. Il n’était pas effrayé par mon père qui lui balançait la batte en métal de Nathan sur la tête. »

Ma gorge commence à se serrer, rendant les mots plus difficiles à former. Je ravale ma salive de manière convulsive, forçant mes émotions à se réfugier dans un petit coin de moi-même où je n’aurai pas à les ressentir jusqu’à ce que ce soit terminé.

Je murmure : « Tout s’est passé si vite, mais je me souviens de chaque détail aussi clairement que si ça se passait en ce moment même ».

Je tremble en essayant de contenir mes sentiments, mais je fais tout ce que je peux pour garder ma voix égale et terne, tandis que je rapporte les images qui défilent devant mes yeux comme le plus horrible des films jamais réalisés.

« Maman crie. La batte rebondit sur la tête du monstre, qui ne bronche même pas. Papa nous crie de courir. De se cacher. Nathan me traîne jusqu’au placard de l’entrée et on se met à l’abri. On ne peut pas voir sa chambre, mais à travers les lattes de la porte, on peut voir le salon. Deux des vampires s’acharnent sur ma mère. Elle se débat, mais ils ne font que jouer avec elle. Ils lui ouvrent les bras et lui cassent les genoux. Quand elle crie, ils lui arrachent la gorge. Elle continue de crier, mais c’est juste un gargouillis. L’un d’eux embrasse sa bouche, buvant le sang qui en sort. Puis il lui mord un morceau du visage. »

Bastien se brouille devant moi alors que les larmes me montent aux yeux, mais les images de mes souvenirs sont plus nettes que jamais. La bile recouvre le fond de ma gorge et ma voix devient rauque et brute, mais je continue de parler.

« Papa sort en courant de la chambre de Nathan. Il est en mauvais état, mais il n’est pas mort. Je sens l’odeur du soufre et de la cendre, mais je ne saurai que plus tard ce que cela signifie. Les deux vampires sont penchés sur ma mère comme des hyènes, la déchirant et la suçant tout en la lacérant. Papa enfonce un pied de chaise cassé dans l’un d’eux, mais pas au bon endroit. Il hurle de rage et de chagrin, criant le nom de ma mère encore et encore. Je l’entends encore dans mes cauchemars. »

J’enroule mes mains en poings, prenant une respiration par le nez. « Il continue d’essayer de l’atteindre. Il perd le pied de la chaise. Puis il perd son bras. Son sang — il avait l’air noir de là où je me cachais — a giclé partout dans le salon. Je n’avais jamais vu mon père pleurer avant ça. Il pleurait, il sanglotait et il criait. Pas parce que son bras avait disparu, mais parce que ma mère était morte. Ils lui ont arraché la tête de son corps. J’ai regardé son cerveau se répandre sur le sol. L’odeur — le sang, le soufre et la cendre — ça reste avec moi. »

Ma propre voix ressemble à un murmure désincarné, comme si elle venait de quelqu’un d’autre. Mon corps tremble encore et les visions de cette nuit horrible dansent devant mes yeux, masquant tout le reste. Je n’ai jamais remarqué que Bastien avait bougé, mais alors que le flot de souvenirs se réduit à un petit filet, je remarque ses mains sur mes bras glacés. J’ai détourné le regard à un moment donné pendant le récit et quand je lève les yeux vers son visage, il y a un éclair de douleur avant qu’il ne cache son expression et relâche ses mains.

« Nathan et moi sommes restés assis dans ce placard à regarder les cadavres de mes parents pendant deux jours avant que quelqu’un ne nous trouve », dis-je d’un air sombre. « Deux jours de pourriture et de saleté. Nous ne pouvions pas bouger. Nous avions trop peur. J’ai regardé les mouches, les rats et les chats errants finir le travail que les vampires avaient commencé. »

Mes mots s’éteignent. Je pourrais en dire plus sur des détails horribles que je ne pourrai jamais oublier. Je pourrais lui raconter ces deux jours minute par minute si je le voulais, car chacune de ces minutes est gravée de manière indélébile dans ma mémoire. Mais je ne veux pas en dire plus. Non pas parce que je veux lui épargner d’être témoin de ma douleur, mais parce que je ne sais pas combien de temps encore je peux revivre tout ça sans m’effondrer complètement.

Bastien me regarde dans le silence lourd qui remplit maintenant la cellule, résonnant entre nous comme un cri chuchoté. Sa posture change subtilement, l’air intimidant et impérieux qu’il avait à son arrivée se transformant en quelque chose d’autre. Il cache une main derrière son dos, une position qui me rappelle à quel point il est vieux, et fait un geste de l’autre main vers la porte ouverte de la cellule.

« Cette offre ne sera pas renouvelée. Je te suggère de l’accepter. »

J’ai envie de dire non. Mon Dieu, j’en ai tellement envie, juste pour la satisfaction de lui renvoyer en pleine figure le rameau d’olivier qu’il pense que c’est.

Va te faire foutre.

Non.

Non.

Non !

Je retiens le mot dans ma bouche, pressant mes lèvres pour les fermer alors que je me force à considérer mes options. Permettre à Bastien de me garder serait une atteinte à ma fierté et me mettrait dans la position délicate d’être redevable envers lui. Je n’ai jamais été un fan des dettes. Il peut prendre son offre et se la mettre où je pense, et je resterai ici à pourrir jusqu’à...

Jusqu’à quand ? Jusqu’à ce qu’un autre tueur se pointe et vide le nid ?

Ce tueur me tuerait aussi et qui sait combien de temps ça prendra. Jusqu’à ce que Nathan soit un vieil homme ? Ou pire, mort ? J’ai mal à la poitrine à cette idée. Il pourrait mourir de vieillesse pendant que j’attends une meilleure option — en supposant qu’il atteigne la vieillesse. Avec Althéa comme vampire auquel il est lié, il n’y a aucune chance que cela se produise. Je dois le protéger.

Mon regard se tourne vers Bastien. Il me regarde réfléchir avec la patience d’un homme qui a toute l’éternité à sa disposition. Le peu d’âme qu’il me reste se serre en imaginant Nathan vieillir et disparaître sans moi. Pourquoi les gens pensent-ils que l’immortalité est si géniale ?

Et ce n’est pas seulement Nathan. Jessica est seule maintenant. Le temps que je mette en scène ma révolte, ma nouvelle amie avait déjà été bannie de la plupart des cliques des tributs, parce qu’elle était amie avec moi et que je ne m’entends pas bien avec les gens. Elle n’a probablement aucune protection. Elle n’est pas assez courageuse pour aller demander de l’aide à Romain ou Christian si elle en a besoin. Bon sang, elle a à peine réussi à venir me voir et j’étais un tribut comme elle.

Mais je ne suis plus un tribut, n’est-ce pas ?

Si je suis Bastien par cette porte, je serai dans l’entourage des vampires, pas dans l’aile des tributs. Il y a des faiblesses dans cet endroit que je ne pouvais pas trouver en tant que tribut. Je sais qu’il y en a. Il doit y en avoir. Une société aussi ancrée dans la tradition ne peut exister sans faiblesses. Même les armures rouillent et s’affaiblissent avec le temps, et les fossiles ambulants de cet endroit n’ont eu que du temps.

Peut-être que je peux tout faire tomber de l’intérieur. Peut-être que je peux transformer cette horrible tournure dans ma vie en une bonne chose.

Peut-être que je ne peux pas. Mais je ne pourrai même pas essayer d’ici. Ces barreaux ne font rien d’autre que de faire de moi une sangsue pour un nombre illimité de donneurs de sang sans nom. S’il y a la moindre chance que je puisse faire quelque chose de bien dans ce foutu palais, je vais la saisir.

« Bien. »

J’acquiesce sèchement, sans vouloir en dire plus. Tendant l’échine, je passe devant Bastien et franchis la porte.

Mais même quand j’arrive de l’autre côté, je n’ai toujours pas l’impression d’être libre.

CHAPITRE SIX

Sans rien dire, Bastien se met à marcher à côté de moi. Il marche si près de moi que je peux sentir la chaleur de son bras contre le mien, mais je l’ignore.

Les quelques moments de proximité que j’ai eu durant mon emprisonnement n’ont fait qu’attiser mon besoin de connexion, un besoin qui a dépassé la solitude pour devenir une soif inextinguible. Après tout ce que j’ai traversé, j’ai envie de toucher et d’être touchée, que quelqu’un me tienne dans ses bras, même de manière platonique — et c’est tellement plus difficile d’ignorer qu’il est là tout près.

Je ne me souviens pas avoir été amenée dans la cellule. Je n’ai jamais vu le donjon avant d’y être jetée, il me faut donc une minute pour trouver mes repères. Le long couloir est rempli de part et d’autre de lourdes portes identiques à celle qui abrite ma cellule, et se termine par un escalier raide et étroit. Il est plus éloigné que je ne le pensais — le passage soudain à l’ouïe vampirique a perturbé ma perspective, puisque je n’avais aucun contexte de cela.

Un garde nous fait un signe de tête méfiant lorsque nous atteignons le haut de l’escalier. Je pense que nous sommes au niveau principal maintenant, mais je ne reconnais pas ce passage. Il ressemble à un très vieux tunnel de métro et la seule porte est au bout. Apparemment, il est très important de garder les prisonniers à l’écart de la population générale du palais. C’est logique si la plupart des prisonniers vampires sont censés être enfermés pendant des centaines ou des milliers d’années.

Bastien m’ouvre la porte au bout du couloir, puis se place près de moi. Il ne me faut pas longtemps pour comprendre pourquoi il rôde. Dès que nous pénétrons dans le premier couloir du niveau principal, des dizaines de regards se tournent vers nous. La foule de vampires qui nous entoure se met à bouillir de colère silencieusement, en me lançant des intentions meurtrières. Il est clair que je suis devenue célèbre dans ce clan depuis mon enfermement et je ne doute pas qu’ils me déchiquèteraient en une seconde s’ils pensaient pouvoir s’en tirer.

Ma peau se hérisse et j’accepte la proximité de Bastien avec un peu plus de grâce.

Hein. Je réalise qu’il n’y a pas que les vampires qui me détestent maintenant, tandis que nous traversons la foule.

Il y a Élise qui me regarde d’un air suspicieux. L’information concernant ma nouvelle condition de vampire a dû se répandre aussi parmi les tributs. Son animosité pique plus que les regards vicieux des vampires. Je l’ai toujours appréciée ou du moins respectée, ce qui est généralement le plus que je puisse faire concernant les émotions.

Je ne suis pas sûre ce qui l’a rendue si furieuse contre moi, mais ça pourrait être n’importe quoi. Peut-être qu’elle me déteste, parce que je suis un vampire maintenant. Peut-être qu’elle m’en veut, parce que j’ai attiré l’attention sur tous les tributs. Peut-être qu’elle est furieuse que j’ai gardé secrète la vraie raison de ma présence ici.

Ça n’a pas vraiment d’importance. Le résultat final est le même et cela signifie que j’ai pratiquement perdu tous les alliés que j’aurais pu avoir dans cet endroit, qu’ils soient vampires ou tributs — à l’exception peut-être de Jessica, Christian et Romain. Je ne compte pas Bastien comme un allié, même s’il m’a fait sortir du donjon. Sa trahison est encore trop profonde pour être annulée par cette seule action, et de plus, je ne sais pas quelles sont ses motivations. Il y a de fortes chances qu’il ne fasse pas ça pour m’aider, mais pour en tirer profit d’une manière ou d’une autre.

Je ne veux pas voir les autres personnes que je connais et devoir affronter leurs regards furieux, alors je me concentre sur Bastien. Et tandis que les chuchotements se transforment en murmures de colère autour de nous, sa posture se raidit agressivement. Il finit par se déplacer pour se positionner légèrement devant l’une de mes épaules.

Il me protège.

Je ne sais pas ce que je ressens par rapport à cela. Je savais qu’il serait responsable de moi quand j’ai accepté cet arrangement, mais je n’avais pas réalisé que cette responsabilité incluait qu’il me protège des vampires. J’ai assumé que ce serait l’inverse. Ai-je pensé à toutes les petites batailles que j’aurais à mener ? Je ne m’en souviens pas, même si c’est évident maintenant. Peut-être que cela aurait dû être une plus grande préoccupation, mais je ne pense pas qu’il me soit venu à l’esprit de m’inquiéter jusqu’à ce que je voie le dégoût absolu sur tant de visages puissants et impitoyables.

Bastien ne se détend pas avant que nous ayons dépassé les deux gardes qui veillent au pied du large escalier qui mène aux quartiers privés des vampires. Le prince jette un regard à chacun d’eux.

« Ne laissez passer personne pendant la prochaine demi-heure », dit-il.

Il n’en dit pas plus et ils ne lui demandent pas de le faire. Celui de gauche me regarde avec méfiance, mais il ne semble pas aussi en colère que ceux que nous avons croisés auparavant. Celui de droite ne me regarde même pas, se contentant de se mettre en position et de croiser son pieu de la longueur d’une lance sur celui de son partenaire, fermant visuellement l’escalier.

« Personne n’oserait entrer dans mes chambres sans une invitation expresse », me dit Bastien alors que nous atteignons le palier supérieur. « Mais des accidents peuvent se produire dans les couloirs. Je préférerais éviter un tel accident. »

Je laisse presque échapper un rire. Des accidents. Exactement.

Je suis sûre que plusieurs des vampires en bas adoreraient trébucher « accidentellement » derrière moi en tenant « accidentellement » un pieu pointé et me clouer « accidentellement » au sol jusqu’à ce que je me transforme en poussière. Mais ils ne me feraient jamais de mal exprès, bien sûr.

Nous passons devant de nombreuses portes qui semblent importantes d’aspect et sont toutes faites de bois lourd et finement sculpté, toutes plus ornées les unes que les autres. Bastien passe devant chacune d’elles et continue sa route. Au bout du couloir, nous arrivons à un petit escalier en colimaçon.

Bastien me conduit en haut de la spirale de marbre étincelante. Au sommet se trouve un petit salon où un garde se tient au garde-à-vous. Je me demande à quel point le prince doit être paranoïaque pour avoir des gardes devant sa chambre dans son propre palais. Bastien déverrouille la porte à l’aide d’un code d’accès qu’il compose sur un clavier électronique, tout comme l’ascenseur de l’immeuble d’entreprise au-dessus de nous et je comprends que mon estimation de sa paranoïa doit être nettement revue à la hausse.

Je devrais peut-être doubler mon estimation du danger inhérent à la vie avec une bande de vampires, mais le traiter de paranoïaque signifie que je n’ai pas à y penser pour l’instant. La porte s’ouvre sur un grand salon luxueux avec un minibar à une extrémité. À ma droite se trouve une large arche qui mène à un petit espace ouvert entouré de portes. Bastien me conduit à la porte de gauche et s’arrête devant, puis ses yeux gris trouvent les miens.

« Voici ta chambre », dit-il. « Elle était destinée à un tribut de liaison, et à ce titre, elle contient certaines nécessités humaines. »

Un regard étrange se dessine sur son visage majestueux et on dirait qu’il est sur le point de dire autre chose, mais je suppose qu’il s’en abstient. Sans un mot de plus, il ouvre la porte et la franchit en me la tenant ouverte.

Il y a un joli lit à baldaquin confortable au milieu de la pièce. Une porte entrouverte sur un mur mène à une salle de bain attenante et il y a une grande armoire démodée juste en face. Un bureau à l’ancienne se trouve à côté du lit et il y a une petite kitchenette dans une alcôve.

Ah. Je suppose que c’est ce qu’il voulait dire par « nécessités humaines ».

Bastien se dirige vers l’armoire et l’ouvre en faisant un geste pour en montrer le contenu. Mes sourcils se lèvent par surprise lorsque je regarde à l’intérieur. C’est tout ce que j’ai laissé dans ma chambre de tribut, sauf...

« Tes armes ont été confisquées, évidemment », dit-il.

Je lui lance un regard agacé et suis à deux doigts de faire une remarque désobligeante, mais l’expression de son visage m’arrête.

Il a l’air... pas vieux, exactement, mais ancien. Hanté. Sa tête s’incline légèrement vers le bas, sa colonne rigide démentant la posture décontractée des mains dans les poches qu’il a adoptée.

« Tu as une collection intéressante », dit-il doucement. Il semble lointain d’une certaine façon, comme s’il me parlait d’un endroit que je ne peux atteindre. « Surtout tes lames jumelles. Je n’ai pas vu ce genre de choses depuis très longtemps. »

Il croise mon regard et je peux voir une sorte de folie tourbillonner dans ses iris de couleur gris. « Des armes efficaces », ajoute-t-il avec une pointe exténuée dans la voix. « Impitoyables. Brutales. Mais efficaces. »

J’ai envie de reculer de l’embrasure de la porte, de me glisser à nouveau dans la pièce principale et de sortir de ces quartiers trop petits. Mais je ne bouge pas. Je tiens bon, alors qu’il s’avance vers moi, même si mon instinct me hurle que fuir un prédateur qui me traque me vaudra une mort rapide et certaine.

« Savais-tu que tu peux démembrer et éventrer un vampire sans le tuer ? » Sa voix tremble maintenant. Il s’arrête à portée de main, le regard perdu dans le vide. « Je le sais. »

Tout ce que je pense, c’est qu’il a l’intention de me faire ça, mais il ne me regarde pas vraiment. Je reste parfaitement immobile, en essayant de ne pas attirer son attention.

Bastien est d’habitude si cool tellement dans le contrôle, comme une statue de marbre qui prend vie. Je ne l’ai jamais vu se comporter de façon si erratique et ça me bouleverse.

« Ils sont venus, une douzaine, au bord du crépuscule, quand les rayons du soleil coupent l’horizon comme des couteaux. La plupart d’entre nous étions encore endormis quand ils ont mis le feu aux bâtiments. C’était avant que nous ne déménagions sous terre, avant que les humains n’abandonnent leur enchevêtrement de labyrinthes utile sous Baltimore. Notre clan était plus petit alors, et ce jour-là nous a presque décimés. Je me suis réveillé au son des cris de mon peuple. Mes parents et moi avons essayé de les aider, mais les tueurs avaient d’autres plans. Ils savaient exactement qui ils étaient venus chercher ce jour-là. »

Il tourne son regard vers moi, montrant ses dents dans une grimace sauvage. Je sursaute, puis je me force à rester immobile alors que ses yeux se voilent à nouveau, perdus dans le souvenir. « Les tueurs ont fait sauter un mur et ont forcé mes parents à s’exposer au soleil. J’ai été projeté en arrière par l’explosion, protégé par les ombres, mais j’ai vu leurs corps commencer à fumer. »

Je ravale ma salive alors que ses mots me renvoient des souvenirs de mon propre passé. Son histoire est si semblable. Trop similaire, trop familière. Je déteste ressentir la douleur dans sa voix comme si c’était la mienne.

« Les tueurs ont choisi cette heure de la journée exprès », poursuit Bastien. « En plein midi, la lumière du soleil aurait tué mes parents plus rapidement. En fait, elle les a simplement affaiblis, rendant leur peau grise au fur et à mesure qu’ils perdaient leurs forces. Les tueurs les ont combattus comme ça, en se moquant de leur faiblesse. Ils en ont fait un exemple pour tous les autres membres de notre peuple qui ont survécu aux incendies et à la lumière du soleil. »

La main de Bastien tremble avant qu’il ne ferme son poing. « Un tueur en particulier semblait prendre un tel plaisir à se battre. Il avait des lames comme les tiennes, des couteaux pareils à lame courbée qui brillaient dans la lumière du soleil déclinant. Je me souviens de la façon dont la lumière brillait sur eux. La façon dont le sang de mon père s’en écoulait. Le tueur a fendu mon père du sternum à l’aine, le vidant comme un poisson. La lumière du soleil a fait fumer ses entrailles comme sa peau, mais ça n’a pas suffi à le tuer. Pour le libérer de sa douleur. »

Mon estomac se serre. Les tueurs ont joué avec lui, tout comme les vampires ont joué avec mes parents. Écœurant. Monstrueux.

Les narines de Bastien se dilatent tandis qu’un muscle saute dans sa mâchoire. « Ils l’ont laissé en vie pour qu’il soit témoin de leurs crimes suivants. Ils ont brutalisé ma mère de toutes les manières possibles, aussi longtemps que mon père a eu le souffle nécessaire pour leur ordonner d’arrêter. Dois-je te dire ce que ma mère a enduré avant qu’ils ne la laissent mourir ? »

J’ai vraiment envie d’être insolente et de le défier pour qu’il me le dise. Je veux prétendre que rien de tout cela ne me dérange. Ce ne sont que des vampires, après tout. J’en ai tué beaucoup moi-même. Mais ça ? Je ne veux pas savoir comment il définit le terme « brutalisé ». Je ne veux tout simplement pas. Il n’a pas hésité à me dire toutes les choses horribles qu’ils ont faites à son père, ce qui signifie que ce qui est arrivé à sa mère est probablement bien pire, et je me sens déjà malade.

Je secoue lentement la tête, mon regard fixé sur celui de Bastien.

« Tu es sûre ? » Il penche légèrement la tête sur le côté. « Tu ne veux pas savoir comment la détestable reine des vampires a été découpée en morceaux ? Tu ne veux pas savoir comment ils ont utilisé... »

« Stop. » Ma voix est tendue et tranchante alors que je lève mes mains devant moi. Je ne veux pas en entendre plus. « J’ai compris. Tu m’as presque fait me sentir mal pour toi d’avoir dû assister à ça. »

Bastien lève un sourcil en signe d’interrogation, la folie s’échappant lentement de ses yeux.

« Pourquoi presque ? » Je pose la question pour lui, en levant le menton de façon presque provocante alors que je réponds. « Parce que tu as eu tes parents pendant des centaines d’années avant qu’ils ne soient brutalement assassinés. J’ai eu les miens pendant onze ans. Ce n’est pas la même chose, putain. »

Pourtant, malgré mes paroles, j’ai pitié de lui. Je ne le veux pas et tout ce que je viens de lui dire est vrai — mais quelque chose en moi a mal pour lui quand même et je déteste ça.

La sauvagerie douloureuse disparaît complètement de ses yeux, remplacée par une clarté tranchante. J’attends l’insulte ou le commentaire sournois qu’il s’apprête à me dire, mon corps est prêt à se battre comme il l’est toujours quand Bastien et moi échangeons.

Puis il devient plus doux, grimaçant presque en laissant échapper une petite respiration.

« Tu as raison », murmure-t-il.

Attends. Quoi ?

CHAPITRE SEPT

J’ai… raison ?

Qu’est-ce que ça veut dire, bordel ? Pourquoi diable a-t-il dit ça ?

Bastien m’a encore déstabilisée avec sa sympathie inattendue. J’ai vraiment envie de le détester — pour ce qu’il est, pour ce qu’il a fait, pour ce qu’il n’a pas fait pour moi — mais il n’arrête pas de me montrer ces facettes que je ne peux pas ignorer, des facettes qui ne correspondent pas à l’archétype du vampire sans profondeur auquel je me suis accrochée pendant tant d’années.

Une partie de moi rejette l’idée d’un vampire complexe capable de vraies émotions. J’ai cru pendant si longtemps que tous les vampires étaient des animaux brutaux, sans cœur et sans conscience. J’avais besoin de le croire pour les chasser, pour les tuer sans hésitation ni arrière-pensée. Ils m’ont toujours facilité la tâche en s’attaquant aux faibles et en laissant d’horribles dégâts derrière eux.

Mais Bastien ? Il continue à rendre les choses difficiles.

Si je dois faire exploser ce clan de vampires de l’intérieur, le prince sera ma cible ultime. Je le sais déjà, mais la façon dont il me regarde maintenant, ses yeux gris comme une tempête remplis de sympathie et de deuil, ne me laisse pas faire la paix avec cette idée.

Alors je me détourne de lui, de ces yeux, des fantômes de sa douleur qui sont si semblables à la mienne. Je referme mon cœur, refusant de le laisser s’ouvrir malgré les affinités troublantes que je ressens avec Bastien.

Il n’y a pas de place pour l’empathie dans la guerre et c’est ce que c’est.

Une putain de guerre.

« Tu devrais bientôt te préparer », dit Bastien après un long moment de silence. « Je suis attendu au dîner et tu devras m’accompagner. »

Quelque chose qui ressemble presque à un soulagement m’envahit à ses mots. Le fait de me rappeler que je suis fondamentalement liée à lui — que je suis toujours prisonnière des règles et des coutumes de la société des vampires même si j’ai été libérée du donjon — fait monter l’irritation en moi, brûlant les autres émotions que je ne dois pas ressentir. Il vient juste de me rappeler à quel point je déteste cet endroit et j’étreins ma fureur comme un vieil ami.

Moi et la rage. Meilleurs amis pour la vie.

Je serre les dents et me dirige vers l’armoire, qui est remplie des mêmes robes trop révélatrices qui m’ont été fournies en guise de tribut. J’attrape la robe la moins courte que je puisse trouver — la noire que j’ai portée lors de mon tout premier dîner au palais — puis je me retourne assez longtemps pour lancer un regard furieux à l’homme grand et imposant qui se trouve derrière moi.

Je demande avec amertume : « Tu veux que je parade dans ce foutu palais habillée comme un tribut ? Encore et toujours ? »

J’ai toujours détesté ces vêtements stupides, n’exposant que le cou, les cuisses et les seins. Il est difficile de bouger et encore plus difficile de rester en place. C’est un putain de miracle qu’il n’y ait pas de seins qui sortent de partout au beau milieu de la salade.

Bastien penche la tête d’un côté, en réfléchissant. « Pour le moment. »

Sans surprise, il n’élabore pas sur cette réponse énigmatique. Il tourne simplement les talons et part. Il ne ferme ni ma porte, ni la sienne et par l’ouverture je peux voir qu’il commence à enlever son propre costume pour se changer pour le dîner. Je secoue la tête. Ces traditions de vampires sont d’une stupidité démodée. Qui se change juste pour aller dîner dans sa propre maison ? Surtout qu’il portait déjà des vêtements chics pour commencer ?

C’est complètement débile.

Le prince finit de déboutonner sa chemise et la jette sur son lit, et pour une raison quelconque, je ne cesse de le regarder. Son torse musclé ondule tandis qu’il retire sa ceinture avec un claquement qui me fait frissonner et son pantalon glisse plus bas sur ses hanches, révélant le V parfaitement sculpté de ses hanches et quelques poils.

Il est mince et bien bâti — un vrai prédateur. Ses muscles ressortent sous sa peau, chacun d’entre eux étant bien sculpté et fonctionnel. Une image soudaine envahit mon esprit de glisser mes mains sur eux, de les sentir se tendre et se relâcher sous mon contact.

Et bien sûr, au même moment, il lève les yeux et me voit le regarder comme une adolescente excitée.

Je claque la porte comme si je venais d’être prise la main dans le sac. Bon sang, Mikka, reprends-toi.

En grognant, je me précipite dans ma petite salle de bains pour enlever l’odeur de l’emprisonnement sur ma peau et mes cheveux, remarquant à peine les délicates senteurs des savons coûteux. Bien sûr, les vampires y vont doucement avec les parfums. Ils ne voudraient pas interférer avec leur chasse, n’est-ce pas ?

En me rappelant que les vampires sont avant tout des prédateurs monstrueux et que tout le reste n’est que secondaire, je réussis à chasser un peu plus mes propres faiblesses de mon esprit, mais ma peau se hérisse encore à chaque fois que l’image du corps de Bastien me revient à l’esprit. Après être sortie de la douche, je passe sauvagement une brosse dans mes cheveux humides, laissant la douleur me vider la tête.

C’est un monstre et c’est sa faute si j’en suis un moi aussi.

Rien d’autre ne compte. Ni sa sympathie, ni notre douleur commune et surtout pas son apparence sans ses vêtements.

Le fait d’être dans la salle de bain n’aide pas. Je sais que la mienne partage un mur avec la sienne. Je peux l’entendre bouger devant son lavabo, en faisant sa toilette avant que nous ne descendions dîner et mon corps réagit à sa proximité. Je me précipite dans ma chambre et j’enfile la robe. Me sentant plus humaine maintenant que je me suis lavée et habillée — ce qui est ironique pour un vampire nouvellement créé — je prends quelques minutes pour me préparer mentalement.

Je dois ériger des murs entre Bastien et moi. Je dois toujours me rappeler pourquoi je le déteste, même quand il n’agit pas de manière particulièrement détestable. Il n’est pas seulement un monstre, un prince et la figure de proue de cette foutue société. Il est aussi celui qui a trahi ma confiance au moment où j’étais le plus vulnérable.

Il frappe à ma porte après un moment, d’un ton brusque et impatient. Je me demande depuis combien de temps il attend pour faire ça, vu que j’ai déjà mis trop de temps à me préparer. Mais je le laisse attendre une minute de plus avant d’ouvrir la porte, solidifiant mentalement mes intentions.

Ma détermination prend une raclée lorsqu’il me balaie du regard, ses yeux gris s’enflammant d’un désir qui met le feu à ma peau. Je ne sais pas quelle trahison m’énerve le plus : la sienne ou celle de mon corps.

« On y va ? » Il me tend son coude, se tenant droit comme toujours.

Ces foutues traditions de vampires. Je roule les yeux mais je glisse mon bras sur le sien, sachant que je serai plus à l’abri des autres vampires de cette façon. Son biceps se tend sous mes doigts, dur comme de l’acier même à travers le mince tissu de sa chemise. J’essaie d’ignorer la vague de chaleur qui m’envahit dès que je le touche.

Ce n’est pas juste que mon corps puisse avoir envie de lui à ce point alors que mon esprit et mon cœur le méprisent — alors que j’ai tant de bonnes raisons de le détester.

Sa posture n’est pas aussi protectrice que tout à l’heure alors qu’il me conduit dans son escalier privé, le long du couloir contenant les quartiers des autres vampires et dans l’escalier principal. Il garde la tête haute et ses yeux brillent du genre de plaisir que j’ai vu dans les yeux des hommes qui marchent avec leurs magnifiques partenaires à leurs côtés. Je ne suis pas certaine d’aimer ça. Cette fierté de paon ne lui appartient pas, parce que moi non plus.

Les portes de la salle à manger sont ouvertes lorsque nous l’atteignons. La conversation, la musique et les rires en sortent, un rappel étrangement mélancolique de certains des dîners les plus agréables que j’ai passés ici en tant que tribut. Ceux où Christian me gardait sur la piste de danse, discutant et plaisantant jusqu’à ce que tous les autres vampires aient bu leur ration d’autres tributs et que je sois en sécurité.

Je retiens mon souffle lorsque le prince et moi franchissons la porte. Le silence s’abat sur la pièce en un instant alors que toutes les têtes se tournent vers nous.

Des centaines de regards se posent sur nous et je jure que je peux sentir le poids de chacun d’entre eux.

CHAPITRE HUIT

L’air semble s’alourdir tandis que je balaie rapidement la pièce du regard. Mon regard se pose sur Christian et Romain presque immédiatement, comme si des néons les désignaient tous les deux — ou comme si j’étais suffisamment en phase avec les deux hommes pour qu’une partie de moi sache toujours où ils sont.

Christian se mordille la lèvre inférieure si fort que je crains que ses crocs ne brisent sa propre peau. Romain a les bras croisés, son anneau de nez brille dans la lumière des lustres tandis que les muscles de ses biceps se contractent.

Personne ne bouge, presque tout le monde dans la grande pièce a choisi de rester debout et de nous fixer à la place. Tous sauf les tributs féminins, qui échangent des regards entre elles mais refusent de me regarder. La seule exception est Jessica, qui je suis soulagée de voir est toujours à la table des tributs et pas assise à côté d’un vampire. Elle n’a pas été liée, mais beaucoup d’autres filles l’ont été. Je ne vois ni Winona, ni Chelsea, ni quelques autres qui étaient assises avec nous.

Élise est toujours à la table des tributs. Bien sûr qu’elle y est. Elle est devenue trop douée pour jouer à ce jeu. Elle va finir son court contrat et retourner dans le monde des humains, plus riche et indemne, comme elle l’a déjà fait plusieurs fois. Je me demande combien de temps elle va pouvoir continuer comme ça. Je regarde autour de moi pour les autres. Chelsea regarde le vampire auquel elle est liée. Il s’agit d’un homme asiatique grand et maigre qui tapote sa main potelée tout le temps ou presque. C’est dégoûtant, mais elle semble quand même heureuse.

Je trouve Winona et mon estomac se serre. Elle est assise à côté de James, la bête qui a failli me tuer la première fois qu’il m’ a bue comme c’est le cas pour chacune de ses proies. Elle a l’air très mal, elle est pâle et mince avec des cernes sous les yeux.

Putain. C’est affreux.

Je ne l’ai jamais aimée et je ne l’aime toujours pas, mais personne ne mérite d’être lié à ce connard. C’est le seul tribut qui me regarde, mais je ne sais pas si elle me voit vraiment. Elle vacille un peu sur son siège et cligne des yeux.

Je détourne mon attention de la fille à l’air épuisé et je scrute la pièce un peu plus, à la recherche d’un autre tribut qui a été lié à un monstre. Je trouve Nathan presque immédiatement. Il est assis à côté d’Althéa qui a l’air très suffisant. Il semble presque aussi malade que lorsqu’elle et cette salope blonde de Maureen se battaient pour lui. Il est maigre, ses cheveux sont ramollis et ses yeux sont creusés... et remplis d’une adoration aveugle.

J’ai soudain la nausée, ce qui me donne envie de vomir. Il regarde Althéa comme si c’était une sainte ou un ange, bien que je puisse voir les traces de marques sur son cou et du sang séché sur sa clavicule. La plupart des autres tributs masculins portent des chandails, mais pas lui.

Elle l’a gardé comme un tribut disponible, la seule marque de propriété étant les blessures mal refermées sur son cou. Elle ne prend pas soin de lui. Je savais qu’elle ne le ferait pas, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il en soit si heureux. Il la regarde comme si la mort n’avait pas d’importance tant que c’est elle qui le mord. C’est un drogué, et ça le tue, comme ce que toutes les autres dépendances ont déjà eu comme impact sur lui.

Je dois arrêter ça. Maintenant.

C’est la seule pensée qui me vient à l’esprit pendant que je fais un pas vers eux. Mais avant que je ne puisse aller loin, Bastien m’attrape le bras et m’arrête dans mon élan. Je fronce les sourcils et il désigne d’un regard rapide les autres vampires qui s’attardent a la table d’honneur avant de revenir vers moi.

C’est un avertissement.

Si je devais interférer avec le lien de sang entre Nathan et Althéa et exiger une révolution dès mon premier jour hors des donjons, cela irait à l’encontre des mêmes traditions et coutumes qui ont permis à Bastien de me faire sortir.

Les traditions. Les coutumes.

Mon Dieu, je déteste déjà ces mots.

J’ai envie de repousser Bastien et de me précipiter là-bas, d’attraper Nathan par la nuque et de l’éloigner de sa dernière virée d’autodestruction, mais le subtil avertissement du prince me rappelle ce que je sais mieux que personne. Je pourrais réussir à atteindre Nathan dans un premier temps, grâce à l’effet de surprise, mais ce serait ma seule chance. Perdue.

Le clan des vampires dans son ensemble serait toujours là, à saigner Baltimore à blanc. Nathan serait toujours dépendant et se battrait contre moi, même si j’essayais de le sauver. Ma rébellion énerverait suffisamment de vampires pour que je ne sois plus en sécurité nulle part. Ce ne serait qu’une question de temps avant que je ne sois morte et que Nathan ne retourne vers l’étreinte empoisonnée d’Althéa. Tout ça en supposant que je puisse éloigner Nathan d’elle avant qu’elle ne le tue. C’est définitivement le genre de personne capable de faire quelque chose comme ça, par mesquinerie tout au plus — ainsi si elle ne peut l’avoir, personne d’autre ne le pourrait.

Je prends une profonde inspiration, en me donnant le temps nécessaire pour réfléchir avant de faire quelque chose de stupide. Mon frère va bien en ce moment. Il n’est pas mort et il n’est même pas aussi mal en point qu’avant. Il a survécu aussi longtemps sans que je veille sur lui. Il survivra assez longtemps pour que je trouve une façon plus intelligente de gérer cette situation.

Assez longtemps pour que je démolisse cet endroit. Pour m’assurer que personne ne nous poursuivra quand nous serons enfin sortis d’ici.

Je cesse de m’approcher de Nathan et Bastien se détend tandis que je ne le laisse me conduire vers la table d’honneur.

Hum. Le prince a dû être inquiet. Mais était-il inquiet pour moi ou craignait-il que je le fasse passer pour un faible si je violais ses précieuses coutumes de vampires ?

Qui sait, bordel ? Je n’arrive pas à comprendre cet homme.

« Bastien, nous avons cru que tu n’arriverais jamais ! » Élisabeth fait une jolie moue et embrasse la joue du prince en guise de salut. Cela m’irrite. Je décide que c’est parce que c’est elle qui a lié Nathan à Althéa et a failli me faire tuer, et non parce que c’est Bastien qu’elle embrasse. Ce serait stupide.

Il y a un siège supplémentaire à la table principale, juste à côté de celui du prince. Il le tire et me fait signe de m’asseoir, tout en recevant les salutations des autres Anciens. Aucun d’entre eux ne m’adresse un regard, ce qui me convient. Cela me permet d’aborder cette nouvelle perspective : au lieu d’être plus bas, à attendre qu’un vampire me tire debout et réclame mon sang, je regarde les choses d’en haut.

Honnêtement, je préférerais être de retour sur le sol.

Regarder les vampires se promener en reniflant l’air près des tables des tributs me donne la nausée. Je n’avais jamais vraiment pensé à la disposition des tables avant, mais d’ici, il est facile de voir que les tributs sont disposés comme des plats dans un buffet. Les vampires s’attardent un peu à l’écart, comme s’ils lisaient un menu. Au bout d’un moment, l’un d’eux va s’approcher d’un tribut.

Un vampire se déplace, marchant silencieusement vers une table. Il se glisse derrière l’une des tributs et l’attrape, ce qui la fait hurler. Il rit, puis enfonce ses dents dans son corps. Je sursaute inconsciemment et mon corps réagit à une poussée d’adrénaline tandis que mes mains s’enroulent autour du manche de couteaux fantômes. Un autre se déplace, établit un contact visuel avec sa victime et la soulève de sa chaise dans un geste romantique, embrassant ses lèvres avant de se nourrir d’elle. Je ne sais pas quelle tactique me donne le plus la nausée.

Les repas qui se déroulent dans toute la pièce sont clairement montés à la tête de James. Je jette un coup d’œil à sa table au moment où il attire sur ses genoux une Winona exténuée et qui se débat, enfonçant ses dents dans son cou comme un chien rongeant un os. Son crâne rasé brille dans la lumière, le faisant ressembler à un ver ou à un serpent, l’air étranger et inhumain. Très vite, les yeux de Winona se voilent et elle semble heureuse, ravie de ses attentions brutales. Il ne se nourrit pas d’elle très longtemps avant de la jeter sur le côté, son cou dégoulinant encore de sang.

L’un des autres vampires à sa table dit quelque chose et James lance un regard furieux, puis ramène Winona vers lui et referme les plaies de sa gorge d’un coup de langue dédaigneux. Elle s’écroule sur la table, sa tête reposant sur ses bras.

Je déteste la voir comme ça, mais d’une manière égoïste, je suis presque heureuse que James l’ait choisie. Cela l’éloignera de Jessica, qui est en train de se faire mener de sa table par une femme vampire qui ne cesse de lui adresser des sourires timides et espiègles. Cela semble être une bien meilleure option, bien qu’après avoir vu la façon dont Althéa traite Nathan, je ne suis pas assez naïve pour supposer que les femmes vampires sont plus douces avec leur alimentation que les hommes vampires.

Même si je n’en ai jamais demandé, un gobelet de sang apparaît devant moi sur la table, déposé par un serviteur qui disparaît aussi vite qu’il est venu. Apparemment, les vampires sont autorisés à boire leur sang dans des gobelets ou directement du robinet, pour ainsi dire. On ne m’a pas donné le choix, mais cette option me convient tout à fait. Je préfère ne pas regarder mes donneurs de sang dans les yeux pour l’instant. C’est peut-être lâche de ma part, mais je ne peux pas encore me résoudre à accepter ma nouvelle place dans la chaîne alimentaire.

Bastien n’a clairement pas ce problème. Nous ne sommes là que depuis dix minutes et il a déjà fait signe à l’un des messagers au bout de la table haute de lui apporter une femme. C’est l’une de ses habituées. Bien qu’il ne prenne pas des tributs de liaison pour une raison quelconque, il a toujours ses favorites. Celle-ci est une femme d’à peu près ma taille, aux cheveux bruns bouclés et aux courbes généreuses. Elle semble excitée alors qu’elle s’approche de Bastien, qui lui tend la main et l’amène sur ses genoux.

« Carina », dit-il, sa voix grondant d’appréciation chaleureuse.

Je roule les yeux par réflexe, puis me renfrogne face à mon humeur changeante. Il n’y a absolument aucune raison pour que je sois contrariée par le fait qu’il accorde de l’attention à un tribut.

J’essaie de ne pas regarder quand il la tire contre sa poitrine et enfonce ses dents dans son cou. Cependant, il est difficile de les ignorer tous les deux avec ses petits halètements et gémissements — et la façon dont elle roule ses hanches sur les genoux de Bastien pendant qu’il se nourrit d’elle déclenche une rage au plus profond de mon âme. Une rage verte et maladive.

Bon sang. Pourquoi suis-je jalouse ?

Ce n’est pas comme si je voulais qu’il se nourrisse de moi. Ça ne lui servirait même plus à rien, puisque le sang de vampire ne nourrit pas les autres vampires. Pourtant, je ne peux pas m’empêcher de me souvenir de la façon dont il m’a tenue et touchée la nuit où il s’est nourri de moi sur le toit, et cela ne fait qu’augmenter la jalousie.

Carina émet une série de sons aigus lorsqu’il termine et je jure devant Dieu qu’on dirait qu’elle vient de jouir sur ses genoux. Je fixe mon visage, gardant mon expression neutre et impassible. Une tempête fait rage à l’intérieur, mais le prince n’a pas besoin de le savoir. Il me jette un regard subtil en faisant rouler la jolie tribut pour qu’elle quitte ses genoux et elle s’éloigne en titubant. Je rencontre son regard, convaincue que mon expression est suffisamment fade pour m’en sortir.

Par-dessus son épaule, je vois Christian monter les petites marches qui mènent à la table haute. L’homme blond croise mon regard et sourit, et je lui renvoie l’expression sans même y penser. Tous les sentiments désagréables, confus et désespérés qui se trouvent dans ma poitrine se confondent dans l’obscurité sous la lumière de son sourire, et je savoure ces bons sentiments.

« Tu veux danser ? » demande-t-il en s’arrêtant à côté de ma chaise.

Je mets ma main dans la sienne, ignorant la façon dont Bastien se raidit à côté de moi.

« Je n’aimerais rien de plus », dis-je avec sincérité.

Christian rayonne et m’entraîne loin de la table. Je jette un coup d’œil à Bastien en passant, heureuse de voir à quel point il a l’air énervé. Je ne me demande pas pourquoi cela me fait plaisir, parce que c’est probablement pour la même raison que les gémissements de la petite tribut sulfureuse m’ont énervée, et je n’ai pas envie d’examiner cette boule de sentiments désordonnés en ce moment.

Pour l’instant, je dois danser.

Ce n’est que lorsque nous traversons une foule aux expressions sombres et que des vampires nous lancent des regards furieux que je réalise ce que Christian vient de faire.

« Tu viens de te mettre une cible dans le dos, tu sais », lui dis-je. « Tu es sûr que tu veux faire ça ? »

« Bien sûr », dit-il avec désinvolture en me faisant tourner sur la piste de danse. « C’était bien avant et c’est encore mieux maintenant. Ils pouvaient accepter à contrecœur qu’un vampire et un tribut dansent ensemble, mais deux vampires qui dansent ? C’est parfaitement acceptable. »

Les autres couples sur le plancher de danse s’éloignent subtilement de nous, ponctuant leurs conversations chuchotées de regards furieux et suspicieux. Moi, en particulier, mais maintenant Christian aussi. Je n’ai même pas besoin de regarder la table haute pour savoir que Bastien nous lance un regard glacial. Je peux le sentir.

« Avec un autre vampire, peut-être. Mais tu dois te faire des ennemis en t’associant avec moi comme ça. »

Je jette un coup d’œil à Bastien pendant que je parle. Ouais, son regard est toujours furieux.

Christian suit mon regard pendant une demi-seconde, le temps que le sourire disparaisse de son visage. Avant, il vénérait Bastien. Remarquer son expression changer, c’est un peu comme remarquer un enfant qui vient de découvrir que son père n’est pas parfait. C’est à la fois déchirant et inévitable.

Il se tourne vers moi, les yeux sombres. « Je m’en fiche. »

« Christian... »

Il secoue la tête. « Je suis sérieux. J’ai passé beaucoup de temps à essayer d’apprendre les centaines de coutumes et lois des vampires pour pouvoir mieux m’intégrer ici. J’étais excité de le faire. Je voulais en savoir plus sur ma culture. »

Il grimace en disant le mot, le transformant en quelque chose de laid. Je hoche la tête, parce que même si c’est techniquement ma culture maintenant, je n’y vois que de la laideur.

« Après ce qui est arrivé à Nathan et à toi, j’ai dû remettre en question beaucoup de choses que je prenais au pied de la lettre », poursuit Christian. Il soupire et son regard se baisse un instant tandis qu’il me fait tourner sur la piste de danse. « Et maintenant ? Maintenant, je ne suis pas sûr de vouloir en faire partie. De tout ça. Peu importe comment j’obtiens mon sang ou si je ne passe que par des tributs volontaires ou la banque de sang. Rester ici, accepter les choses, rester silencieux face aux choses horribles ? C’est contribuer à la continuation des choses terribles, même si je ne suis pas activement terrible. »

Il jette un coup d’œil vers James, qui a abandonné une Winona inconsciente à la table et qui rit aux éclats avec d’autres vampires mâles. « Cela contribue à une société qui permet à James et aux vampires comme lui de continuer à faire ce qu’ils font sans interférence. Maintenant qu’ils sont liés, cette fille est sa propriété. Personne ne peut interférer avec la façon dont il traite sa propriété. »

Ça fait du bien de l’entendre dire ça. Ce sont toutes les choses qui, selon moi, ne vont pas dans la société des vampires, et je me sens moins seule lorsque l’homme qui me tient dans ses bras répète ce que je pense.

Dégoûtée et réconfortée à la fois par la colère passionnée de Christian, j’appuie ma tête sur son épaule.

Je murmure : « Tu sais, quand je t’ai rencontré, je pensais que tu étais humain. Même maintenant, j’oublie parfois que tu es un vampire. Je ne le vois pas du tout en toi. Tu as cette bonté en toi que le sang ne peut pas effacer et cela te différencie d’eux. »

Il attrape mon visage et soulève mon menton pour rapprocher mon regard du sien. Ses yeux ambrés brillent comme la lumière chaude du feu. « Tu sais quoi ? Faisons un marché. »

« C’est quoi ce marché ? » Je ne peux pas empêcher mes lèvres de se retrousser un peu alors que j’appuie mon visage contre sa paume. Ça m’a manqué. Ça n’aurait probablement pas dû, mais putain, ça m’a vraiment manqué.

« Nous sommes tous les deux des vampires maintenant », dit Christian. « On ne peut pas changer ça. Mais nous n’avons pas à le laisser nous changer. On va s’aider à garder notre humanité. OK ? »

Ma gorge se serre et son visage devient flou pendant une seconde. J’acquiesce tout en clignant des yeux pour faire disparaître les larmes. « OK. »

« Bien. »

Il se penche un peu pour poser ses lèvres sur les miennes, comme pour sceller notre vœu par un baiser. Son odeur se glisse dans mes narines et la chaleur de ses lèvres me fait pencher le cou pour approfondir un peu le baiser.

Ça m’a manqué aussi.

Comme un marin jeté par-dessus bord dans un océan agité, je m’accroche à lui alors que nous tournons et virevoltons sur la piste de danse.

CHAPITRE NEUF

Lorsque je reviens à mon siège, Bastien est aussi froid et dur qu’un rocher. Je l’ignore, je sirote mon verre et je joue avec ma nourriture. Je ne sais pas pourquoi ils nous donnent de la vraie nourriture, puisque ce n’est pas comme si cela nous apportait quelque chose de bon, à part un bon goût. Mais ça me donne quelque chose à faire pendant que je scrute la foule en bas.

Nathan mange, ce qui est bien. Ça va l’aider à garder des forces. Il aura besoin de toutes ses forces si c’est une nouvelle blessure que je viens de voir sur son cou. Je pense que c’est ça. Quelle salope avide.

Je sais que Romain et Christian ont essayé de garder un œil sur lui, mais je ne vois ni l’un ni l’autre quand je jette de temps à autre un coup d’œil dans la pièce. Ils doivent aussi manger, après tout, alors ils ne peuvent pas le surveiller tout le temps.

Mais ce n’est pas grave. Je suis là maintenant et il n’y a rien de plus important pour moi que de garder Nathan en vie jusqu’à ce que je puisse détruire cet endroit.

Je refuse de le voir se vider de son sang. Je ne le laisserai pas faire.

Après le dîner, Bastien tire ma chaise, mais il ne me donne pas son bras. Au lieu de cela, il fait un geste brusque, m’indiquant que je dois le suivre.

Il est furieux. C’est écrit dans chaque ligne de son corps, cela rayonne de lui comme une sorte d’aura. Marcher à côté de lui, c’est comme marcher à côté d’une bombe qui pourrait exploser à tout moment, et le sentiment troublant de danger et d’anticipation fait picoter ma peau.

D’un autre côté, la fureur de Bastien est si évidente qu’elle détourne l’attention que tout le monde de portait. Personne ne veut croiser accidentellement son regard quand il est de mauvaise humeur. En se détournant plutôt que de risquer sa colère, ils se détournent de moi aussi.

J’aimerais toutefois qu’il me dise quelque chose. Je ne suis pas une grande fan du silence et Bastien est un putain de maître en la matière.

Je viens de décider qu’on peut tous les deux jouer à ce jeu et j’ai résolu de disparaître dans ma chambre sans lui dire un mot lorsque nous atteindrons sa porte. Il tape le code et entre, sans prendre la peine de me tenir la porte. Je n’ai pas vraiment fait attention, donc je ne connais pas le code, et je dois me dépêcher d’attraper la porte avant qu’elle ne se referme.

Une fois à l’intérieur, le prince se retourne et me plaque contre la porte avec son regard furieux.

« Si tu voulais mourir, tu aurais dû rester dans ta cellule. L’un des Anciens aurait été plus qu’heureux d’exhausser ton souhait dans une centaine d’années, et ils ne m’auraient pas envoyé au bûcher avec toi ! »

Je le regarde en clignant des yeux. « Quoi ? »

« Au moment où nous sommes entrés dans la grande salle, tu as failli tout foutre en l’air. Tu étais sur le point d’interférer dans le lien de sang d’un autre vampire. Sais-tu quelle est la peine pour cela ? Le bannissement ou la mort. Personne ne ferait confiance à une tueuse de vampire pour respecter les règles d’un bannissement, donc tu serais mise à mort. Je suis ton sponsor. Cela me rend responsable de chaque petite chose que tu feras jusqu’au jour où tu auras fait tes preuves y compris danser avec un jeune vampire morveux ! »

Mes yeux se rétrécissent alors que j’assimile sa tirade furieuse. « Oh, je vois. Alors c’est quoi, Bastien ? Es-tu en colère parce que j’ai presque servi à Althéa son propre cul sur un plateau ou es-tu énervé parce que j’ai dansé avec Christian ? »

Il se moque, ignorant ma question pointue et faisant les cent pas dans la pièce. « Ton comportement prouve que tu n’aurais jamais dû être libérée. Il y a beaucoup de gens dans ma cour qui voudraient te voir enfermée à nouveau, à la fois pour ce que tu es et pour ta performance épouvantable de ce soir. »

« Performance épouvantable ? Tu ne peux pas vraiment me faire croire que quelqu’un d’autre a compris que j’étais sur le point d’interférer dans le lien de sang de Nathan, et même s’ils l’ont compris, je ne l’ai pas fait ! Tout ce dont on peut m’accuser, c’est d’avoir fait trois pas dans la mauvaise direction. Bon sang, peut-être que j’étais confuse ! Peut-être que je me dirigeais vers les tables des tributs par habitude ! »

« Mais, ce n’est pas ce que tu faisais. »

Je grogne : « Non, bien sûr que non. J’allais aller arracher les bras d’Althéa et les lui enfoncer dans les yeux jusqu’à ce qu’elle puisse se chatouiller les amygdales », et je referme mes mains en poings alors que j’imagine la salope de vampire hurler de douleur.

« Ça ! » Il lève le bras, me montrant du doigt. « Ça, juste là ! C’est la raison pour laquelle ta fragile liberté est en danger. C’est pourquoi les Anciens pensent que tu n’aurais jamais dû être libérée. »

Je lui réponds d’un ton brusque : « Très bien ! Alors renvois-moi dans le donjon si tu ne veux pas de moi ici ! ».

Bastien arrête de faire les cent pas et se tourne vers moi pour me fixer avec une immobilité mortelle. On dirait qu’il envisage sérieusement de me prendre au mot et je blanchis un peu.

Putain. Je n’aurais pas dû dire ça. L’idée d’être à nouveau enfermée dans cette cellule miteuse me donne des sueurs froides dans le dos, mais je ne suis pas prête à reculer maintenant.

« Comment pourrais-je faire cela sans perdre la face ? » murmure-t-il d’une voix basse et dure. « Comment pourrais-je demander ta libération et admettre mon échec après la première nuit sans perdre le respect des Anciens et de mon peuple ? Comment peux-tu être ingrate à tel point de me mettre dans cette position ? »

C’est à mon tour de me moquer. Je fais un pas vers lui, plus énervée qu’effrayée maintenant. « Ingrate ? Tu as raison. Je suis ingrate. Merci de m’avoir fait croire que j’aurais le droit de mourir, Bastien ! Merci de m’avoir fait parader devant mes anciennes colocataires ! Merci d’avoir laissé mon frère se faire sucer la vie par une salope gourmande et insouciante ! »

Si le sarcasme était de l’eau, nous serions en train de nager en ce moment.

Bastien se raidit, puis s’avance vers moi, me forçant à reculer de nouveau vers la porte. Il se presse pratiquement contre moi, son corps mince et musclé écrasant le mien.

« Bien sûr que tu repérerais une salope gourmande et insouciante », grogne-t-il. « Qui se ressemble s’assemble, n’est-ce pas ? »

Je grogne : « Putain, qu’est-ce que ça veut dire ? C’est encore à propos de Christian ? »

« Rien de tout cela ne concerne ce jeune idiot. »

« Ouais ? Alors pourquoi étais-tu si fâché contre moi toute la soirée ? Qu’est-ce qu’il y a, tu es jaloux qu’il puisse m’embrasser et pas toi ? »

Le prince ne répond pas. Il se contente de me regarder fixement, me dominant comme un prédateur prêt à frapper.

Je dis : « Ou es-tu jaloux parce que j’aime bien Christian ? », tout en baissant la voix alors que ma poitrine se soulève de colère. Je cherche en vain une faiblesse dans son armure, quelque chose qui le touchera. Je veux appuyer sur tous ses putains de boutons, trouver les bleus sur son âme et les frapper jusqu’à ce qu’ils fassent mal.

« Je me fiche de qui tu aimes », gronde Bastien et les muscles de son cou se contractent. Il énonce chaque mot clairement, mais je secoue la tête, en montrant les dents.

« Menteur. Je pense que tu es en colère, parce que l’homme que tu as transformé, celui que tu as mis au monde, est un meilleur homme que tu ne le seras jamais. Il attire les gens à lui sans même essayer, juste en étant qui il est. » Les yeux du prince se crispent aux coins et je pousse plus fort, m’éloignant de la porte pour me retrouver face à lui. « Les gens te craignent et tu pourrais même trouver au palais des personnes qui te respectent. Mais dis-moi, Bastien, pourrais-tu trouver une seule âme dans cet endroit qui se soucie de toi ? »

Sa tête recule comme si je l’avais giflé et quelque chose change dans son expression. Ses yeux gris me fixent et il inspire comme s’il allait parler.

Mais il ne le fait pas.

Au lieu de ça, il attrape l’arrière de ma tête et pose ses lèvres sur les miennes si fort que nos dents s’entrechoquent.

La force de ce baiser me prend complètement par surprise et je ne sais pas d’où il vient. J’ai l’impression qu’il le fait pour me faire taire, pour m’empêcher de parler. Mais il y a plus que ça. Il y a quelque chose d’affamé et de désespéré dans la façon dont ses lèvres se déplacent sur les miennes, et malgré son comportement calme habituel, il n’y a rien de contrôlé dans tout ça.

Son poing est enroulé autour de mes cheveux. Son corps se presse si près du mien qu’il écrase ma cage thoracique et emprisonne mes lèvres sous sa bouche possessive. Je mords sa lèvre fort et il gémit. Son sang inonde ma bouche et c’est tout aussi addictif que lorsqu’il m’a offert son poignet dans le donjon. C’est chaud et épicé avec du musc, comme un dessert salé.

Sa langue conquiert ma bouche, mais la bataille continue — dents qui s’entrechoquent, lèvres qui se poussent, langues qui s’emmêlent et parfois un peu de sang. Mes mains, qui le repoussaient il y a une minute à peine, s’enroulent dans sa veste et la retirent de ses épaules tandis qu’il presse son corps dur contre le mien.

Un gémissement s’échappe de ma gorge et quelque chose dans ce son dévergondé me fait sortir de mon étourdissement frénétique.

Qu’est-ce que je fais, bordel ?

Je me fige.

Lui aussi.

Il se retire d’un geste brusque, l’air aussi choqué que moi. Je m’appuie contre la porte, le fixant du regard et il fait de même. Il me regarde de haut en bas, les sourcils froncés en un air confus.

Oui, je comprends. Comment avons-nous fini ici ?

Il y a un instant, j’étais impatiente de prononcer le mot suivant, voulant lui asséner autant de coups verbaux que possible. Mais maintenant, le silence s’étire entre nous et je n’ai aucune idée quoi dire pour le combler.

J’appuie mes mains sur sa poitrine et je le pousse aussi fort que je peux. Sa force vampirique est égale à la mienne, mais il recule, me donnant l’espace nécessaire pour m’éloigner de la porte. Je ne le regarde plus. Je me retourne et me dirige vers ma chambre, m’y enfermant avant de m’asseoir sur le sol.

Pourquoi ça continue d’arriver ? Pourquoi ai-je laissé cela se produire ?

Notre baiser quand je pensais que j’allais mourir faisait du sens. Me semblait juste. Je me sentais si reconnaissante envers lui à ce moment-là, si profondément connectée à lui.

Mais maintenant, la connexion entre nous ressemble à un fil dénudé, quelque chose d’imprévisible et de dangereux.

Quelque chose qui pourrait me brûler vive si je ne fais pas attention.

CHAPITRE DIX

Pendant les deux jours suivants, Bastien et moi nous ignorons complètement, bien qu’il soit difficile d’éviter quelqu’un qui vit avec vous. Mais nous ne nous parlons pas, marchant en silence lorsque nous nous rendons au dîner dans la grande salle.

Il disparaît parfois dans l’immeuble de bureaux qui surplombe le palais des vampires, pour s’occuper des affaires prospères que les vampires ont établis. Mais même quand il n’est pas avec moi, ce qui n’est pas si fréquent, j’ai toujours la certitude d’être observée la plupart du temps. Les vampires dans les couloirs me lancent encore des regards furieux et brûlants, comme s’ils imaginaient m’arracher la tête du corps.

Je profite du silence tendu entre Bastien et moi pour réfléchir aux moyens de saboter le clan de l’intérieur. J’ai accès à plus de sections du palais maintenant, mais je ne suis plus tout à fait certaine de ce que je cherche. Trouver un moyen de sortir n’est plus suffisant.

Cette nouvelle mission n’est pas une question d’évasion. Il s’agit de vengeance.

Il s’agit de renverser un empire.

Le troisième jour après ma sortie des donjons, j’ai un petit répit de la présence oppressante de Bastien et je décide d’aller voir Jessica. Elle avait l’air un peu plus fatiguée au dîner hier soir, alors je veux m’assurer qu’elle va bien. En plus, elle me manque. J’ai eu peu d’amis dans la vie, et même si je ne m’attendais pas à me faire une vraie amie dans un palais souterrain de vampires, c’est arrivé malgré tous mes efforts pour garder tout le monde à distance.

Les vampires me lancent des regards furieux alors que je me fraie un chemin dans le fouillis des passages, mais je les ignore. Même les gardes me dévisagent et je me demande s’ils interviendraient en ma faveur si quelqu’un m’attaquait. C’est difficile d’imaginer qu’ils le feraient.

Je trouve Jessica dans le salon de l’aile des tributs, jouant au mah-jong avec elle-même. Elle déplace les tuiles sans se presser et est en manque d’adversaire bien évidement. Je fronce les sourcils et m’assois en face d’elle.

« Salut», dis-je.

Elle sursaute un peu et lève les yeux vers moi, puis jette un coup d’œil dans la pièce en fronçant les sourcils. J’étais concentrée sur elle quand je suis entrée et je n’ai même pas remarqué les autres filles dans la pièce. Elles nous fixent toutes les deux, une hostilité silencieuse se dégageant d’elles.

Je roule les yeux. Je vois bien qu’elles sont toutes impatientes d’écouter notre conversation. Tout ce qui sera dit ici fera son chemin jusqu’aux autres vampires, mais pas avant d’être déformé et exagéré. C’est tout ce dont j’ai besoin. Une autre raison pour Bastien de me faire chier.

Je demande, en levant un sourcil : « Tu veux aller faire un tour ? ».

Elle acquiesce et remet les tuiles dans leur boîte. En se levant, elle me regarde de haut en bas, puis jette un coup d’œil furtif aux filles qui ont l’air énervées.

« C’est parce que tu t’habilles encore comme un tribut », murmure-t-elle alors que nous quittons la pièce. « Ça rappelle à tout le monde ce qui s’est passé dès qu’elles te voient. Les tributs sont furieux, parce que les vampires ont renforcé la sécurité ici et qu’on ne peut plus trop se balader. Les vampires sont en colère... eh bien, tu sais pourquoi ils sont en colère. »

Super.

Je fronce les sourcils en regardant la stupide robe que je porte. Je sais qu’elle a raison, mais je ne sais pas comment m’y prendre pour trouver d’autres vêtements. Je ne sais même pas à qui demander. Cette phase intermédiaire, où je ne suis pas tout à fait un des tributs et pas tout à fait un des vampires, semble me coller à la peau. Ça ne me dérangerait pas si ça n’interférait pas autant avec mes tentatives d’infiltrer les niveaux supérieurs du gouvernement des vampires.

Cette pensée me déprime, alors je change de sujet en donnant un coup d’épaule à Jessica. « Comment vas-tu ? »

Elle hausse les épaules. « Pour ce qui est des trucs de vampires ? Je vais bien. James me cherche encore parfois, ce que je déteste, mais au moins je ne suis pas liée à lui. Se faire dévorer si violemment est déjà assez mauvais, mais en avoir envie ? En avoir besoin ? » Elle secoue la tête, enroulant ses cheveux noirs autour de ses doigts. « C’est trop horrible juste d’y penser. »

Je fronce les sourcils. « Attends, il se nourrit toujours de toi ? Je pensais qu’il était lié à Winona. »

Jessica fait un bruit triste dans sa gorge. « La pauvre. Oui, il l’est, mais ça ne veut pas dire qu’il ne peut pas se nourrir d’autres personnes aussi et il a toujours ses préférés. Je déteste penser ça, mais j’espère vraiment qu’ils vont organiser une autre vente aux enchères bientôt. Avec la plupart des filles disponibles déjà liées, nous ne sommes pas assez nombreuses pour empêcher les pires vampires d’être trop gourmands. » Elle s’arrête un moment, puis secoue la tête, forçant un sourire sur son visage. « Mais ce n’est pas si mal. »

Je demande avec méfiance. « Vraiment ? Alors qu’est-ce qui ne va pas ? On dirait que tu n’as pas dormi depuis des semaines. Si ce n’est pas les vampires, qu’est-ce que c’est ? »

Les yeux noisette de Jessica s’élargissent un peu à ma question directe. Je remarque qu’elle tente avant d’échouer de garder son masque en place, puis son visage se décompose.

« C’est ma mère », murmure-t-elle. « Son état a empiré et je ne peux pas faire grand-chose. Je lui parle toujours au téléphone, je lui envoie toujours de l’argent et les vampires ont toujours les meilleurs médecins qui s’occupent d’elle... mais elle ne va pas tenir longtemps. Elle allait tellement mieux pendant si longtemps et maintenant... »

Elle s’interrompt, ferme les yeux, mais les larmes coulent quand même. Nos pas ralentissent et je pose une main sur son bras.

« Je suis désolée. » Ça semble stupide, mais je ne sais pas quoi dire d’autre.

Jessica s’essuie les yeux du revers de la main et prend une grande inspiration en levant les yeux vers moi. « J’aimerais juste pouvoir être là pour elle, tu sais ? Être là avec elle. Mais je ne peux pas. Je ne peux pas partir sans rompre mon contrat. Et si je le fais, tous ses soins médicaux disparaîtront. Elle m’aura avec elle, mais elle mourra plus vite et dans la douleur. Je ne pourrai rien faire pour elle. »

J’enroule mon bras autour d’elle, lui donnant un câlin maladroit. Je suis vraiment nulle pour réconforter les gens, mais je sais qu’elle en a besoin. Je ne peux même pas imaginer à quel point elle doit se sentir mal et seule en ce moment.

« Je vais aider si je peux », je promets, puis je grimace en entendant mes propres mots. « Je ne sais pas ce que je peux faire. Je ne sais pas encore vraiment ce que ça signifie d’être un vampire par ici. Mais je trouverai quelque chose. D’accord ? »

Nous sommes arrivées à un enchevêtrement de couloirs silencieux près du centre du palais, donc mon offre n’a été entendue par personne. Je ne suis pas sûre que cela soit important, mais jusqu’à ce que je connaisse mieux les règles, j’ai l’impression que je ne devrais probablement pas être entendue en étant en train d’offrir de l’aide aux tributs. Même Romain interfère discrètement.

Non pas que des observateurs égarés m’auraient empêché de faire cette proposition. Mais je me sens mal pour elle. Voir ma mère mourir en quelques minutes a été brutal, mais ce doit être terrible d’une manière totalement différente de voir quelqu’un que vous aimez glisser inévitablement vers la mort au fil des mois.

« Merci », dit Jessica, mais l’éclat terne de la douleur n’a pas quitté ses yeux. Elle hausse les épaules. « Je comprendrai si tu ne peux rien faire. Les contrats sont en béton et les règles sont inflexibles. Je pense qu’il faudrait une centaine d’années à un avocat pour me trouver un vide juridique. »

« Heureusement que je ne suis pas avocate alors », dis-je en lui adressant un sourire que j’espère être rassurant. « Je suis plus méchante et plus têtue. »

Elle glousse doucement. « Les salopes font avancer les choses. »

« Oui. Elles le font. »

J’enroule un bras autour de son épaule, ignorant l’odeur de son sang et le fait que ma bouche salive légèrement à cette odeur. Même en sachant à quel point il est difficile pour un vampire de mourir de faim, je choisirais probablement cette option avant de boire le sang de mon amie. Il y a certaines lignes qui ne peuvent pas être franchies et c’est l’une d’entre elles.

Je boirai dans un gobelet pour le reste de ma très longue vie si j’ai mon mot à dire.

Le sujet de la conversation change de Jessica à moi, et même si je ne veux pas lui raconter toutes mes conneries, j’ai l’impression que ça l’aide à les entendre. Ça l’a distrait de sa douleur et ça lui rappelle probablement qu’elle n’est pas la seule à être dépassée par les évènements, ce qui, d’une certaine façon, peut être réconfortant.

Je lui raconte autant que possible ce qu’a été le changement et nous nous promenons lentement dans les couloirs pendant que je lui décris l’aile des vampires du palais.

Lorsque nous prenons un virage dans un nouveau couloir, je fais une pause et mes narines se contractent.

Une odeur que je reconnais flotte dans l’air et mon estomac se serre.

Je lève le nez. Je respire profondément en suivant l’odeur et Jessica me suit.

« Je me demande si cet endroit a été pensé, construit par petits bouts ou un peu des deux », murmure-t-elle alors que le passage que nous suivons fait une demi-boucle. Le sol monte en pente douce sur quelques mètres puis s’aplatit à nouveau. Après quelques angles droits, il débouche sur le large couloir près de l’aile des tributs masculins.

Jessica laisse échapper un petit cri en voyant Nathan et ma mâchoire se serre si fort que c’est un miracle que je ne me casse pas les dents.

Je crie : « Nathan ! », en marchant vers lui.

Mon frère ne semble même pas m’entendre. Ses yeux sont vitreux et il saigne ouvertement du cou. Il a l’air hébété et confus, trébuchant un peu même si le sol ici est plat et lisse.

« Putain. Hé, mon pote. » Essayant de garder un ton doux, j’attrape ses épaules pour le stabiliser. « Tiens-toi tranquille, OK ? »

Il me regarde en clignant des yeux. Il saigne depuis assez longtemps pour que le sang coule jusqu’à sa ceinture, laissant une trace sèche sur sa poitrine nue. Hum. Dès qu’on sort d’ici, je vais lui acheter un millier de chandails.

Quand j’incline sa tête sur le côté, il ne me résiste pas. Je fronce le nez en approchant ma bouche de son cou. Je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai léché mon frère, bien que j’aie un vague souvenir d’avoir joué à un jeu à l’époque où mes parents étaient encore en vie pour me dire que les monstres n’existaient pas.

Ses plaies se referment à contrecœur, comme si elles s’étaient habituées à rester ouvertes, et je dois le lécher deux fois. Il a le même goût que mes lèvres quand je suis assez déshydratée pour qu’elles se fendent et saignent, et ça fait bruler la fureur dans mes veines. Cette salope ne s’est pas occupée de lui, même pas un peu. Je me demande si quelqu’un s’est donné la peine de comptabiliser le nombre de tributs de liaison que certains de ces monstres vident ou si quelqu’un s’en soucierait s’il le faisait.

« Merde. Je dois le ramener à sa chambre ». Je demande à Jessica : « Peux-tu retourner toute seule dans l’aile des femmes? ».

La sympathie brûle dans ses yeux noisette et elle acquiesce rapidement. « Oui, ça va aller. Prends soin de lui. »

« Merci. »

Je lui jette un coup d’œil en traînant le bras lourd et mou de Nathan sur mes épaules. La fille aux cheveux foncés se tord les mains et nous observe nerveusement. Elle a vu comment Althéa maltraite Nathan. Je suis sûre qu’elle peut comprendre. Avant que je ne convainque Romain de s’immiscer dans les affaires de James, elle subissait le même traitement.

Alors que nous marchons, Nathan trébuche, la plupart de son poids reposant sur moi. Il ne semble pas si lourd que ça maintenant que j’ai la force d’un vampire, mais il est maladroit et sans force. Sa respiration est laborieuse et instable, comme s’il devait sans cesse se souvenir qu’il doit respirer. Je l’amène une douzaine de pas vers l’aile des tributs masculins avant de réaliser que je ne sais plus où il réside en ce moment. Pour autant que je sache, les tributs restent généralement avec leurs maîtres. Cependant, Jessica a dit qu’il n’y avait pas eu d’autre vente aux enchères de tributs dernièrement. Son ancienne chambre doit encore être vide.

Même si ce n’est pas le cas, je le laisserais avec un autre tribut avant de l’amener à Althéa. Je le laisserais avec le diable lui-même avant de le livrer à cette salope suceuse de sang.

« Mikka ? » Il murmure finalement mon nom lorsque nous sommes presque arrivés à sa porte, semblant surpris de me voir marcher à ses côtés.

« C’est moi », lui dis-je. « Appuies-toi sur le mur une seconde. »

Je le place contre le mur, mais il se met à tomber dès que je le lâche. Le plaquant au mur d’une main, j’ouvre la porte de l’autre. Je le traîne à moitié dans la chambre et l’amène vers le lit. Il s’effondre avec un gémissement profond.

« Je suis si fatigué », marmonne-t-il.

« Je parie. Ta nouvelle petite amie t’en demande beaucoup. Littéralement. »

Ses yeux s’ouvrent sur un regard furieux si puissant que j’en ai presque peur pendant une seconde. Puis le regard disparait et il passe une main dans ses cheveux, fixant le plafond.

« Je la déteste », dit-il sans conviction. « Parfois. Parfois, je la déteste. D’autres fois... »

Il ferme les yeux et ravale. Sa gorge émet un son rauque.

« Raconte-moi tout ça dans une minute », dis-je. Je veux qu’il continue à parler, qu’il reste lucide, mais je dois d’abord le nettoyer un peu.

En me glissant hors de la pièce, j’avance rapidement dans le couloir, en jetant des coups d’œil autour de moi. Je suppose que cette aile est aménagée de la même manière que l’aile des tributs féminins, ce qui signifie que toutes les trois portes environ, il doit y avoir une salle de bain ou une kitchenette. C’est une salle de bain. Je remplis un gobelet d’eau que je lui amène. Il a du mal à l’avaler, mais quand il est vide, il me le tend de nouveau pour en avoir plus. Le deuxième gobelet descend plus facilement, et au troisième, il boit normalement.

« Il faut que tu t’hydrate », je grommelle.

« Je n’y pense pas », avoue-t-il, la voix un peu moins fluette maintenant. « C’est comme si je prenais de la drogue. De temps en temps, je suis lucide et je la déteste plus que je n’aie jamais détesté quelqu’un ou quelque chose dans toute ma vie. Puis elle s’approche de moi et je la sens et alors... » Il hausse les épaules, ses mains s’ouvrant de façon impuissante. « J’ai tellement envie d’elle que je la laisserais me vider de mon sang si elle le voulait. »

Mon estomac se serre. Je m’accroupis devant lui, saisissant sa mâchoire et le forçant à me regarder dans les yeux. « Écoute-moi bien. Tu dois résister. Je sais que tu le peux. Tu es plus fort que n’importe quelle dépendance, mais tu dois agir comme tel. Tu m’entends ? »

Je veux qu’il m’insulte. Je veux qu’il dise sarcastiquement « oui, maman » et qu’il lève les yeux au ciel. Je veux qu’il se batte avec moi et me dise que je n’ai pas le droit de lui dire ce qu’il doit faire. Je veux qu’il m’envoie promener et me dise d’arrêter de m’inquiéter. Ce que je ne veux pas, c’est qu’il me jette ce regard — ce regard hanté et épuisé qu’il a en ce moment sur le visage — et qu’il abandonne.

« Je vais résister », murmure-t-il. « Je te le promets. »

Mais il n’y a aucune force dans sa voix et aucun espoir sur son visage. La panique déclenche une rage en moi dont je ne sais que faire. J’ai envie de le gifler pour le faire sortir de ses gonds, mais il est si faible et je suis si anormalement forte que je pourrais le tuer accidentellement.

Alors je tends la main et je serre la sienne à la place, en essayant de lui transmettre un peu de mon entêtement. Ça m’a causé beaucoup d’ennuis dans la vie, mais c’est aussi la seule raison pour laquelle je suis toujours en vie. Peut-être que ça le gardera en vie aussi.

« Bien », lui dis-je en lâchant sa main et en prenant la couverture au pied de son lit. « Maintenant, repose-toi. Quand tu te réveilleras, bois plus d’eau. Prends soin de toi. »

J’ajoute silencieusement - Parce que ta maîtresse ne le fera certainement pas, en maudissant le nom d’Althéa une fois de plus.

Nathan ne répond pas. Il est déjà en train de s’endormir. Ses paupières sont violettes, ses lèvres sont gercées et il a deux taches rouges brûlantes sur les joues.

Il a l’air fragile et vulnérable comme ça et ma gorge se serre sous l’émotion. Elle l’a négligé si profondément et pendant si longtemps qu’il est malade, vraiment malade, et il n’y a pas une seule chose que je puisse faire à ce sujet.

Je ferme la porte sans faire de bruit, même si j’ai envie de la claquer. Une fureur impuissante m’envahit, brouillant mes pensées et tirant sur mes muscles.

Cette stupide salope.

Cette salope stupide, insouciante et gourmande.

La litanie furieuse se répète encore et encore dans mon esprit à chaque pas que je fais. J’ai gardé mon calme pendant que j’étais avec Nathan, car j’avais peur de le tuer accidentellement si je laissais ma rage éclater. Mais maintenant que je suis seule dans le couloir, je ne peux plus la garder en moi.

S’il y avait un vampire dans le coin, je le combattrais même sans mes armes. Si Althéa était là, je lui arracherais la langue à mains nues et lui ferais manger.

Mon sang bouille. J’inspire une fois, mais ça ne sert à rien.

Elle allait le laisser mourir de déshydratation et d’une blessure ouverte.

Elle ne s’en soucie même pas.

Avec un cri sauvage, je m’arrête dans mon élan et je frappe le mur aussi fort que possible.

CHAPITRE ONZE

Je frappe le mur encore et encore. Chaque impact libère une bulle de rage qui est instantanément remplacée par une autre.

Je déteste cet endroit. Je déteste ces monstres. Je suis furieuse contre les gens qui s’offrent volontairement comme dîner. Je déteste qu’ils n’obtiennent pas ce qu’ils ont payé de leur sang. Je déteste la dépendance et le combat perpétuel de Nathan contre elle. Je déteste que la vie permette à ces choses terribles d’arriver.

La pierre commence à s’effriter et à s’écailler sous ma force surhumaine. Un autre coup de poing et elle s’effrite et se répand sur le sol. Un autre et un autre, et bientôt il y a un trou aussi profond que mon poignet dans le mur épais.

Je recule pour donner un autre coup de poing, mais des bras puissants m’arrêtent à mi-chemin et me plaquent les bras sur les côtés. Avant que je ne puisse réagir, je suis traînée dans un petit placard de rangement à proximité.

Je titube un peu quand mon ravisseur me libère. La porte se referme, nous enveloppant dans l’obscurité pendant un moment. Je me retourne en grognant, prête à tuer le vampire qui essaie de m’attaquer...

Puis les lumières s’allument et je me retrouve face à face avec Romain. Ses sourcils sont froncés au-dessus de ses yeux bleu foncé et ses lèvres pleines sont penchées vers le bas.

« Tu dois te contrôler », dit-il à voix basse. « Tu sais combien de personnes ici te détestent ? »

« J’en ai rien à foutre. » Je tremble encore de colère impuissante.

« Tu devrais », grogne-t-il. « Ils ont le pouvoir de demander ta mort et ils n’attendent qu’une excuse pour le faire. Te mettre en colère et endommager le palais leur donnerait le coup de pouce dont ils ont besoin pour se débarrasser de toi. »

« Laisse-les essayer. » Je lui montre mes crocs, le défiant silencieusement de me trouver un destin pire que le vampirisme.

Il fait un pas vers moi, les yeux plissés. Son odeur m’envahit, plus familière qu’elle n’a le droit de l’être. « Tu penses qu’être un vampire est le pire qu’ils puissent faire ? Ils peuvent retarder ta mort aussi longtemps qu’ils le souhaitent. Ils peuvent la rendre encore pire que tout ce que tu as pu vécu, tout ce que tu peux imaginer. Il existe tellement de façons de te faire du mal et il y a ceux dans le palais qui donneraient leur bras gauche pour te démontrer ces méthodes. Est-ce que c’est ce que tu veux ? »

« Ce que je veux », dis-je, les dents serrées, en fermant mes mains en poings, « c’est que Nathan survive. Althéa l’a laissé en sang et errant dans les couloirs. Il a saigné si longtemps qu’il a taché son pantalon. Son pantalon ! Et il était assoiffé, complètement déshydraté. Je ne veux pas que mon frère se transforme en bœuf séché pour une stupide salope ! »

Le placard est trop petit. Si je frappe quelque chose, je pourrais briser les murs et faire tomber le plafond sur nous. La dernière chose dont Baltimore a besoin est d’un autre putain de gouffre. Romain s’est figé en écoutant mes paroles. Il a les épaules serrées et les mains prêtes à se battre. Il est clairement en colère contre Nathan aussi — mais pas assez, sinon il s’écarterait de la porte et me laisserait aller arracher la tête d’Althéa.

Il redresse ses larges épaules et ses yeux, presque noirs, passent à un bleu galactique profond. L’anneau dans son nez brille alors que ses narines s’élargissent dans une profonde respiration. « Je sais ce que tu veux faire », dit-il. « Et je ne peux pas te laisser faire. »

« Alors dégage de mon chemin. »

J’essaie de passer devant lui, mais Romain me bloque à nouveau le passage, sa forme aux larges épaules s’interposant fermement entre moi et la porte. Il m’entoure à nouveau de ses bras, me maintenant immobile et pose son menton sur ma tête. C’est un geste courageux — vu comment je me sens en ce moment, je pourrais lui frapper le crâne tellement fort qu’il s’arracherait de sa colonne vertébrale sans même que cela me fasse mal.

« Je comprends », me dit-il doucement.

« Non, tu ne comprends pas », dis-je d’un ton sec. Je me penche vers lui comme si j’essayais encore de le contourner, mais le résultat final est que nous nous étreignons plus étroitement.

« Oui. Je comprends. »

« Putain, comment peux-tu comprendre ce que ça fait ? » J’essaie de faire marche arrière et de m’éloigner, parce que ce qu’on fait ressemble trop à un câlin et je ne veux pas de ça.

Mais il ne relâche pas son emprise sur moi et quelque chose dans son ton lorsqu’il parle à nouveau me cloue sur place.

« Je le sais, Mikka. Plus que tu ne le crois. »

Sa voix est calme, mais même à voix basse, la douleur qu’elle contient est facile à percevoir.

Je demande : « De quoi tu parles ? », en essayant de faire croire que je ne me soucie pas de la réponse.

« Je ne t’ai jamais dit pourquoi j’ai été banni », murmure-t-il. « Une fois, il y a longtemps, il y avait un tribut de sang. Une femme douce, gentille, belle, drôle, forte comme l’acier, intelligente, et généreuse. »

Chaque mot qu’il prononce résonne de chaleur, et sans même qu’il ne le dise, je sais exactement ce qu’il ressentait pour cette femme sans nom. Je cligne des yeux en regardant le mur du placard, ma joue pressée contre son torse tandis que je retiens mon souffle, attendant qu’il continue.

« Je suis tombé amoureux d’elle », dit-il, confirmant ma supposition. « Et elle de moi. » Son emprise sur moi se modifie légèrement et il secoue la tête. « J’aurais dû nous lier par le sang, mais je ne pouvais pas m’y résoudre. Je ne pouvais pas vivre avec l’idée qu’elle me désire, parce qu’elle y était magiquement obligée. »

Romain soupire fort et sans même y penser, je laisse mes bras s’enrouler plus étroitement autour de lui.

Me voici, réconfortant les vampires. Encore.

« Quelqu’un d’autre n’avait pas les mêmes scrupules. Un vampire nommé Matthias a choisi Phoebe, même s’il savait ce que je ressentais pour elle — sachant qu’elle m’aimait plus qu’elle ne voudrait jamais de lui. Il s’est nourri d’elle constamment, essayant de me bloquer à travers leur lien. Il était brutal et abusif, la contrôlant bien plus que nécessaire juste pour prouver qu’il pouvait le faire. »

Romain me relâche et s’éloigne. J’ai l’étrange envie de le suivre et de réduire l’espace qui nous sépare. La sensation de son corps solide pressé contre le mien me manque.

Il passe une main dans ses cheveux brun foncé, les yeux fixés sur le passé. « Phoebe me cherchait dès qu’elle le pouvait et je restais près d’elle, prêt à la suivre au pied levé. Nous faisions l’amour en secret et je soignais ses blessures des blessures qu’il laissait ouvertes. Je savais qu’on ne pouvait pas continuer comme ça pour toujours, mais je pensais que j’aurais le temps de trouver un moyen de rompre le lien et de partir avec elle. »

Il secoue la tête, la bouche serrée aux coins.

« Puis nous avons été attrapés. Interférer avec le lien de sang d’un autre vampire, même juste pour fermer leurs blessures ou s’occuper de leurs besoins humains, est interdit. Cela affaiblit la magie qui lie les deux. L’humain doit s’en remettre entièrement à son maître, de peur qu’il ne se souvienne qu’il existe d’autres personnes dans le monde qui le traiteraient mieux et, ce faisant, qu’il ne brise le lien de l’intérieur. Aller plus loin — prendre le tribut d’un autre en tant qu’amant — est une trahison qui ne peut être facilement pardonnée. »

Bon sang. Pas étonnant que Bastien ait autant réagi quand j’ai failli faire un pas vers Althéa à la fête ce premier soir. Je savais que ce n’était pas permis, mais je n’avais jamais compris pourquoi jusqu’à maintenant.

Je demande doucement : « Que s’est-il passé ? ».

Romain passe une main devant ses yeux avant de faire courir ses doigts sur la courbe de sa mâchoire. « Tout allait bien jusqu’à un soir où elle s’est évanouie du fait de la perte de sang, et Matthias l’a frappée pour la réveiller. J’ai perdu le contrôle. J’étais fou de rage. Je l’ai tué à mains nues au milieu du dîner. » Les lignes dures de son visage se tordent. « Ce n’était... pas mon moment de gloire. »

Je ne suis pas d’accord avec lui sur ce point, mais je ne le dis pas à voix haute. Je sais que l’histoire ne s’arrête pas là et ma peau se hérisse en attendant d’entendre la suite.

« Une fois Matthias mort, j’ai pris Phoebe, refermé ses blessures et l’ai tenue jusqu’à ce que ses yeux s’ouvrent à nouveau. Elle n’a pas vu les autres qui la regardaient — elle n’a pas remarqué que son maître était en morceaux sur le sol — tout ce qu’elle reconnaissait, c’était une liberté soudaine et un amour qui pouvait résister même à la plus noire des magies. »

Romain fait un bruit douloureux et tourne ses yeux flamboyants vers moi. « Elle m’a embrassé. C’était la seule preuve dont le Conseil des Anciens avait besoin. Ils me l’ont enlevée et l’ont mise à mort. Une mort atroce. Ils m’ont tenu, ligoté et forcé à regarder jusqu’à la fin. Une fois terminé, j’ai été banni pour un siècle. Pas pour avoir tué Matthias — à cette époque, les conflits entre vampires conduisaient le plus souvent à la mort — mais pour avoir sauvé son tribut de sang. Sa propriété. »

Il crache le dernier mot comme une malédiction et mon estomac se noue.

J’ai envie d’applaudir ce qu’il a fait à Matthias, mais la fin de l’histoire est si horrible que j’en suis malade. La réaction du conseil m’horrifie. Ils se souciaient plus du droit de propriété d’un vampire sur un humain que de la vie de cet être humain. Et même si tout cela s’est passé il y a plus de cent ans, rien n’a vraiment changé depuis.

Y compris l’homme qui se tient devant moi en ce moment.

La plupart des vampires voient les humains comme des objets, des biens meubles. Mais je ne pense pas que Romain ne l’ait jamais fait.

Il les a toujours mieux considérés. Il a toujours été un protecteur. Ce n’est pas un acte, et il n’a pas eu besoin d’une révélation du vingt-et-unième siècle sur les droits civils — c’est juste ce qu’il est. Honorable et bon, jusqu’au plus profond de lui-même, peu importe ce qu’il est ou où il demeure.

J’avale difficilement, en serrant mes poings légèrement, parce que je ne sais pas quoi faire de mes mains autrement. Je veux toucher Romain, mais je ne suis pas sûre que je devrais le faire.

« Tu sais donc », je murmure, en soutenant son regard sombre et bouleversant. « Ce que c’est que de se sentir si en colère. Si impuissant. De perdre ce que l’on aime. »

Il acquiesce. « Oui. »

Mes sourcils se froncent un peu. « Pourquoi es-tu revenu ? Quand ton bannissement était terminé ? Pourquoi es-tu revenu ? »

Comment pouvait-il vouloir revenir dans cet endroit et vivre parmi les gens qui l’avaient chassé ? Pour vivre dans le même palais où la femme qu’il aimait est morte ?

Un coin des lèvres pleines de Romain se courbe en un sourire, bien qu’il ne se rende pas jusqu’à ses yeux. « Pourquoi penses-tu que je l’ai fait ? »

Je n’ai qu’à y réfléchir une seconde avant que je ne trouve la réponse et ma poitrine se serre à cette prise de conscience.

Il est revenu pour aider. Pour veiller sur les autres tributs et essayer d’empêcher ce qui est arrivé à Phoebe de se reproduire. C’est pour ça qu’il est intervenu quand James m’a mordu la première fois et c’est probablement même pour ça que je l’ai vu à la salle de ventes cette nuit-là. C’est pourquoi il se tient à l’écart des foules, observant toujours.

Il est revenu pour protéger.

Bouleversée par cette information, je fais un pas en avant, incapable de me retenir davantage.

Lorsque je presse mes lèvres contre les siennes, Romain se fige pendant une fraction de seconde, comme s’il était surpris par mon geste. Puis il se penche sur le baiser, sa bouche se déplaçant contre la mienne.

Ses mains descendent le long de ma taille jusqu’à mes hanches, comme elles l’ont fait la première fois qu’il a bu mon sang. Le souvenir allume un feu dans mon ventre et je me balance vers lui, savourant le gémissement silencieux qu’il tire de sa gorge. Il sépare mes lèvres avec les siennes, laissant sa langue glisser entre mes dents, s’ancrant à moi alors qu’il me fait reculer de quelques mètres et me plaque contre le mur du fond du placard.

Il est dur et chaud, et son corps me tient prisonnière contre le mur. Le désir s’abat sur moi par vagues, me poussant à continuer tandis que nous nous touchons l’un l’autre. Je fais glisser mes mains le long de sa poitrine, sur les lignes de son abdomen, jusqu’à la ceinture de son pantalon, mais il s’arrête et se recule.

J’essaie à nouveau de l’attraper, mais il saisit mes poignets et les tient loin de son corps, son regard brûlant est fixé sur le mien.

Quand il parle, sa voix est possessive. « Dis-moi ce qui se passe entre toi et Christian. Et entre toi et Bastien. »

Je cligne des yeux. Quoi ?

Une bouffée de chaleur se répand sur ma peau et je parviens à peine à ne pas me renfrogner. Il ne devrait rien se passer avec aucun d’entre eux, pas même avec Romain. Mais je ne peux pas nier qu’il y a… quelque chose. Je ne sais pas quoi, mais quelque chose.

Je pourrais essayer d’expliquer comment Christian me fait me sentir en sécurité et humaine, ou comment la douleur de Bastien me rappelle la mienne, ou comment Romain lui-même m’attire comme un aimant dès qu’il est à proximité, mais il n’y a pas de définition pour tout cela. Les étiquettes démontrent un état d’existence et impliquent de futurs potentiels.

Et même avec l’éternité qui s’étend devant moi, je n’arrive pas à visualiser un quelconque avenir. Pas pour moi-même.

« Je ne sais pas », je chuchote. Qu’est-ce que je peux dire d’autre ?

Romain incline légèrement la tête, me considérant. Ses yeux m’observent tandis que le puits sans fond de patience et de calme en lui déborde et remplit la petite pièce. J’aimerais savoir ce qui se cache derrière ces yeux sombres, couleur minuit. Quelles sont les pensées qui lui traversent l’esprit.

Honnêtement, je ne suis pas sûre non plus de ce qu’il voit dans mon expression. Peut-il lire mes pensées sur mon visage, alors que je ne sais même pas quelles sont ces pensées ?

Mais quoi qu’il voit, ça le ramène vers moi. Il relâche mes poignets et s’approche, glissant une main derrière mon cou de manière possessive avant de m’embrasser à nouveau.

Seulement cette fois, ce n’est pas juste un baiser.

Il revendique son droit sur moi. Je peux le sentir.

Il y a une insistance dans la façon dont sa bouche envahit la mienne, la protection dans le cercle de ses bras. Il m’embrasse comme s’il essayait de voler mon cœur et de se l’approprier.

J’aimerais qu’il n’en ait pas déjà une partie.

CHAPITRE DOUZE

Le baiser de Romain ne perd pas de son intensité au fil du temps. Au contraire, il devient plus sauvage et plus affamé, comme si nous attisions un feu brûlant qui demande plus de combustible pendant qu’il brûle.

Ses grandes mains calleuses se déplacent sur mon corps, tandis que ses lèvres dévorent les miennes, me tripotant comme s’il craignait que ce soit vraiment la dernière fois qu’on puisse faire ça. Ses paumes passent sur mes côtes et descendent le long de ma taille, puis caressent mes hanches et mes fesses de manière possessive avant de remonter, suivant la ligne de ma colonne vertébrale jusqu’à atteindre mes cheveux.

Il plonge une main dans mes cheveux foncés, en tordant les mèches à la base, tandis que son autre main descend devant pour presser légèrement mon sein à travers le tissu de ma robe. Je gémis dans sa bouche et il balance ses hanches contre les miennes, me laissant sentir à quel point il bande déjà.

Un souvenir soudain et vif des piercings de l’échelle de Jacob qui courent le long du dessus de sa bite me fait frissonner et mon cœur se serre au souvenir de cette sensation.

Dieu. Comment fait-il pour me faire ça ? C’est comme si j’étais un putain de pull et il sait exactement quel fil tirer pour me faire réagir.

« Putain, Mikka », gémit-il, arrachant sa bouche de la mienne et faisant glisser ses lèvres sur ma mâchoire, de la base de mon lobe d’oreille à la courbe de mon cou. « Tu as meilleur goût que dans mes souvenirs. Comment c’est possible, putain ? »

Je pourrais dire la même chose de lui, mais je ne le fais pas. Je suis trop occupée à pencher la tête sur le côté, à en demander plus alors que l’excitation monte dans mes veines comme une drogue. Romain jure et prend ce que je lui offre, passant sa langue sur le point de pulsation de mon cou. Il ne saute plus à son contact puisque mon cœur ne bat plus, mais le sang remplit tout de même mes veines. Je n’ai jamais su exactement comment cela fonctionne — comment les vampires, malgré l’absence de pouls, peuvent faire jaillir du sang comme un humain lorsqu’ils sont coupés ou poignardés — mais pour l’instant, je m’en fiche. Tout ce qui m’intéresse, c’est la sensation de la langue de Romain sur ma peau et la façon dont chaque frottement sur ma chair fait vibrer mon clitoris.

Il me lèche à nouveau, aplatissant sa langue pour que ses crocs traînent aussi sur ma peau, faisant couler quelques minuscules gouttelettes de sang. Je souffle d’une manière qui devrait être douloureuse, mais qui ne l’est pas. Mes doigts s’enfoncent dans ses larges épaules.

J’halète « Plus » et me cambre vers lui.

Romain fait un bruit de gorge, s’agrippant à mes épaules, tandis qu’il enfonce lentement ses dents dans la courbe où se rejoignent mon épaule et mon cou. La piqûre de douleur est suivie d’une vague d’excitation et mes jambes vacillent un peu tandis que mes yeux se renversent.

C’est si bon. Mieux que la première fois qu’il a bu mon sang, même si je n’aurais jamais pensé que c’était possible. C’est... plus profond maintenant. Plus intense. Comme s’il consommait plus que mon sang à chaque fois qu’il tirait sur mon cou.

Mes mains sont d’abord posées sur son torse, puis elles commencent à errer, glissant vers le bas sur les muscles striés de ses abdominaux. Quand j’arrive à la ceinture de son pantalon, je n’hésite même pas. Mes doigts font sauter le bouton et je fais glisser sa braguette vers le bas avant de plonger à l’intérieur. Sa bite est chaude et dure comme de l’acier, et quand j’enroule ma main autour d’elle, je peux la sentir palpiter dans ma prise. Les boules de métal de part et d’autre des piercings qui courent le long de sa tige créent un contraste saisissant avec la peau soyeuse de sa queue. Je fais glisser mon poing lentement de haut en bas, pour me faire une idée de ce que c’est que de branler quelqu’un qui a des piercings comme ceux-là.

Romain gémit contre la peau de ma gorge, ses lèvres toujours pressées contre moi alors qu’il me boit à grandes gorgées. Mon sang ne le nourrira plus comme il le faisait quand j’étais humaine, mais ça n’a pas d’importance. Il semble affamé de m’avoir de toute façon.

Cette pensée envoie une pointe de désir directement dans mon bas-ventre. Tout devient chaud et en manque. Mon centre se serre et mon clitoris palpite, tandis que je caresse Romain autant que le permet mon mouvement légèrement limité. Même avec son bouton et sa braguette défaits, je n’ai pas beaucoup d’espace pour œuvrer, mais c’est suffisant pour susciter une réponse du vampire bourru.

Sa bouche sur ma gorge devient plus fébrile et désespérée, ses mouvements moins retenus. C’est moi qui lui fais ça. Je brise sa maîtrise de soi, je le pousse à un tel point qu’il ne peut plus se retenir comme il le fait d’habitude. Et j’aime ça.

Non. J’adore ça, putain.

Je ne comprends pas vraiment pourquoi et je ne suis pas sûre de vouloir l’examiner de trop près, mais la sensation de Romain qui perd le contrôle, qui devient presque animal lorsqu’il me boit, fait l’humidité s’échapper de ma chatte et mouiller mes cuisses. Il ne me mordille pas le cou comme le faisait ce connard de James, mais il n’est pas non plus aussi doux que la première fois qu’il s’est nourri de moi. Il y a une douleur sourde due à la façon dont il aspire le sang de mes plaies en tirant fortement, mais au lieu d’être désagréable, la douleur est presque... bonne. Elle ne sert qu’à augmenter le plaisir qui me traverse, une combinaison parfaite de yin et de yang que je n’aurais jamais cru pouvoir aimer autant.

L’ancienne moi, celle qui chassait les vampires comme si c’était sa seule raison d’être, aurait du mal à reconnaître la femme que je suis maintenant. Elle ne comprendrait pas pourquoi je caresse Romain encore plus fort alors qu’il continue à me boire, comme si je le poussais délibérément à la limite de son contrôle.

Elle ne comprendrait pas pourquoi je suis à deux doigts de jouir.

Mon pouce glisse sur la tête de la bite de Romain, étalant les petites gouttelettes de liquide sur toute sa longueur tandis que je fais glisser mon poing vers le bas. Il étouffe un faible bruit, ses hanches s’agitent à mon contact, tandis que la pression de sa bouche sur mon cou augmente. J’accélère le mouvement de ma main et sa prise sur mes épaules devient presque douloureusement serrée. Sa langue tourbillonne sur ma peau alors qu’il continue à boire.

Puis il s’arrache de moi, avec un grognement rauque. Ses lèvres quittent mon cou et il recule suffisamment pour que ma main glisse hors de son pantalon.

Une main puissante vient s’enrouler autour de ma mâchoire, m’empêchant de lui courir après. Il n’a jamais léché les plaies de mon cou pour les refermer, mais je peux sentir mes pouvoirs de guérison vampirique déjà à l’œuvre, refermant les petites plaies d’elles-mêmes.

Il respire difficilement. Ses lèvres sont tachées de mon sang, et même si j’essaie d’être d’horrifiée à cette vue, tout ce que cela me fait, c’est de m’exciter encore plus.

« Je ne peux pas garder le contrôle quand tu fais ça », murmure-t-il brutalement. « Avec ta main sur ma bite comme ça ? Putain, Mikka. Je n’arrive pas à garder le contrôle. »

Mon souffle s’accélère, ce qui me fait me sentir un peu sauvage moi-même alors que je fixe ses yeux bleu foncé. Je réponds : « Je n’ai pas besoin que tu gardes le contrôle. Parce que je sais comment tu es. Je sais qui tu es. Je sais que tu ne me ferais pas de mal. Tu n’en es pas capable. »

Quelque chose dans l’expression de Romain change et les lignes de son visage se durcissent. On dirait presque qu’il a pris mes mots comme un défi et mon estomac se noue, tandis que nous nous fixons l’un l’autre en silence pendant un moment.

Puis il se déplace rapidement, attrapant mes hanches et me faisant tourner pour que je ne sois pas face à lui. Son corps s’étend sur le mien et il me dépasse, frappant le mur de pierre avec ses poings et laissant de petites entailles dans la roche.

« Tiens bon. »

C’est tout ce qu’il dit en prenant mes mains dans les siennes et en les amenant vers les trous, qui sont espacés de quelques mètres, un peu plus bas que la hauteur de ma poitrine. Dès que j’ai enroulé mes doigts autour des poignées de fortune, il agrippe mes hanches et les tirent brusquement vers l’arrière, me forçant à me plier à la taille.

Une poussée d’adrénaline me traverse et mon corps tout entier se hérisse d’impatience. Je sais exactement ce qui va se passer ensuite. C’est aussi inévitable que le lever du soleil et je ne peux même pas prétendre que je ne le veux pas. Toute la rage qui me traversait il y a quelques instants s’est transformée en quelque chose d’autre, mes émotions exacerbées étant toutes canalisées dans le désir que je ressens maintenant.

Les mains de Romain sont rugueuses lorsqu’il tire le tissu de ma jupe vers le haut, la laissant s’enrouler autour de ma taille. Il retire ma culotte, sans la faire descendre sur mes hanches, mais en l’éloignant de mon corps avec un claquement sec quand le tissu se déchire. L’air frais frappe ma chatte trempée, et quand je laisse échapper un gémissement, Romain gémit.

Je ne sais pas si c’est une réaction au son que je viens de faire, à la vue de me voir penchée comme ça ou à l’odeur de mon excitation, qu’il peut sentir, j’en suis sûre. Mais lorsqu’il plonge ses doigts entre mes cuisses, les fait glisser dans mes plis et taquine mon entrée, j’arrête d’essayer de comprendre. Je ne pense plus du tout. Je m’abandonne à tout ce que je ressens. Je courbe le dos et je me déhanche pour essayer de mener ses doigts plus profondément en moi.

Romain ricane et le son est comme du velours froissé. Il plonge deux doigts dans mon canal étroit, puis les retire et les fait glisser vers le haut, encerclant mon cul du bout de ses doigts gorgés d’excitation.

Putain. Bon sang. Putain.

Ma tête se baisse et pend entre mes bras et je m’accroche encore plus fort aux poignées du mur. Romain glisse un doigt dans mon cul, l’enfonçant au-delà de la deuxième phalange, et mes orteils se recroquevillent tandis que je me tords à son contact.

« Tu aimes ça ? » demande-t-il.

Je réponds d’une voix étranglée « Oui. Oh, mon Dieu. »

Il fait glisser son doigt à l’intérieur et à l’extérieur, allant chaque fois plus loin, me rendant chaque fois plus folle. La chaleur qui s’accumule dans mon bas-ventre semble s’étendre vers l’extérieur, remplissant mes veines de feu. Je me balance contre lui, secouant la tête d’avant en arrière tandis que des bruits sans mots s’échappent de mes lèvres. Quand il glisse son autre main autour de moi pour jouer avec mon clitoris, j’explose comme une putain de bombe.

Mes fesses se resserrent autour de son doigt et il s’enfonce encore plus profondément comme pour prouver qu’il peut encore le faire, que même en ce moment, c’est lui qui a le contrôle. Alors que les vagues de mon orgasme atteignent leur paroxysme, il retire son doigt et attrape à nouveau mes hanches, me tenant fermement alors que la tête de sa bite trouve ma chatte.

« Si humide. » Ses doigts s’enfoncent dans ma peau si fort qu’ils laisseraient probablement des bleus si je ne guérissais pas trop vite pour que les marques restent. « Tu me veux ? Tu veux ça ? »

J’acquiesce, presque délirante à cause des vagues de plaisir qui viennent de me traverser. Quand Romain ne bouge pas, je réalise qu’il ne va pas me donner ce dont j’ai besoin à moins qu’il ne m’entende le dire.

« Oui », je répète, plus fort cette fois. « Putain, Romain. S’il te plaît ! »

Avec un grognement sauvage, il pousse ses hanches en avant, m’empalant sur sa bite en une seule poussée profonde. Nos deux corps basculent vers l’avant et je m’accroche au mur alors qu’il se retire et s’enfonce à nouveau.

Il n’a aucune pitié pour moi et je ne veux pas qu’il en ait.

J’aime les efforts que cet homme déploie pour protéger les gens, le soin qu’il prend à tempérer sa force et sa puissance par de la douceur. Mais je deviens aussi accro à cette facette de sa personnalité — celle qui ressort lorsque la dernière parcelle de sa maîtrise de soi disparaît.

Le côté qui n’est que violence, domination et passion.

J’aime me perdre dans la tempête de Romain, parce que ça calme la tempête en moi.

Je bafouille des mots absurdes. Je murmure des malédictions entre des grognements et des gémissements, vaguement consciente que nous sommes dans un placard et que quiconque passe par là pourrait nous entendre. Le rythme des poussées de Romain s’accélère, ses hanches claquant contre mon cul tandis qu’il me pénètre.

Je suis à nouveau proche, déjà sur le point de jouir à nouveau, et je peux sentir qu’il est proche lui aussi, car ses poussées deviennent encore plus sauvages.

Puis il s’arrête.

Respirant fort, il expire avec une lenteur angoissante, faisant glisser les haltères de ses piercings sur les nerfs sensibles de mon canal. Puis il revient d’un seul coup, ralentissant le rythme de notre baise jusqu’à ce que je sois haletante et que j’en redemande.

C’est tellement bon, mais c’est aussi la chose la plus proche de la torture que j’aie jamais connue, à l’exception de mon passage au vampirisme.

« Romain... » Je remue un peu mon cul, me cognant contre lui pour essayer de le faire aller plus vite. « Allez, connard. J’ai besoin de… merde, j’ai besoin de... »

Il n’attend pas que je finisse. Et il ne cède pas non plus à mes demandes. Au lieu de revenir en moi, il se retire complètement, me laissant si vide que c’en est presque douloureux. Je suis sur le point de lui crier une litanie de jurons, mais Romain me redresse et me fait tourner à nouveau, si vite que mon dos frappe le mur avant que je ne réalise ce qui se passe.

« Relève ta robe », ordonne-t-il, d’une voix rauque et profonde.

Je fais automatiquement ce qu’il me dit. Je saisis le tissu de ma robe et le remonte tandis qu’il passe ses mains sur mes hanches et sur la courbe de mes fesses. Il me soulève d’un seul mouvement, me plaquant contre le mur et s’enfonçant en moi si fort que j’en ai presque le souffle coupé.

Je laisse échapper un grognement féroce pendant qu’il accélère à nouveau son rythme, laissant ma jupe autour de ma taille et enroulant mes bras autour de son cou. Ses lèvres se plaquent aux miennes. Elles sont dures, affamées et implacables. Ses crocs mordent ma peau et les miens frottent contre les siens, les gouttelettes de sang donnant à notre baiser un goût sucré et cuivré.

La force de ses poussées ne cesse d’écarter nos lèvres, et chaque fois que cela se produit, il m’embrasse plus fort comme pour compenser. Comme s’il ne voulait jamais que nos bouches se séparent. Comme s’il avait envie de cette connexion entre nous depuis bien plus longtemps qu’il ne l’admettra jamais.

Je suppose que j’en ai eu envie aussi, parce qu’avec Romain en moi, m’embrassant aussi férocement qu’il me baise, je me sens... entière.

Je passe mes doigts dans son épaisse chevelure brune. Je m’accroche aux mèches, je m’accroche à lui alors que le plaisir envahit chacun de mes membres, rayonnant vers l’extérieur.

« Romain. Je suis... »

Les mots sont étouffés par ses lèvres et ils se terminent par un cri chuchoté lorsque j’atteins le sommet et que je retombe. Mes jambes se serrent autour de sa taille, mon dos se cambre alors que je me serre le plus possible contre lui, me frottant à lui pendant que ma chatte se contracte.

Il grogne, rompt notre baiser et appuie son front contre le mien, tandis qu’il s’enfonce dans mon canal étroit plusieurs fois d’avantage. Sa bite palpite en moi tandis qu’il m’inonde de sa libération, ce qui m’arrache un autre gémissement étranglé.

Après quelques longs moments, les vagues de mon orgasme commencent à s’estomper, mais nous continuons tous les deux à nous balancer l’un contre l’autre, sans vouloir nous arrêter. Plusieurs frissons parcourent le corps de Romain et je fais glisser mes doigts le long de son cou, les passant dans les mèches de cheveux de sa nuque.

Je me sens presque désossée, mon poids étant entièrement supporté par le grand vampire aux larges épaules pendant que nous nous accrochons l’un à l’autre. Je pose ma joue contre la sienne, lui faisant confiance pour me soutenir.

L’odeur de sexe envahit l’atmosphère du placard, mais la tension ne plane plus dans l’air.

C’était la tempête et ceci est le calme qui suit.

CHAPITRE TREIZE

Romain passe ses doigts sur mon visage alors que nous nous embrassons à nouveau, comme une brise douce et rafraîchissante après notre tempête passionnée.

La dernière fois qu’on a fait ça, c’était un au revoir. Il savait qui j’étais et je savais que je le laissais derrière moi. Ce qui s’est passé entre nous était la conclusion de semaines de désir refoulé, un désir que nous nous sommes permis d’assouvir, parce que nous n’en aurions plus jamais l’occasion.

Cette fois-ci, c’est différent. La porte que nous avons refermée cette nuit-là a été rouverte et maintenant nous nous tenons sur le seuil en regardant un « et si ». Ça me fout les jetons. « Et si » n’est pas quelque chose que je me suis permise de poser depuis très longtemps. Il n’y a que ce qui était, ce qui est et ce que je peux faire dans l’instant. Romain, moi ou nous deux, par nos actions, avons changé tout ça d’un seul coup, et maintenant je ne sais pas où j’en suis.

Il m’embrasse à nouveau, ses lèvres sont affamées et exigeantes, comme s’il n’était jamais rassasié. Je peux comprendre ce sentiment. Je n’ai jamais été accro à quoi que ce soit, pas après avoir vu Nathan se battre avec tout ce qu’il a traversé, mais je sens que je pourrais être accro à ça.

À la chaleur et à la force du corps de Romain contre le mien. À la façon dont je sens que je peux baisser un peu ma garde quand je suis avec lui.

Dans ce petit placard, enveloppée dans ses bras et dans l’odeur de notre baise, j’ai l’impression que rien ne pourra jamais me blesser.

C’est une putain d’illusion, bien sûr. Je le sais. Mais c’est un répit bienvenu dans la douleur et la fureur impuissante qui me traversaient avant que Romain ne me traîne ici.

Comme s’il pouvait lire dans mes pensées, il s’éloigne de notre baiser et fait glisser ses doigts sur la ligne de mes pommettes. Son visage est plus doux que je ne l’ai jamais vu auparavant. Ses yeux bleu nuit semblent plus clairs à cet instant, la couleur plus vibrante et plus brillante. Il pose ses lèvres sur mon nez, puis soupire doucement.

« Le temps est écoulé », murmure-t-il.

J’acquiesce, parce qu’il a raison, même si je ne veux pas qu’il ait raison. Nous avons eu notre moment, mais nous ne pouvons pas rester ici pour toujours en prétendant que le reste du monde n’existe pas.

Incapable de m’arrêter, j’incline la tête vers le haut et réclame un autre baiser profond et sans finesse, en passant mes doigts dans l’arrière de ses cheveux épais. Puis je déroule mes jambes autour de sa taille, il se retire de moi et me repose sur le sol. La partie basse de ma robe tombe pour frôler mes jambes et le sperme de Romain glisse à l’intérieur de ma cuisse. Il se remet et ferme son pantalon tandis que je prends un petit chiffon sur une étagère à proximité et l’utilise pour nettoyer un peu.

Une fois que nous avons l’air aussi présentable que possible, Romain ouvre la porte du placard et jette un coup d’œil autour de lui. Il n’y a personne. Il sort et je le suis.

« Tu vas bien ? » demande-t-il alors que la porte du placard se referme derrière nous.

« Ouais. » J’inspire, en regardant le trou que j’ai fait dans le mur. « Ça n’a rien fait pour me calmer, mais... » Je tourne mon regard vers la porte du placard par-dessus mon épaule. « Ça a aidé. »

Romain ricane, le son est profond et chaud. Il ramène une mèche de mes cheveux foncés derrière mon oreille, ses doigts s’attardent un instant comme s’il ne voulait pas cesser de me toucher.

« Fais attention, Mikka », dit-il à voix basse. « S’il te plaît. »

« Je le ferai. »

Les mots ressemblent à un mensonge alors même que je les prononce. Ou peut-être pas tant un mensonge qu’une impossibilité. Comment puis-je être prudente dans un endroit comme celui-ci ? À quoi cela ressemblerait-il ? Mais je ne veux pas que Romain s’inquiète pour moi. Même si j’aime me sentir en sécurité avec lui, je suis une grande fille. Je peux prendre soin de moi.

Après un dernier regard prolongé, il s’éloigne et tourne à gauche — probablement pour s’occuper d’un truc dans l’immeuble de bureaux situé au-dessus — et je vais à droite, prévoyant de remonter dans les quartiers des vampires pour prendre une douche et me changer.

Je peux sentir le regard de Romain sur moi alors que je m’éloigne. J’ai envie de me retourner et de le regarder, mais je sais que si je le fais, nous finirons probablement par retourner dans ce placard. Le lien entre nous est trop fort, comme une force gravitationnelle qui nous attire l’un vers l’autre.

Je continue donc à marcher, en essayant de débrouiller les pensées dans ma tête, sans grand succès.

Quand j’atteins les escaliers, je dis à peine un mot aux gardes en bas. Ces hommes à l’air stoïque, se tenant discrètement partout dans le palais sont pratiquement du papier peint pour moi à ce stade.

Je suis toujours perdue dans mes pensées lorsque j’arrive dans le couloir de l’étage, mais l’arrière de mon cou se hérisse une fraction de seconde avant qu’une voix dure ne perce l’air.

« Toi ! » Althéa crie plus loin dans le couloir.

Mon corps se met instantanément en état d’alerte et ma tête se lève pour la trouver. Elle pointe un doigt accusateur vers moi, les yeux brûlants comme des braises et les dents serrées dans une grimace sauvage, tandis qu’elle fonce vers moi dans le couloir. Le mot meurtre est écrit sur chaque ligne de ses traits. Ses cheveux blonds volent autour de son visage et elle s’arrête à quelques centimètres devant moi, en tremblant de rage.

« Tu l’as touché », grogne-t-elle. « Je t’ai senti sur lui ! »

Je ne prends même pas la peine de le nier ou d’essayer de prétendre que je ne sais pas de qui elle parle. J’ai cherché à me battre avec elle et maintenant j’ai ma chance. La promesse que j’ai faite à Romain il y a quelques instants de faire attention n’est déjà plus qu’un lointain souvenir et je montre mes dents à la femme vampire en levant le menton par défiance.

« Peut-être que si tu avais refermé ses blessures, je n’aurais pas eu à le toucher, espèce de salope. »

Elle pousse pratiquement un cri de triomphe, ses yeux brillants de colère. « Alors tu l’admets ? Tu admets que tu as interféré avec mon tribut de liaison ? Je devrais te faire bannir ! »

« Et je devrais te tuer pour l’avoir laissé errer dans cet état. »

La mâchoire d’Althéa se crispe et elle se met légèrement en position de combat. « Tu n’as pas à me dire comment discipliner mes tributs, salope. Il le méritait et il sait pourquoi. Ton interférence m’a coûté une journée entière de discipline ! »

« Ah oui ? Et comment comptes-tu discipliner un homme mort, bordel ? Parce que c’est pratiquement ce qu’il était. »

Au lieu de prendre la peine de répondre, elle pousse un cri sauvage et se jette sur moi, visant mes yeux avec ses doigts aux ongles rouges. J’esquive grâce à mes années d’entraînement au combat et elle me griffe le visage à la place.

Je donne un coup de poing, mes épaules hurlant à cause de l’abus qu’elles ont subi en bas quand j’ai déversé mon agressivité sur le mur et je frappe son stupide petit nez. Du sang noir gicle, s’écoulant de ses crocs.

« Tu... tu es une salope ! » crie-t-elle.

Je lui réponds : « Les gens m’ont appelée comme ça toute ma vie », le frisson du combat dans les veines. « Trouve une meilleure insulte, parce que ça sonne comme un putain de compliment. »

Elle hurle à nouveau et fonce sur moi la bouche ouverte, sa tête se rapprochant de ma gorge. Mais je ne la laisse pas planter ses crocs en moi. Faisant une embardée sur le côté, je la bloque avec mon bras puis la contourne, laissant son élan la porter devant moi. Je sors ma main libre, j’enroule ses cheveux autour de mon poing et je la propulse sur le côté, en envoyant sa tête contre le mur.

Son crâne entre en collision avec la pierre et il y a un bruit de craquement. Elle rebondit, arrache les cheveux de ma main et se retourne pour m’attaquer, en me griffant le visage. J’attrape ses poignets, empêchant ses ongles d’arracher des morceaux de ma chair, et je balaie ses jambes pour la faire tomber. Je la suis, atterrissant sur elle et réussissant à lui planter un coude dans le visage.

Elle se cambre sous moi, déplaçant son poids. Ses dents apparaissent et disparaissent de ma vision périphérique, tandis que nous roulons dans le couloir avant de frapper le mur opposé. Elle est sur le dessus maintenant, mais j’ai un genou de libre et je l’enfonce dans sa cage thoracique, la forçant à rouler loin de moi. Je me relève ensuite.

Comme tout à l’heure avec Romain, tout le reste a cessé d’exister. Mais là où c’était un moment de douceur et de connexion, ce moment n’est rempli que de vengeance brutale.

Je vais lui enfoncer la tête dans le sol.

Je vais écraser son crâne sous mon talon.

Je vais la réduire en poussière.

Je me tiens au-dessus d’elle, le pied en position pour la piétiner, quand quelqu’un m’attrape par derrière et me jette au loin.

Fils de pute. Je commence à en avoir vraiment marre des gens qui font ça.

Je me retourne et je vois Bastien qui se tient entre moi et une Althéa sanglante et furieuse qui se relève.

« Assez ! », crie-t-il, les yeux brillants.

« Elle a touché mon tribut ! » Althéa essaie de le dépasser, mais il la repousse.

« Nous avons tous vu comment tu traites tes tributs », grogne le prince. « Prends mieux soin d’eux et retournes dans ta chambre. »

« Mais elle... »

« Ce n’est pas elle qui donne les ordres ici. C’est moi qui les donne. Retourne dans ta chambre. Dois-je te rappeler qui est le responsable ici ? »

La voix de Bastien est tranchante et froide comme la glace. Elle s’arrête, levant les yeux vers lui à travers ses cheveux blonds emmêlés, comme si elle le voyait pour la première fois. Une sombre fureur déforme son visage en un regard violent, et pendant un instant, je pense qu’elle va lui désobéir — qu’elle est si désespérée de m’attaquer qu’elle défierait son prince.

Puis elle se dégonfle un peu et fait un pas en arrière. Elle me lance un regard furieux avant de tourner les talons et de partir en trombe.

Je la regarde partir, les mains toujours repliées en poings. Dès qu’elle est hors de vue, Bastien attrape mon coude et me traîne vers ses chambres. Il me jette à travers la porte devant lui. Il la claque derrière nous et se retourne vers moi, les crocs sortis.

« Qu’est-ce que tu croyais faire ? », demande-t-il.

Je réponds : « Une remise à neuf. J’ai pensé que ce couloir aurait besoin d’éclaboussures de cervelle sur le tapis. »

Les traits déjà durs de Bastien se durcissent encore plus, d’une manière que je ne pensais pas être possible.

« J’essaie de t’aider, Mikka », grogne-t-il. « Comment peux-tu ne pas le voir ? J’essaie de te garder en vie. Il n’est pas facile de survivre dans ce monde et j’essaie de te donner les putains d’outils dont tu as besoin pour vivre, mais tu sembles décidée à te faire tuer ! »

Je me moque. « Tu donnes l’impression de n’avoir aucun contrôle sur ce qui se passe dans cet endroit. Tu es le prince, n’est-ce pas ? Tout le monde sait que je suis sous ta protection, n’est-ce pas ? Alors quel est le problème ? »

Il fait les cent pas comme un tigre en cage, puis tourne sur lui-même en lançant un regard noir. « Il y a des limites à ce que même moi je peux faire pour te protéger si tu refuses de respecter les lois et les traditions. Le Conseil des Anciens... »

« Le conseil, le conseil ! » Je lève les mains en l’air. « Bon sang. J’en ai marre d’entendre parler de ce foutu conseil. Qui dirige cet endroit, de toute façon ? J’avais l’impression que c’était une monarchie, pas un putain de projet de groupe. »

Bastien s’avance vers moi en grognant, les épaules relevées et serrées comme s’il voulait m’étrangler. « Tu ne comprends rien à ce monde et tu juges bon de le juger ? Et non seulement de le juger, mais aussi d’enfreindre les lois sacrées des liens de sang ? »

Je crache : « Sacré comme le syndrome de Stockholm ».

« Appelle ça comme tu veux, mais il y a des règles qui régissent les liens de sang, et il y a des sanctions pour avoir enfreint ces règles. Si tu penses que juste parce que tu es sous ma protection que tu peux faire ou dire ce que tu veux dans ce palais, alors tu as mal évalué la situation. »

« Ouais ? » Je lève le menton avec défi et ma voix est rauque. « S’il y a tant de lois qui régissent le lien de sang, où est la loi qui dit qu’un vampire doit réellement prendre soin de son humain avec qui il est lié ? Hein ? »

La mâchoire de Bastien se serre. « La plupart des vampires... »

« Je ne parle pas de la plupart des vampires, connard ! Je parle d’Althéa. Tu as dit toi-même que tout le monde sait comment elle maltraite ses tributs de liaison. Alors pourquoi est-elle autorisée à les avoir ? Pourquoi n’y a-t-il pas une règle qui l’oblige à garder Nathan en bonne santé ? Pourquoi y a-t-il une règle qui m’empêche de l’aider ? »

Ma voix se brise un peu sur les derniers mots et quelque chose change dans l’expression de Bastien. Je me suis rapprochée de lui pendant que je parlais, et maintenant nos nez sont à quelques centimètres l’un de l’autre. Nous respirons l’air de l’autre, nous envahissons l’espace de l’autre, tandis que l’énergie électrique crépite entre nous.

Bastien se penche vers moi, se déplaçant lentement comme s’il ne pouvait pas non plus résister à cette force. Ses mains remontent le long de mes bras, me tenant comme si elles n’arrivaient pas à décider si elles devaient me rapprocher ou me secouer sans raison. Mon estomac se noue alors qu’il commence à éliminer les derniers centimètres qui nous séparent...

Puis il s’arrête.

Son regard change, un éclair de jalousie — ou de douleur — traverse ses traits.

« Romain », grogne-t-il.

Ma poitrine se serre. Merde. Il sait que j’étais avec Romain. Je suis sûre qu’il peut sentir l’autre vampire sur moi, ainsi que les odeurs mélangées de notre excitation.

Les yeux de Bastien s’assombrissent, sa mâchoire se crispe et il resserre sa prise sur mes bras. Ses doigts sont comme des étaux autour de mes biceps, et pendant un instant, je suis certaine qu’il va me tirer plus près et m’embrasser, ne serait-ce que pour me faire sienne. Pour effacer le baiser de Romain de mes lèvres et y imprimer son propre goût à la place.

Je ne sais pas ce que je ferai s’il le fait. Je n’ai pas encore été capable de lui résister, n’est-ce pas ? Malgré toutes les raisons pour lesquelles j’aurais dû être capable de l’ignorer, de le détester, je n’ai jamais réussi.

Je vois mon propre combat se refléter sur son visage pendant un long moment avant qu’il n’efface tout. Il n’a plus d’expression et ses yeux se voilent.

Ses mains se détachent de mes bras et il recule.

Sans dire un mot, je le contourne et m’enfuis dans ma chambre en claquant ma porte. Je glisse sur le sol avec les nerfs en pelote et la tête qui tourne.

Putain.

CHAPITRE QUATORZE

Chapitre quatorze

Je ne sors pas pour le dîner et Bastien ne me le demande pas. J’essaie de dormir à la place, mais j’abandonne après avoir beaucoup tourné et viré. Ça ne sert à rien d’essayer de se détendre, plus maintenant. Je veux mes armes. Je veux me battre. Je devrais aller trouver Althéa et finir ce que nous avons commencé, mais je sais que je ne le ferai pas. Ce serait une victoire qui ne ferait aucun sens si je gagnais et un gros coup pour mon ego si je perdais.

Je dois me concentrer. Je dois me remettre dans le bain maintenant que je suis forte et bien nourrie.

Hum, je déteste la façon dont ça sonne.

Je ne veux pas être bien nourrie, pas comme ça. Pas avec le sang des humains. Pas dans ce putain de bordel et de ranch sous les égouts.

Incapable de contenir plus longtemps mon énergie agitée, je saute du lit et commence à faire des exercices.

Sans armes, beaucoup de mes coups préférés ne fonctionneront plus. Je dois partir du principe que je vais devoir me battre pour sortir d’ici sans armes. Je passe ma langue sur mes crocs acérés. Sans mes anciennes armes, en tout cas. J’ai d’autres armes maintenant. Je rechigne à l’idée d’utiliser mes dents de cette façon, et veut plutôt essayer de modifier mes mouvements pour utiliser mes poings et tous les objets contondants sur lesquels je peux mettre la main. C’est un faible effort.

« Merde. » Je garde ma voix basse, en marmonnant la malédiction. Je m’entraîne depuis assez longtemps pour que Bastien soit rentré du dîner et soit dans sa chambre — et si je sais tout ça rien qu’en écoutant et en sentant, alors il est capable de m’entendre et de me sentir aussi.

Je ne veux pas être un vampire et je ne veux surtout pas avoir à compter sur les armes des vampires pour faire le travail. Le seul problème, c’est que je ne vois pas d’autre issue. Les vampires que j’affronte sont forts, vieux et se battent avec leurs dents et leurs griffes depuis bien plus longtemps que je ne suis en vie. Je ferme les yeux. Ce n’est pas parce que je suis un vampire que je ne peux pas rester une tueuse de vampires. Je serai juste une tueuse de vampires vampirique.

Je me lèche les dents, puis j’ouvre les yeux.

Je pense à une Tueuse de vampires vampirique, et je fends l’air, en montrant les dents. Arracher un morceau et continuer. Tueuse de vampires vampirique. Griffes au plexus solaire. Dents à l’aine. C’est plus facile de modifier mes mouvements que je ne le pensais. Mes armes ont été conçues pour être utilisées à la toute dernière seconde, pour enlacer pratiquement mon ennemi avant de le tuer. Elles doivent être encore plus proches maintenant, mais en pratique, ce n’est qu’une différence de quelques centimètres.

Être un vampire ne signifie pas que je ne peux pas être une tueuse de vampires. Je m’accroche aux vestiges de mon humanité et, ce faisant, je ramène Christian en premier place dans celle-ci. Son visage souriant dans mes pensées me fait trébucher et manquer ma cible invisible. Si cela avait été un vrai combat, je serais morte. Christian est une faiblesse et on doit s’occuper des faiblesses avant la bataille.

Mais l’idée de tuer Christian me retourne l’estomac et me glace le sang. Je ne peux pas envisager un scénario dans lequel je pourrais le tuer, volontairement ou accidentellement. Je sais que je me mettrais en danger pour le sauver.

Je me dis : c’est juste parce qu’il est jeune. Il est jeune, humain et beau. Donnez-lui quelques siècles et il deviendra un monstre comme les autres.

Peut-être que je le tuerai alors, si je ne suis pas devenue un monstre à ce stade. Mais je me révolte en pensant simplement à ce futur lointain et je reprends mes esprits. Christian est en sécurité avec moi. Je ne peux pas me forcer à croire le contraire.

Et puis il y a Romain. Le magnifique et honorable Romain avec son énergie de moine et sa passion pour la protection. Si je tue Romain... Non, je ne peux pas. Non, sauf si j’ai l’intention de tuer tous les autres vampires du monde aussi. Romain est la seule chose qui se tient entre les tributs et la mort la plupart du temps. Si je l’élimine, qui va arrêter les vrais méchants ?

Des gars comme... Bastien.

Penser à son nom provoque des frissons confus d’anxiété et de désir dans mon corps, et je le chasse de mes pensées. Le souvenir lointain d’avoir joué à sauter, épouser, me marier avec une bande d’amies au collège flotte dans mon esprit et je souris de manière sinistre. J’ai l’impression de jouer à une version adulte et sombre de ce jeu en ce moment.

Je m’extirpe de cette pensée macabre et je me replonge dans mes exercices. Ce n’est pas parce que je ne peux pas m’imaginer tuer Christian ou Romain que je ne peux pas chasser les vampires, comme les habitants de la rue. Ils étaient tous mauvais. Absolument tous.

Mais j’ai tué tant d’entre eux. Et si certains d’entre eux ne méritaient pas...

Non, arrête ça. Ils ont tous mérité de mourir.

Je les ai trouvés en train de mutiler des cadavres et de traquer des proies. Je les ai trouvés en train de vider les humains et de les laisser pourrir dans les caniveaux.

Mon corps continue de bouger, de se tordre, de se retourner, de frapper et d’atterrir silencieusement, les crocs sortis.

Ils étaient tous mauvais, je me répète.

Mais les vieilles chasses tournent dans ma tête. Les vampires que je remarquais à l’éclat de leurs dents ou à leur peau fumante lorsqu’ils recevaient un rayon de soleil accidentel, ceux que j’identifiais à leurs yeux. J’étais le traqueur à l’époque, me faufilant dans la nuit, me fondant dans l’ombre et les abattant avant qu’ils ne me remarquent.

Est-ce que l’un d’entre eux aurait pu être innocent ? Aussi innocent qu’un vampire puisse l’être, de toute façon. Et s’ils étaient juste sortis la nuit pour acheter des vêtements ou autre chose ? Pour se promener à l’extérieur du palais ? Et s’ils étaient comme Christian, nouveaux dans cette vie et ignorants ses défauts, et qu’ils étaient juste sortis une minute pour s’éclaircir les idées — et qu’ils étaient morts pour avoir fait ça ?

Je m’affale sur le sol et replie mes jambes, en regardant le mur vide en face de moi. Je ne devrais pas être confuse concernant cela. C’est censé être simple. Les vampires sont les méchants, les humains sont les outsiders, les tueurs sont les héros. Point final. Fin de l’histoire. C’était si facile à croire avant.

Maintenant ?

Maintenant, je ne sais pas ce que je crois.

* * *

Je dors quelques heures au milieu de la nuit — enfin, techniquement du jour — mais je me lève tôt de toute façon. L’agitation d’hier est toujours présente dans ma poitrine et je fais les cent pas dans ma chambre, en essayant de penser et de ne pas penser en même temps.

Au bout d’un moment, un coup frappé à la porte principale de la suite de Bastien attire mon attention et j’arrête de bouger pour mieux écouter.

« Monsieur, désolé de vous déranger si tôt. Nous avons un petit problème en haut », dit une voix.

Je colle mon oreille à la porte, bien que ce ne soit probablement pas nécessaire étant donné mon audition hyper fine.

« Des problèmes sans clan ? » demande Bastien.

« Oui, monsieur. La pire attaque que j’ai vue depuis des années. »

« Envoyez-moi l’adresse. C’était un nid ? »

« Ça n’en a pas l’air, monsieur. On dirait un vampire solitaire, peut-être une paire. »

« Merci, Steven. »

J’entends du mouvement et je tends l’oreille pour essayer de comprendre ce qui se passe.

Sans clan ? Qu’est-ce que ça veut dire...

Je manque de tomber dans l’embrasure de la porte quand Bastien l’ouvre d’un coup sec. Je trébuche en reprenant mon équilibre et il saisit mes bras pour me stabiliser. Je sursaute à son contact. Peut-être qu’il ressent la même chose, parce qu’il me relâche presque immédiatement, arquant un sourcil alors que je me redresse.

« Tu écoutes aux portes ? »

Je me moque. « Tu n’as pas entendu ? Les vampires ont une très bonne ouïe. Si tu ne voulais pas que je connaisse tes affaires, tu n’aurais pas dû me faire venir dans ta chambre. » Mes yeux se rétrécissent. « Comment sais-tu que j’écoutais, d’ailleurs ? »

Un petit sourire se dessine sur les lèvres parfaitement courbées du prince. « Je t’ai entendue. »

Oh. C’est vrai. Ça n’explique pas pourquoi je ne l’ai pas entendu traverser la pièce pour ouvrir la porte de ma chambre, mais peu importe.

« La seule chose qui peut surmonter les sens améliorés d’un vampire est la capacité d’un autre vampire à se déplacer comme les ombres », dit Bastien, comme s’il lisait dans mes pensées. Suivant cette remarque suffisante, il se détourne de moi et se dirige à grands pas vers l’armoire située sur un côté de sa chambre. Il laisse tomber sa tunique et commence à s’habiller, clairement conscient que je l’observe.

Même en sachant qu’il le sait, je n’arrive pas à détourner mon regard des muscles bien définis de son dos, les regardant se contracter et se tordre alors qu’il prend une chemise dans son armoire.

« Que se passe-t-il en haut ? » Je demande. « Il y a eu une attaque ? »

« Oui. Par un vampire sans clan. »

Je croise mes bras sur ma poitrine, en m’appuyant contre le cadre de la porte. « Comment peux-tu être sûr que ce n’était pas l’un des tiens ? Un membre de ta cour ? »

Il me lance un regard perçant, ses doigts s’arrêtant alors qu’ils boutonnent avec dextérité sa chemise. « Parce que comme je te l’ai déjà expliqué, il y a des règles dans notre société. Ceux qui souhaitent faire partie d’un clan obéissent à ces règles. Les vampires sans clan sont un danger pour nous tous. Ou plutôt, ils peuvent l’être. La plupart d’entre eux restent discrets et ne prennent que ce dont ils ont besoin, se cachant dans l’ombre jusqu’à ce qu’ils acceptent leur sort. Alors beaucoup d’entre eux — comme James — viennent ici, vers moi. »

Je demande : « Alors pourquoi les vampires sans clan sont-ils un danger ? Pour vous, je veux dire. »

Je sais déjà pourquoi ils sont un danger pour les humains.

Un regard légèrement amusé traverse le visage de Bastien. Je ne sais pas si c’est à cause de la question que je viens de poser ou parce que j’ai utilisé le « vous » là où il a utilisé le « nous », ne voulant toujours pas admettre que j’ai rejoint les rangs des morts-vivants.

« Parce qu’il y a ceux qui sont, faute d’un meilleur terme, lyriques », me dit-il. « Ils aiment le drame et l’attention. Ils veulent que tout le monde, y compris les humains, sachent à quel point ils sont forts et puissants. Il y en a d’autres qui ne sont tout simplement pas capables d’apprendre à se contrôler. Ils attaquent sans rime ni raison, choisissant la folie plutôt que la douleur d’affronter leur propre mort et leur immortalité. »

Je peux le comprendre. Dans le donjon, je n’étais moi-même qu’à une ou deux mauvaises décisions de ce type de destin.

« Les problèmes changent d’un vampire à l’autre, mais les résultats sont les mêmes. Des dégâts qui doivent être nettoyés avant qu’ils n’attirent l’attention des humains. Je dois m’occuper immédiatement de cette attaque. »

Bastien finit de rentrer sa chemise dans son pantalon et se dirige vers la porte. Quand il l’atteint, il s’arrête, comme quelqu’un qui attend quelque chose.

« Alors ? Tu viens ? »

Je jette un coup d’œil à mes vêtements. Tout ce que j’ai dans ma garde-robe, ce sont les robes ridicules qu’on m’a données en arrivant ici, alors je vais probablement me faire remarquer dans les rues de Baltimore si quelqu’un nous voit. Mais je suppose que le but est que les humains ne sont pas censés nous voir. Il a dit qu’il voulait arriver sur place et s’occuper de l’attaque avant que les humains ne s’en rendent compte, donc ce que je porte n’a pas vraiment d’importance.

Et puis, s’il y a eu une attaque de vampires, je veux aller voir.

Mes instincts de tueuse hurlent.

* * *

C’est peut-être parce que j’ai quitté la rue depuis trop longtemps, en étant restée enfermée dans ce maudit palais souterrain où le temps ne semble pas exister, mais la vue à notre arrivée dans la ruelle me dégoute.

Peut-être que je deviens plus douce.

Ou peut-être que c’est bien pire que la plupart des autres tueries que j’ai vues.

« Comment peux-tu être d’accord avec ça ? »

La question explose avant que je puisse y réfléchir, arrachée par la force de l’horreur que je ressens. Bastien ne me répond pas et je ne regarde pas son visage.

Je ne peux pas. Je suis trop occupée à fixer le pauvre cadavre en face de moi.

Elle était belle avant que le monstre ne lui arrache les yeux et la tête. Il a même rongé ses lèvres, on dirait, ce qui me fait me demander quelles autres horreurs ce connard lui a infligées avant de lui arracher les bras.

Ses bras et sa tête sont tout ce que je peux identifier. Le reste du corps est en morceaux dans la ruelle. Son sang a giclé et est étalé sur les murs et le sol. Des flaques d’effluves parsèment la petite ruelle, comme si elle avait été éventrée et continuait à courir, s’arrêtant à chaque mètre. Le vampire a joué avec elle, l’a tourmentée jusqu’à ce qu’il s’ennuie. Puis il l’a anéantie.

« Il n’y a rien d’élégant ou d’efficace dans cette attaque », dis-je, ma voix tremblant de fureur et d’horreur. « La marque d’un prédateur est l’efficacité. Cette... cette brutalité ? Seul un monstre ferait ça. Tu approuves ça ? Tu es en faveur de ça ? »

Je serre les lèvres avant d’accuser le prince d’avoir commis l’attaque lui-même. Je sais qu’il ne l’a pas fait, bien sûr, et il semble catégorique dans sa conviction que ce n’était pas quelqu’un de sa cour. Mais de mon point de vue, il est responsable des actions de tous les vampires de son territoire, sans clan ou autre.

« Non. » La voix de Bastien est dure. Il n’a pas l’air aussi écœuré que moi à la vue du cadavre démembré devant nous, mais il est clair qu’il est en colère. « Je ne suis pas en faveur de ça. Je n’ai jamais toléré de traiter les humains de cette façon et c’est pourquoi nous avons le système de tribut. C’est pourquoi nous n’amenons que des humains consentants dans notre sanctuaire et les dédommageons pour le temps qu’ils passent avec nous. »

Wow. C’est une vision rose des choses.

Honnêtement, je ne peux pas dire si Bastien croit vraiment que le programme des tributs est un système si juste et merveilleux ou s’il essaie simplement de me convaincre qu’il l’est. Bien sûr, c’est mieux qu’une allée couverte de sang et d’entrailles, mais c’est une putain de barre basse. Et quand je pense à Nathan qui suit Althéa comme un chiot blessé, prêt à mourir lentement, parce qu’il est accro à ses morsures...

Putain, je ne sais pas.

Peut-être que ce n’est pas du tout une meilleure option.

Je murmure : « Exact » et la colère amère montant en moi. « Un vampire sans clan a fait ça. Pas un des tiens. Parce que vous êtes les putains de gentils. »

« En fait, je ne sais pas qui a fait ça. J’ai déjà vu les conséquences d’attaques de vampires sans clan et elles ne sont généralement pas aussi désordonnées. Tu n’es pas d’accord ? », répond froidement Bastien.

Il glisse un regard vers moi et je cligne des yeux par surprise. Je sais qu’il me demande ça, parce qu’il est au courant de mon passé de tueuse de vampires. Il doit savoir que j’ai cherché des sites d’attaques de vampires pour les traquer et les tuer. C’est juste étrange qu’il me demande mon avis sur quoi que ce soit et particulièrement sur ça.

J’examine à nouveau la ruelle, en me forçant à la regarder cliniquement et à ignorer la bile qui me monte à la gorge.

« Oui », dis-je lentement. « Je pense que je suis d’accord. J’ai déjà vu des tueries brutales, mais celle-ci est la pire que j’aie jamais vue. » Une grimace se dessine sur mes lèvres. « Peut-être que c’est comme tu l’as dit au palais — un vampire nouvellement transformé, avec beaucoup de pouvoir et aucun contrôle. »

« Peut-être. » Il hoche la tête pensivement, ses yeux se rétrécissant. « Ou peut-être que c’est quelque chose de pire. »

« Pire ? Comme quoi ? »

« Je ne sais pas. »

Il a l’air presque inquiet, ce qui me perturbe jusqu’à ce que je me rappelle qu’il ne s’inquiète pas des gens qui pourraient être tués par le monstre qui a fait ça. Il s’inquiète juste de garder l’existence des vampires un secret de polichinelle au lieu d’un fait connu de tous, afin d’empêcher les foules d’humains d’attaquer son nid. C’est l’auto-préservation, pas la sympathie ou la décence humaine qui le motive.

« Allons-y. Je vais demander à mon équipe de nettoyer tout ça. » Bastien fait un signe de tête vers l’embouchure de la ruelle et nous retournons sur nos pas.

Il donne quelques instructions brèves et cryptiques aux hommes qui sont venus avec nous, leur disant sans doute que faire avec le corps et la ruelle. Il leur demande également de le tenir informé si d’autres attaques similaires se produisent.

J’écoute en gardant le silence, jetant un coup d’œil vers les restes macabres du corps alors que mon estomac se noue.

Et si le prince vampire avait raison ? Et si cette attaque n’était pas juste un vampire sans clan jouant avec sa nourriture ?

Et si c’était quelque chose de pire ?

CHAPITRE QUINZE

Bastien et moi retournons au palais en silence. J’envisage brièvement d’essayer de le combattre et de m’enfuir, mais avec Nathan toujours piégé en bas, je sais que je finirai de toute façon par retourner dans le palais souterrain.

La colère qui m’a envahie à la vue de la femme assassinée dans la ruelle est toujours là. J’ai envie de maudire Bastien, de lui hurler par la tête pour avoir laissé une telle chose se produire à Baltimore — dans une ville où il dirige le seul grand clan de vampires. C’est son domaine. Il devrait être plus en contrôle, s’assurer que ce genre de truc n’arrive pas.

Soit il ne fait pas assez pour arrêter ça ou soit il s’en fout, et les deux options m’énervent au plus haut point.

Quand nous arrivons au palais, nous ne parlons toujours pas. Je vais dans ma chambre et je ferme la porte.

Le silence tendu entre nous deux dure pendant deux jours. Je ne peux m’empêcher de penser à cette femme dans la ruelle et son souvenir renouvelle ma détermination à trouver un moyen de rendre Baltimore plus sûre, d’une manière ou d’une autre.

Elle ne méritait pas de mourir comme ça. Personne ne le mérite.

Je ne sais pas si c’est censé être une sorte de gage de paix ou quoi, mais Bastien fait livrer des vêtements pour moi. Il y a une grande variété de tenues : des vêtements professionnels qui seraient appropriés dans n’importe quelle réunion aux robes discrètes et élégantes qui deviendront sans aucun doute ma tenue de dîner habituelle. Ces nouveaux vêtements ne sont pas tachés de mon sang d’humain ou de bave de vampire.

Il ne me dit pas pourquoi il m’a acheté ces nouvelles tenues. Il dit juste que je devrais m’habiller en fonction de mon statut, ce qui me fait chier, parce que toute la hiérarchie de cet endroit merdique me fait chier.

Je porterai quand même les vêtements.

Le troisième soir après l’attaque, je mets une belle robe de couleur rouge vin pour le dîner et rejoins le prince comme d’habitude. Nos bras se frôlent alors que nous marchons côte à côte dans le couloir et je fais de mon mieux pour l’ignorer. Le silence qui s’installe entre nous est dangereux, comme si nous laissions la vapeur s’accumuler dans une cocotte-minute sans soupape, mais la seule alternative au silence est de parler et cela est tout aussi dangereux.

Putain, merci Romain et Christian. Le vampire à la beauté sombre et avec l’anneau dans le nez est devenu mon refuge dans la tempête, quelqu’un que je recherche lorsque mes sentiments sont trop forts et trop violents pour que je puisse les contenir. Nous ne parlons pas toujours beaucoup non plus, mais ce n’est pas parce que nous ne le voulons pas. C’est parce que nous n’en avons pas besoin. Nous n’avons pas besoin de beaucoup de mots pour nous comprendre.

Et Christian ? Eh bien, nous faisons tous les deux ce qu’il nous a proposé de faire cette nuit-là quand nous avons dansé après ma libération du donjon.

Nous nous aidons mutuellement à garder notre humanité.

Alors que Bastien marche d’un pas raide à côté de moi, je remarque que Nathan et Althéa marchent devant nous et j’accélère un peu le pas. Je n’ai pas vu Nathan errer sans but avec son cou sanglant dernièrement, mais je veux quand même vérifier. Son teint semble bon et il n’a pas l’air si étourdi — en fait, il a l’air un peu malheureux, ce qui me rassure. Dans sa situation, le bonheur signifie qu’il n’est pas lucide et s’il n’est pas lucide, cela signifie qu’elle se sert de lui en s’alimentant de manière excessive.

Mon frère croise mon regard et me sourit par-dessus la tête d’Althéa. Je souris en retour et détourne rapidement le regard. Si nous ne sommes pas assez discrets, Althéa va encore s’énerver, et cette fois, elle pourrait s’en prendre à Nathan plutôt qu’à moi.

Lorsque nous entrons dans la grande salle, je jette un coup d’œil à la table des tributs par habitude. Jessica fait un signe de tête en guise de salut et je lui réponds par un signe de tête. Alors que nous montons à la table haute, j’aperçois Winona et je trouve qu’elle a l’air mieux aussi.

Hein. Peut-être que Bastien a finalement utilisé son statut pour les bonnes raisons et a mis son pied à terre.

Cependant, j’en doute.

« Il y a une réunion du conseil demain », me dit le prince alors que nous nous assoyons à la longue table. « Je veux que tu m’accompagnes. »

Je dois réprimer un frisson. La dernière fois que j’ai assisté à une réunion du conseil, je suis morte et ça n’a pas collé. Je peux encore sentir le poignet mince comme du papier de Tyresius contre mes lèvres et ça me donne envie de vomir.

Mais c’est ce que je voulais, n’est-ce pas ? Je ne peux pas démolir cet endroit de l’intérieur si je ne peux pas me résoudre à voir l’intérieur. Plus j’en apprends sur ce monde, plus j’ai de chances de trouver un fil à tirer qui fera tout s’écrouler. Un moyen de défaire cette société tissée serrée jusqu’à ce qu’elle tombe.

« OK », dis-je, en maintenant une expression ennuyée sur mon visage pour que Bastien ne sache pas qu’il vient de me donner exactement ce que je voulais. « Comme vous voulez, votre Altesse. »

Puis je vais danser avec Christian, essayant de contrebalancer mon entrée plus profonde dans le monde des vampires en m’accrochant à mon humanité.

* * *

« Bastien, mon chéri. » Élisabeth, l’ancienne vampire qui ressemble à une adolescente, étreint Bastien et dépose un baiser sur chaque joue. Puis, comme si elle se forçait à regarder quelque chose de répréhensible, son regard se porte sur moi. « Tu as amené une invitée. »

Sa voix ne cache aucunement sa désapprobation.

« “Une invitée” ? Quoi ? La prisonnière va assister à notre réunion, alors ? La tueuse a été invitée à la table ? Qu’est-ce que cela signifie ? » Tyresius, qui est probablement un peu plus jeune qu’Élisabeth mais qui a l’air d’avoir un pied dans la tombe, déplace son regard entre Bastien et moi. Il a de profondes pattes d’oie autour des yeux, mais ses yeux révèlent une ruse sans âge.

Les autres membres du conseil, tous des hommes — bien que certains ressemblent plus à des garçons — échangent des regards et des murmures déconcertés. Je ne les blâme pas. Je ne voudrais pas de moi ici non plus.

« Elle est ma pupille », fait remarquer Bastien. « Elle va où je lui dis d’aller. »

« Et pourquoi, chéri, lui as-tu dit de venir ici ? Pour l’amour de Dieu, Bastien, nous devons discuter des affaires de vampires. Renvoie-la pour que nous puissions commencer. Je suis fatiguée d’attendre. » Élisabeth s’affale gracieusement sur sa chaise, levant une main dramatique sur son front lisse.

Bastien prend ma main et me conduit vers la chaise à côté de la sienne. Il la tire pour moi et Tyresius émet un son sifflant et furieux.

« C’est ridicule ! Renvoie-la. Tu vas ensuite révéler nos secrets aux gouvernements humains. »

« C’est un vampire », insiste Bastien. « Comme c’est mon travail de l’endoctriner dans la société des vampires, j’ai décidé que la meilleure façon de le faire est de lui montrer comment les choses fonctionnent au sommet. Avez-vous d’autres objections ? »

Plusieurs vampires du conseil se déplacent sur leurs sièges comme s’ils étaient sur le point de parler, mais Bastien leur jette un regard perçant. Quelques-uns d’entre eux jettent un coup d’œil entre lui et Tyresius comme s’ils essayaient de choisir leur camp, mais aucun d’entre eux ne dit quoi que ce soit.

Je m’assois, assumant que c’est fini, mais Tyresius continue de parler, argumentant avec Bastien comme si le prince était son enfant ou quelque chose du genre. Bastien l’ignore, ce qui semble énerver le connard à l’allure antique au plus haut point, mais finalement tout le monde se calme.

Bien qu’il y ait beaucoup de regards suspicieux lancés dans ma direction, je décide de prendre une page du livre de Bastien et de les ignorer.

« Premier ordre du jour », dit Élisabeth, en déplaçant les papiers devant elle. Elle me jette un coup d’œil, la bouche tordue de façon désapprobatrice, puis retourne à ses papiers avec un air de résignation momentanée. « Les contrats de tribut. Le bruit court que les contrats sont effectivement nuls et non avenus dès qu’un lien de sang est établi. Nous ne savons pas comment l’information se répand, mais ce n’est pas difficile à comprendre. Certains tributs aiment jouer avec le système, c’est-à-dire qu’ils partent d’ici avec les obligations de leurs contrats remplies et la liberté de parler à leur guise. »

« Attendez », dis-je, attirant l’ire de tous les yeux de la pièce. « Comment pouvez-vous dire que les tributs sont ceux qui jouent avec le système quand vous êtes ceux qui invalident les contrats avec des potions magiques ? »

Un murmure agacé se propage autour de la table. Élisabeth me sourit gentiment.

« Chérie, les contrats sont simplement là pour attirer les moutons. Une fois qu’ils sont là, ils nous appartiennent. Ou ils le devraient. L’argent va et vient, et il nous importe peu qu’il soit dans nos comptes ou ceux des tributs. Après tout, une fois qu’ils sont liés par le sang, leur propriété devient celle de leurs maîtres. Nous récupérons tout à la fin, sauf dans certains cas malheureux, ce dont nous discutons maintenant. »

« Les contrats existent pour la protection de tous », dit Bastien, mais Tyresius l’interrompt.

« Nous avons des avocats, n’est-ce pas ? Demandez-leur d’écrire un autre contrat. Un contrat avec une clause de confidentialité. »

« Notre contrat actuel en a déjà un », dit patiemment Élisabeth. « Mais comment allons-nous le faire respecter alors que les tributs partent aussi vite qu’ils arrivent ? Le problème, ce sont les contrats courts. Un contrat de tribut de quatre-vingt-dix jours ne nous donne pas beaucoup de garantie. Devrions-nous encourager les tributs de liaison multiples ? »

« Absolument pas », dit un des vampires les plus jeunes. « Vous vous souvenez de ce qui s’est passé la dernière fois que nous avons essayé ? Des tributs de liaison gisant morts partout, fous de jalousie. Non. Un tribut par vampire, ça marche. »

« Alors nous avons besoin de plus de vampires », déclare Tyresius. « Ou mieux encore, moins de tributs. C’est un gaspillage d’argent de toute façon. Où est le sentiment d’excitation qui vous prend lors d’un dîner? Nous sommes de puissants chasseurs, au sommet de la chaîne alimentaire, et nous devons nous comporter comme tels. »

Il me regarde en finissant de parler, ses lèvres ridées se retroussant un peu devant ses crocs. Je sais qu’il veut me provoquer, mais cela ne m’empêche pas d’y répondre. La maîtrise de soi et un tempérament égal n’ont jamais été des qualités qui me définissent.

Je lui lance un regard noir : « Vraiment ? Tu préfères vraiment terroriser et brutaliser les environs plutôt que de profiter d’un système qui te donne des tributs qui sont volontaires ? »

Il me fait un grand sourire. « Il n’y a pas de plaisir dans une victime consentante, parvenue. De plus, ce contrat est écrit comme s’il était destiné à être signé d’égal à égal. Signes-tu un contrat avec tes vaches à viande ou manges-tu simplement ton cheeseburger, Mikka ? »

Mon estomac se serre. Mon Dieu, je déteste ce type.

« Ni l’un ni l’autre, désormais », dis-je froidement. « Mais les humains prennent soin de leur bétail. Ils font tout leur possible pour ne pas les terroriser avant de mourir. »

« Quelle absurdité libérale », se moque Tyresius avec un geste de la main. « La nourriture est faite pour être mangée, pas pour que l’on négocie avec elle. »

Je me raidis et me force ensuite à me calmer. J’ai envie de me battre, mais je sais que je ne peux pas affronter tout le conseil. C’est la seule chose qui me retient à mon siège au lieu de me lancer par-dessus la table et de lui arracher sa vieille gorge ridée.

Élisabeth sourit gentiment. Ça me rend malade. « Oh, Ty, vieil homme des cavernes. Il n’y a rien de mal à dîner avec style. Personnellement, j’aime regarder tous ces étalons à moitié nus parader avec leurs grosses veines. Ça fait du bien au corps d’apprécier sa nourriture, tu sais. Cependant, il y a le problème des tributs passagers. Certains humains prennent cela comme un travail et évitent le lien de sang à chaque fois. »

« Mais nous avons besoin d’extras », fait remarquer un autre membre du conseil. « Nous avons besoin tributs à court terme et de corps supplémentaires. Nous utilisons trop rapidement nos tributs liés par le sang et n’avons pas plus de corps pour nous soulager. »

« Vas-tu arrêter d’appeler ça des corps ? » dis-je d’un ton brusque. « Ce sont des personnes. »

Il me regarde, en clignant des yeux comme un hibou. « Ce sont de la nourriture. »

Je serre mes mains comme un étau sur la table. Bastien n’a pas dit un mot depuis que Tyresius l’a interrompu. Putain, c’est quoi ce bordel ? Il s’en fout ?

« On vote pour revoir les termes du contrat ? » dit Élisabeth.

Les cinq vampires du côté droit de la table votent « oui ». Bastien vote contre. Les cinq sur la gauche votent oui. Élisabeth lance son vote positif en dernier. Je peux sentir Bastien s’affaisser légèrement dans son siège à côté de moi, bien que sa posture ne semble pas changer beaucoup.

« C’est réglé, alors. » Élisabeth croise les doigts délicatement. « Discutons des conditions qui maximiseront leur séjour et minimiseront le nombre de créatures qui sortiront d’ici avec des histoires à raconter. »

La réunion se poursuit et j’attends toujours que Bastien en fasse plus, qu’il en dise plus qu’il prenne le contrôle de la situation, puisqu’il en a ostensiblement le pouvoir. Mais sa voix est à peine entendue pendant le reste de la réunion. Le conseil propose une liste de clauses qu’il veut ajouter au contrat, toutes plus restrictives et manipulatrices les unes que les autres. Bastien y met son grain de sel, mais ça ne vaut rien. Personne ne l’écoute. Ils votent sur d’autres trucs ici et là, et il est en minorité à chaque fois.

Au moment où la réunion se termine, je tremble d’une colère à peine réprimée. S’ils parviennent à inclure toutes ces clauses dans le contrat, un tribut de sang pourrait tout aussi bien signer un pacte avec le diable. Ils n’auront jamais l’occasion d’utiliser l’argent qu’ils sont censés gagner en donnant leur corps aux vampires et cet argent ne fera que retourner dans les coffres des vampires après l’inévitable mort des humains.

Les Anciens se félicitent de leurs plans géniaux, remercient Bastien de s’être joint à la réunion, m’ignorent complètement et s’en vont. Bastien et moi sommes les derniers à partir, et je me pousse de la table avec tant de force que je manque de renverser ma chaise.

Nourriture. Moutons. Vaches.

La façon dont les Anciens parlent des humains me ramène à la scène dans la ruelle avec l’humain assassiné. Quelqu’un a mangé cette femme jusqu’à l’os comme une fichue aile de poulet.

« Mikka ? Est-ce que tu vas bien ? » La main de Bastien sur mon épaule me rassure, ce qui révèle à quel point j’ai perdu la tête en ce moment.

« J’ai besoin d’une minute », je marmonne, en me détournant de lui.

Je sais qu’il pourrait refuser ma demande. Il pourrait me forcer à lui dire ce qui ne va pas, en supposant qu’il puisse donner un sens à mes pensées confuses et furieuses. Il pourrait m’ordonner de prendre ma minute dans ma chambre. Mais je ne lui laisse pas la chance de dire une seule de ces choses et je m’éloigne dans le couloir à pas rapides.

Il peut venir me chercher et me ramener s’il veut m’arrêter. Il peut se battre avec moi s’il le veut.

Honnêtement, après l’avoir vu se faire marcher dessus pendant cette réunion, j’espère presque qu’il va se battre contre moi, juste pour prouver qu’il a un semblant de colonne vertébrale.

Je ne comprends pas. Il semble toujours si dominant et en contrôle, mais c’était comme si tout s’écroulait dans cette salle du conseil. Il n’avait pas l’air d’un prince. D’un leader.

Pourquoi ? Comment ont-ils autant de pouvoir sur lui ?

Et comment les humains vont-ils survivre ici si c’est le conseil qui est autorisé à diriger les choses ?

Peu importe que Bastien fasse partie des « bons » vampires ou non s’il ne peut pas tenir tête aux mauvais, même avec un pedigree royal. Tyresius, Élisabeth et les autres sont la raison pour laquelle j’ai besoin de démolir cet endroit. Ils sont négligents, cruels et croient que subjuguer les humains est leur droit en tant que prédateurs suprêmes.

Ce sont eux qui prennent toutes les décisions. Ils négligent toute idée raisonnable et humaine, et ils deviennent de plus en plus brutaux, sournois et incontrôlables. C’est pourquoi je dois démolir cet endroit. Parce que le système est pourri. Les vampires pourris l’aiment ainsi et le gardent ainsi, vu que ça sert leurs intérêts.

Je suis pratiquement en train de foncer dans le couloir et mes jambes bougent presque aussi vite que mes pensées. Puis je tourne à un coin et je fonce tête baissée dans un torse.

Christian.

Une partie de moi reconnaît l’odeur et le toucher de cet homme doux et blond avant même de réaliser consciemment de qui il s’agit. Je n’hésite pas. J’enroule mes bras autour de lui et je m’accroche fermement alors que des frissons parcourent mon corps. Il me serre contre lui, laissant échapper une exclamation de surprise.

« Hé, Mikka », dit-il. « Tu vas bien ? Qu’est-ce qui s’est passé ? »

Je grince entre mes dents alors que les larmes me brûlent les yeux : « Tout est terrible .. Les gens au pouvoir sont des monstres et peu importe si on ne voit pas le monde de la même façon qu’eux, car ce sont eux qui le dirigent. Ce sont eux qui décident. Ils ont fait de cet endroit une maison des horreurs et nous sommes tous des monstres rien que du fait de vivre ici comme ça. »

« Monstres » ? Nous ? Non. Nous sommes juste un peu mutés et un peu morts, c’est tout. » Christian me caresse les cheveux en disant cela. Le ridicule de ses mots et le fait qu’ils m’ont réellement réconfortée me fait rire, même en pleurant.

Je m’éloigne de lui et il essuie mes larmes en ajoutant : « Je comprends. Je comprends vraiment. J’ai eu exactement la même crise, tu te souviens ? » Il me fait un petit sourire. « Mais ensuite je me suis souvenu de quelque chose. »

« De quoi t’es-tu souvenu ? »

« Je suis une boule de soleil absolu qui rebondit et aucune règle poussiéreuse ou tradition grinçante ne peut changer ça. » Son sourire s’élargit.

« C’est vrai. Mais je ne le suis pas. Cet endroit est laid à l’intérieur comme à l’extérieur. Pourri. Toxique. C’est en train de m’affecter. Et un jour — peut-être pas avant des centaines d’années, mais un jour — ça t’atteindra aussi. »

Les yeux ambrés de Christian s’adoucissent et il écarte les cheveux de mon visage. « Je peux te montrer quelque chose ? »

Je ne sais pas ce qu’il pense pouvoir me montrer pour que je me sente mieux, mais je préfère bouger plutôt que de rester ici et d’être surprise en train de pleurer par l’un des Anciens.

« OK. »

Nous recommençons à marcher et nous avançons dans le couloir ensemble. D’une manière ou d’une autre, ma main se retrouve dans la sienne, et même si c’est un geste plus intime que ce que je me permettrais normalement, je glisse mes doigts à travers les siens. À un moment donné, j’aurais résisté à cette connexion entre nous, mais maintenant je sens que j’en ai besoin.

Comme si c’était l’une des seules choses qui me permettait de rester saine d’esprit.

Après avoir marché un peu, Christian m’amène dans l’enchevêtrement apparemment aléatoire de couloirs au milieu du rez-de-chaussée. J’en ai déjà exploré une grande partie — principalement avant d’être transformée, puisque désormais Bastien me surveille la plupart du temps depuis que j’ai été libérée du donjon. Il y a plusieurs portes que je n’étais pas autorisée à franchir en tant que tribut, des portes menant à des sections plus retirées du palais. Je ne peux m’empêcher de me demander si l’un de ces passages ne pourrait pas mener à une sortie, même si je n’ai plus pour mission de fuir.

Avec ma main toujours serrée dans la sienne, Christian me tire par une porte et me fait descendre un petit escalier. En bas, il s’ouvre sur une immense pièce en marbre. Des fontaines en marbre sont en activité et le plafond est si haut que je peux presque prétendre que je marche dehors au crépuscule. De délicates vignes en fleurs faites de métal et de cristaux scintillants grimpent le long des murs. À une extrémité de la pièce se trouve un labyrinthe de haies, mais celui-ci est, en fait, composé de murs de vitraux.

Je demande : « Quel est cet endroit ? », en clignant des yeux par surprise.

« L’un des jardins », dit-il. « Enfin, je suppose que c’est comme ça qu’on l’appelle. Nous organisons parfois des fêtes ici ; habituellement lorsque nous recevons des visiteurs importants d’autres clans de vampires. Ils décorent l’endroit et l’orchestre joue dans la fosse, là-bas. La pièce entière est remplie de musique. C’est génial. »

« Superbement caché. »

Il me fait un grand sourire. « Je t’ai fait passer par l’arrière. Il y a une entrée dans les quartiers et une autre dans le bureau. Tout dépend de qui vient et quand ils arrivent. »

Christian est visiblement excité, tandis qu’il m’emmène à travers le labyrinthe de vitraux. C’est magnifique. Chaque vitrail est plus complexe que le précédent. Ils sont remplis de couleurs et éclairés par de petites lumières au sol.

Une fois que j’ai tout vu, il me fait sortir de l’autre côté et monter un autre escalier.

« J’aime beaucoup celui-là », dit-il. Il ouvre une porte et nous nous retrouvons sur un pont d’entretien en acier surplombant un ancien tunnel. Au début, ça me fait penser à un tunnel de métro, mais ça ne fait aucun sens.

Christian se tourne vers moi, en souriant.

« C’est un chemin de fer clandestin. Les vampires en ont entendu parler à l’époque et ont trouvé l’idée géniale. C’est comme ça que les vampires pouvaient voyager avant l’époque des vols de nuit. Ce tunnel traverse tout le pays. Il passe par toutes les grandes villes, d’ici à Los Angeles. »

« Il n’a pas l’air très utilisé », dis-je d’un ton dubitatif, en regardant les briques en ruine qui ont glissé et bloquent maintenant les voies.

« Non, plus maintenant. Je ne sais pas s’il est encore complet, mais imagine ça, Mikka. Les vampires ont créé dans les années 1800 ce que les ingénieurs essaient encore de comprendre comment faire aujourd’hui. C’est incroyable ce qu’une longue vie et un peu d’ingéniosité peuvent faire. »

Mon estomac se remplit de chaleur et de douceur, tandis que je le fixe un instant, observant ses cheveux blonds ébouriffés et son sourire en coin. Son excitation est si contagieuse qu’elle se fraye un chemin sous ma peau, sous les couches de colère, de méfiance et de douleur que je porte comme une armure, jusqu’au cœur qui ne bat plus.

Je n’ai jamais rencontré auparavant quelqu’un qui puisse faire cela et cela me donne envie de m’envelopper dans son étreinte, de m’enfouir dans la chaleur et la paix de ses bras, et d’y rester pour toujours.

Christian remarque que je le regarde et son sourire change un peu. Il a l’air encore plus heureux, si c’est possible. Il me serre la main et son parfum taquine mes narines tandis qu’il se penche pour déposer un baiser sur mes lèvres. C’est doux et sucré, et ça se termine bien trop vite.

« Viens », me dit-il quand on se sépare. « La prochaine est vraiment incroyable. »

Il m’emmène dans une pièce qui se trouve au même niveau que les quartiers, bien que ce soit un endroit que je n’ai jamais vu. C’est une salle de bal entourée d’immenses fenêtres qui donnent sur des paysages magnifiquement peints. Les images sont ensoleillées et pleines de vie, démontrant que la beauté de la vie manque à suffisamment de vampires pour qu’ils prennent le temps de créer cela. Christian lève le doigt vers le plafond et j’ai le souffle coupé. J’ai déjà vu ce style de peinture auparavant.

Michel-Ange.

« Il a été invité dans un palais de vampires à Rome quand il a terminé la chapelle Sixtine. Quand les vampires ont été chassés, ils ont emporté le plafond en morceaux par bateau et l’ont recréé ici. »

C’est si beau que j’ai envie de pleurer, mais mes sourcils se froncent alors que je réalise de quoi il s’agit. « Pourquoi diable Michel-Ange travaillerait-il pour des vampires ? »

« Pour la même raison qu’il travaillait pour le pape », dit Christian avec un sourire insolent. « Il aimait peindre, il aimait être payé et il se fichait pas mal de savoir qui le payait. »

J’ai étouffé un rire. « Et moi qui pensais qu’il était pieux. »

« Il l’était », dit Christian en riant. « Jusqu’à ce qu’il rencontre les vampires, du moins c’est ce que j’ai entendu dire. Ça a chamboulé toute sa foi. »

« Oh non. » Je ris avec lui, puis j’admire les nuages dorés qui dansent au plafond. « C’est magnifique. »

« Alors tu vois. Tout n’est pas si laid », dit-il en passant ma main dans son bras.

J’admets : « Non, ça ne l’est pas ».

Il me fait traverser des couloirs avec des plafonds hauts qui pourraient accueillir un ou deux mariages grecs, puis quelques passages plus petits jusqu’à ce que nous soyons de retour dans les quartiers. Je soupire et j’appuie ma tête sur l’épaule de Christian.

« Tu m’étonnes », lui dis- je.

Il ricane. « Moi ? Pourquoi ? »

Je lève les yeux vers lui, admirant ses cheveux clairs, ses yeux brillants et son sourire enfantin. Il est si pur. Si innocent en dépit de tout.

« Parce que tu sembles toujours trouver le bon côté des choses, même quand le monde te fait vaciller. » Je me mords la lèvre et me détourne. « Ça n’a jamais été mon point fort. »

Christian se place devant moi et attrape mon menton dans sa main, l’inclinant doucement jusqu’à ce que mes yeux rencontrent les siens.

« Je vois le bien en toi. » Sa voix est comme du miel chaud sur mon âme irritée. « Je vois tellement de bonté en toi, Mikka. Tu es l’une des meilleures personnes que je connaisse, humain ou vampire. »

Je n’y crois pas une seconde, mais je ne peux pas ignorer la lumière qui brille dans ses yeux. Il croit en moi. Peut-être que, pendant une minute ou deux, je peux avoir confiance à ce côté de lui. Je peux me permettre de croire qu’il a raison.

Ma gorge se serre et je l’embrasse avant que les larmes qui brûlent mes yeux ne puissent tomber.

CHAPITRE SEIZE

Christian sursaute un peu lorsque mes lèvres rencontrent les siennes, puis j’entends un bruit de satisfaction dans sa gorge et il enroule ses bras autour de moi. Il embrasse comme il le fait pour tout le reste : avec enthousiasme et une excitation contagieuse, sans retenue.

Avec Bastien, et même avec Romain, il y a des moments où les embrasser donne l’impression de déclencher une tempête, comme si on essayait de se retenir de faire quelque chose qu’on sait être stupide et dangereux, mais qu’on n’y arrive pas.

Mais avec Christian, c’est exactement le contraire. Il ne lutte pas intérieurement contre cette situation et il ne la remet pas en question. Il n’en doute pas et il n’essaie pas d’anticiper les conséquences possibles.

Il ne fait que m’embrasser. Parce qu’il en a envie.

Parce que, aussi étrange que ce soit pour moi de le réaliser, il m’aime bien.

Dans ma vie, peu de gens m’ont aimée. Nathan m’aime et mes parents m’aimaient aussi. Et je pense que Jessica dirait qu’elle m’aime bien. Mais je n’ai pas eu beaucoup d’amis et la plupart de mes connaissances me décriraient probablement comme quelqu’un de dur et d’antipathique.

Alors pourquoi cet homme gentil avec un sourire aussi brillant que le soleil m’aime-t-il, moi ?

Je ne connais pas la réponse à cette question. Mais je ne m’en soucie pas vraiment avec ses lèvres sur les miennes et ses mains qui commencent à parcourir mon corps. Il y a d’autres choses sur lesquelles se concentrer en ce moment que de se demander pourquoi.

Je fais glisser ma langue sur les lèvres de Christian et il les ouvre, permettant à nos langues de s’emmêler tandis que notre baiser devient plus profond. Ça a commencé doucement, mais la chaleur augmente à chaque coup de langue, à chaque gémissement qui résonne dans sa gorge.

Nous avons longtemps dansé autour de ça, l’attraction se développant entre nous en même temps que l’amitié. Tous les baisers que nous avons partagés sur la piste de danse et en particulier ce moment où il m’a embrassée après m’avoir mordue… tous nous ont menés à ça. Au moment où aucun de ces petits contacts ou baisers ne sont plus suffisants. Au moment où nous admettons tous les deux que nous voulons plus.

Et j’en veux plus.

Mon Dieu, je le veux vraiment.

Je veux tout ce que je peux obtenir de cet homme. Cet homme magnifique, au grand cœur, qui ressent les choses aussi profondément que moi, mais qui n’a pas laissé cela le rendre dur et en colère comme cela a été le cas pour moi. Il est le revers de la médaille, la lumière à mon obscurité, la preuve dont j’ai tant besoin que le bien peut vraiment exister dans le monde. On est tellement différents, mais c’est pour ça que j’ai besoin de lui dans ma vie. J’ai besoin de quelqu’un qui ne soit pas comme moi, quelqu’un qui puisse me rappeler ce que c’est que d’avoir de l’espoir.

Toutes ces pensées et ces sentiments se bousculent dans ma tête et dans mon cœur. J’enroule mes bras autour du cou de Christian, me dressant sur la pointe des pieds et pressant ma poitrine contre la sienne alors qu’une vague soudaine de chaleur me traverse.

Si j’étais le genre de fille qui croit en l’amour, c’est le nom que je donnerais à cette émotion. Mais parce que je suis moi et non Christian, je n’essaie même pas de nommer ce que je ressens. Je ne suis pas prête à admettre à quel point je suis attachée à lui, même si je peux le sentir jusque dans mes os.

Alors, au lieu d’essayer de trouver le mot juste pour exprimer ce que je ressens, je l’embrasse encore avec enthousiasme, répondant à sa langue, coup pour coup.

Contre mon ventre, il est dur. Sa bite se presse contre moi tandis que nos corps se collent l’un à l’autre. Quand il retire enfin ses lèvres des miennes, nous respirons tous les deux difficilement.

« Mon Dieu, ça fait longtemps que je voulais faire ça », admet-il, avec un sourire de soulagement et en étant un peu penaud. « Chaque soir après qu’on dansait, ces baisers ne me semblaient jamais suffisants. J’en veux toujours plus. » Il mord sa lèvre inférieure, dessinant ses doigts sur le côté de mon visage alors qu’il me regarde avec des yeux ambrés et chaleureux. « Je crois que je ne me lasserai jamais de toi, Mikka. Je pense à toi tout le temps. »

Ma poitrine se serre un peu en reconnaissant l’honnêteté dans sa voix, tandis que la peur et le bonheur me tiraillent. J’ai tellement l’habitude de tout refouler, surtout les émotions positives. J’ai tellement l’habitude de me cacher derrière des masques et de rester sur mes gardes. Il est sans doute stupide que ça me touche autant d’entendre un homme dire qu’il pense à moi et qu’il me désire, mais ses mots me donnent des papillons dans l’estomac.

Je murmure : « Je pense aussi à toi », tandis que mes joues rougissent.

Le sourire de Christian est si large qu’il me fait rire et il répond en m’embrassant à nouveau. Comme si cette confession avait ouvert un nouveau niveau entre nous, ses mains et ses lèvres sont plus affamées et plus possessives maintenant. Il est moins hésitant et j’adore ça.

Sans jamais rompre notre baiser, il m’entoure de ses bras et me guide vers l’arrière. Je le laisse me conduire où il veut, car je sais qu’il veillera sur moi. Quand nous atteignons un petit recoin sur un côté de la pièce, je ris doucement quand mon dos frappe le mur. Maintenant qu’il a quelque chose contre quoi me plaquer, Christian fait glisser ses mains le long de mon corps, me tenant prisonnière avec sa grande taille, tandis qu’il glisse sa bouche sur la mienne.

Quand il rompt brusquement le contact de nos lèvres et se met à genoux devant moi, je cligne des yeux par surprise. Nous sommes partiellement cachés dans ce petit recoin et il n’y a personne d’autre dans la grande pièce de toute façon, personne pour nous voir. Mais quand même, ça semble audacieux pour un gars comme Christian — et c’est terriblement excitant.

Comme s’il devinait mes pensées, il me lance un sourire espiègle, tandis qu’il rassemble lentement le tissu de ma robe, le faisant glisser sur mes jambes centimètre par centimètre. J’ai des tenues qui incluent des pantalons maintenant, grâce aux courses de Bastien, mais je suis soudainement très contente d’avoir décidé de porter une robe aujourd’hui.

Lorsque Christian a relevé ma robe suffisamment haut pour que mes jambes et ma culotte soient bien visibles, il se penche en avant et embrasse doucement mon clitoris à travers le tissu de ma culotte. Je laisse échapper un petit cri, surprise de voir à quel point ce petit contact fait du bien. Il me fait un grand sourire et me mordille légèrement avant de lever à nouveau les yeux vers moi.

Bon sang. S’il y a quelque chose de plus beau que ça, je ne peux pas y penser maintenant.

Il ressemble à un dieu du soleil doré et le voir à genoux devant moi chamboule mon cœur, mon corps entier réagissant en s’animant. Mes nerfs me picotent, marquant mon impatience et j’incline un peu mes hanches vers l’avant en signe d’invitation.

« Est-ce que je peux t’embrasser à nouveau ? » murmure-t-il, en se penchant à nouveau plus près et en faisant glisser son nez sur le tissu humide de ma culotte. « Ici ? »

« Putain oui. »

Les mots sortent précipitamment et Christian sourit à nouveau, visiblement satisfait de ma réponse. Il attrape une de mes mains, puis l’autre, les guidant pour maintenir le tissu de ma jupe en haut et libérer ses mains.

Je serre le tissu, le regardant avec une attention soutenue, tandis qu’il fait glisser lentement la bande de ma culotte vers le bas avant de la tirer le long de mes jambes. Ses pupilles se dilatent alors qu’il regarde ma chatte. Je mordille ma lèvre inférieure entre mes dents, tandis que mon clitoris palpite. Et je cherche désespérément bien plus que ses yeux pour me donner de l’attention.

Je chuchote : « Christian ».

« Ouais ? »

« Mets ta bouche sur moi. »

Ses pupilles se dilatent encore plus et ses yeux d’ambre clair s’assombrissent. Il saisit mes hanches avec ses mains puissantes, tandis qu’il se penche et fait glisser sa langue dans mes plis. Le premier coup de sa langue chaude me fait gémir à voix haute et il fait un bruit en guise de réponse, la faisant glisser sur mon clitoris avant de tourner autour du bouton dur.

Je penche la tête en arrière, m’appuyant contre le mur, alors que toute la force semble quitter mes jambes. Mes paupières tombent sous le coup du plaisir, mais j’essaie de garder mon regard fixé sur Christian, ne voulant pas rater une seconde de ce moment.

« Putain, tu as bon goût », murmure-t-il, l’air presque étourdi.

Puis il arrête de rigoler et commence à me dévorer sérieusement. Il me lèche et suce mon clitoris, redressant sa langue et l’enfonçant en moi avant de s’arrêter pour lécher l’excitation qui s’échappe de moi. Il apprend vite et remarque la moindre de mes réactions, cherchant à savoir exactement ce que je préfère et utilisant cette information pour me pousser au bord du précipice.

Il me maintient là, me poussant jusqu’au bord avant d’arrêter, puis me fait remonter jusqu’à ce que mes jambes tremblent comme des feuilles.

Je marmonne : « Merde » et mes yeux se ferment finalement. Je ne peux plus les garder ouverts. « Merde. Oui, juste là. Oh mon dieu. Oui. S’il te plaît ! »

Christian passe sa langue sur mon clitoris d’un mouvement rapide, tandis qu’il enfonce un doigt épais en moi. Mes yeux s’écarquillent et je lâche ma robe, alors que ma bouche s’ouvre. L’étoffe flottante tombe sur le haut du corps de Christian, le cachant à ma vue. Je cambre les hanches, me frottant pratiquement à son visage, tandis que mes mains agrippent l’arrière de sa tête, le retenant à travers le tissu.

Cette fois, il ne s’arrête pas quand j’atteins le sommet. Il ne recule pas. Au contraire, il ajoute un deuxième doigt au moment précis où il suce légèrement mon clitoris, et c’est tout ce qu’il faut. L’orgasme qui grandissait en moi éclate comme une bulle et le plaisir me frappe comme une vague de plein fouet.

« Putain ! »

Je m’effondre à moitié en avant, me pliant à la taille, tandis que Christian garde sa bouche sur mon clitoris, me conduisant ainsi jusqu’à l’apogée. Il enfonce ses doigts en moi et je peux entendre les sons mouillés qu’il produit en me baisant. Lorsque mon orgasme s’estompe et qu’il ralentit enfin ses mouvements, je suis pratiquement certaine que sa main est trempée.

En m’appuyant contre le mur, j’essaie de reprendre mon souffle pendant que Christian retire ses doigts de moi. Il tâtonne un instant le tissu de ma robe, puis sort d’en dessous, le visage rougi et les cheveux ébouriffés. Il a l’air affamé et terriblement excité, mais aussi fier de lui, et je ne peux pas m’empêcher de rire.

Je le tire vers moi et il vient volontiers, m’embrassant avec enthousiasme et me laissant goûter le goût acidulé de mon excitation sur sa langue. Quand nous nous séparons, j’attrape sa main et je lèche aussi ses doigts. Ses narines se dilatent, tandis qu’il me regarde.

Quand je retire ses doigts de ma bouche avec un bruit sec, il ricane. « Oh mon dieu, c’est sexy. »

Je lui fais un grand sourire, en arquant un sourcil, et je me penche pour toucher sa bite à travers son pantalon. Elle est dure et chaude contre ma main, tendue contre le tissu et palpite légèrement sous mon contact. Je la serre un peu et Christian gémit, en poussant contre ma paume.

Je suis tentée de me mettre à genoux et de lui retourner ce qu’il vient de me donner, mais avant que je puisse le faire, il passe ses deux mains dans mes cheveux. Ses yeux, toujours assombris par le désir, scrutent mon visage, tandis que son expression devient plus sérieuse. Il a presque l’air songeur.

« Viens avec moi dans ma chambre », dit-il doucement. « Reste avec moi ce soir. »

Les papillons dans mon estomac s’envolent à nouveau. Je sais ce qu’il dit sans qu’il ne prononce les mots.

Ne retourne pas dans la chambre de Bastien. Pas ce soir. Choisis-moi.

Je lève les yeux vers le visage de Christian, étudiant ses beaux traits — un visage qui m’est devenu si cher, même si je n’ai jamais voulu que cela arrive.

Je murmure : « Pourquoi ? ».

Il sourit, glissant ses mains dans mes cheveux en inclinant un peu ma tête. « Parce que je n’ai pas fini. Je t’ai enfin et je veux faire ça bien. Je veux t’aduler. »

Quelque chose se brise dans ma poitrine, alors que je le regarde et que j’absorbe ses mots. Une dernière pièce de mon armure qui tombe, peut-être. Quoi qu’il en soit, je n’hésite aucunement en inclinant la tête d’un simple signe de tête.

« OK. »

CHAPITRE DIX-SEPT

Christian me regarde avec un grand sourire. L’air songeur disparaît et la joie le remplace.

Il lève une de mes mains vers ses lèvres et embrasse mes articulations. Il glisse ensuite nos doigts ensemble et me conduit hors de la pièce. Je cache un sourire en coin en réalisant que j’ai pris l’habitude de laisser mes culottes dans des endroits étranges du palais, en jetant un coup d’œil au petit recoin où Christian m’a dévorée. Mon corps bourdonne encore d’excitation, rassasié et affamé à la fois, et la pression de sa paume contre la mienne fait monter la chaleur le long de mon bras.

Nous ne parlons pas pendant que nous retournons vers la partie principale du palais, en revenant sur nos pas. Le silence entre nous est rempli d’anticipation et de possibilités ; la promesse de ce qui est à venir. Nous accélérons tous les deux le pas lorsque nous atteignons les escaliers menant aux quartiers des vampires et j’ignore les regards des quelques personnes que nous croisons.

Je me fiche de ce qu’ils pensent. Je ne me soucie de rien, sauf de la sensation de la main de Christian dans la mienne et du souvenir de ses baisers doux et sensuels.

Il me conduit à la chambre qui doit être la sienne et j’attends derrière lui pendant qu’il déverrouille la porte. Dès qu’elle s’ouvre, il se retourne et me sourit, m’entraînant à l’intérieur et refermant la porte d’un coup de pied.

Nos lèvres se rencontrent immédiatement, reprenant là où nous nous étions arrêtés dans ce petit recoin, comme si nous n’avions jamais cessé de nous embrasser et n’avions jamais prévu de le faire. Maintenant que nous sommes seuls et assurés de l’être, sans possibilité qu’un autre vampire entre dans la pièce et nous surprenne par hasard, nous nous précipitons pour enlever nos vêtements.

Je retire la chemise de Christian, révélant sa poitrine musclée et bronzée. Mes mains se dirigent vers ses larges pectoraux, les sentant sauter un peu sous mon contact avant que je ne fasse glisser le bout de mes doigts vers le bas sur ses abdos d’acier. Alors que j’atteins la ceinture de son pantalon, Christian commence à essayer de défaire ma robe. Ses bras s’enroulant autour de moi, tandis qu’il tripote les fermoirs qui remontent à l’arrière du corsage. Je suis en train de déboutonner son pantalon quand je réalise qu’il n’a aucune idée de ce qu’il fait. Le regard enflammé dans ses yeux fait place à la confusion. Ses sourcils se rapprochent en signe de consternation pendant qu’il tire sur les fermoirs.

J’éclate de rire et il rougit, mais me sourit.

« Pourquoi les vampires doivent-ils avoir des vêtements si compliqués ? » demande-t-il d’un air narquois. « Je sais que nous avons tout notre temps, mais je n’ai pas envie d’attendre plus longtemps pour te voir nue. »

Je ris encore et je peux pratiquement sentir les poids lourds qui pesaient sur mon cœur et mon âme se soulever. Putain, j’avais besoin de ça. Pas seulement l’orgasme qu’il m’a déjà donné et la baise qui approche, mais juste... ça.

Juste que Christian soit Christian, ce qui me fait sourire quand plus rien d’autre ne peut le faire.

« Tu dois presser les fermoirs ensemble, puis les faire glisser pour les séparer », lui dis- je, en me retournant pour qu’il puisse voir ce qu’il fait.

« Ah. OK, je comprends. »

Il travaille soigneusement, tripotant le fermoir du haut pendant une seconde avant que ça ne fonctionne. Je peux facilement imaginer l’expression de concentration sur son visage, la façon dont ses sourcils se froncent et qu’il se mord la lèvre pour se concentrer. Je souris en attendant qu’il trouve la solution, restant immobile pendant qu’il défait lentement tous les fermoirs à l’arrière du corsage.

Une fois qu’il a terminé, la robe glisse sur le sol pour s’étaler à mes pieds. Je peux sentir l’atmosphère de la pièce changer tandis qu’il m’observe. Son souffle s’arrête doucement derrière moi et il laisse échapper un son grave.

« Putain de merde, Mikka. Tu es si belle. »

En temps normal, mon instinct me pousserait à faire un commentaire désobligeant, à prendre une épingle et à faire éclater la bulle de tension qui se développe autour de nous. Mais je ne le fais pas. Je reste juste immobile, dos à lui, le laissant me regarder.

Il y a un faible bruissement lorsqu’il défait la fermeture éclair de son pantalon jusqu’au bout et les enlève avec ses chaussures. Puis il s’avance derrière moi, ses lèvres chaudes trouvent la courbe de mon cou, tandis qu’il fait glisser mes cheveux foncés sur une épaule. Ses mains me contournent pour saisir mes seins, les presser, les masser et jouer avec mes mamelons jusqu’à ce que je gémisse.

Je tourne la tête et il lève la sienne pour m’embrasser, sa queue se pressant contre le bas de mon dos tandis qu’il me serre contre lui. J’arque un peu le dos, me frottant à sa dureté et pressant mes seins dans ses paumes, haletant dans notre baiser.

Mon centre est rougi et gonflé par l’orgasme que j’ai eu plus tôt, et mes parois intérieures se resserrent, exigeant d’être à nouveau remplies — et pas seulement par ses doigts cette fois.

Sans rompre le contact de nos lèvres, je me retourne dans ses bras pour que nous soyons face à face. Et mes mamelons pointent encore plus lorsqu’ils effleurent son torse. Mes lèvres vont de sa bouche à sa mâchoire, allant le long de son cou jusqu’à son torse. Je descends le long de son ventre en me mettant à genoux. Sa bite ressemble à de l’acier recouvert de velours lorsque j’enroule ma main autour d’elle. Mon estomac se serre lorsque je réalise qu’elle est si épaisse que je ne peux pas complètement enrouler mes doigts autour de sa circonférence.

Je lève les yeux vers lui comme il l’a fait pour moi tout à l’heure, soutenant son regard et le laissant me regarder, tandis que je tire la langue pour la faire tourner sur son extrémité, le goûtant et le caressant en même temps. Il grogne, ses hanches s’agitent, tandis que les muscles de sa mâchoire se tendent. Quand j’enroule mes lèvres autour de lui et que je glisse vers le bas, traçant un chemin avec ma salive, il laisse échapper un long gémissement.

Il me regarde le sucer, ses narines se dilatant à chaque fois que je creuse mes joues. Je le prends aussi profondément que je peux, puis j’avale quand la tête de sa bite atteint ma gorge, le laissant sentir la pression de mes muscles qui se contractent autour de lui.

« Oh, putain ! Mikka, attends. »

Il m’attrape par les cheveux dans un mouvement presque désespéré, m’arrachant de sa queue tout en inspirant de façon saccadée. Je m’efforce de résister à son emprise, savourant la douleur dans mes cheveux, alors que je me penche en avant pour le lécher à nouveau. Il laisse échapper un rire étouffé, me tirant à nouveau.

« Attends, attends. Merde, je vais jouir si tu refais ça. »

Je demande à voix basse : « C’est un problème ? » et l’excitation me traverse à l’idée de le sentir exploser dans ma bouche, sur mon visage ou ma poitrine. Je veux le voir perdre tous ses moyens.

« Mon Dieu, tu me plais. » Il rit à nouveau, en m’agrippant toujours les cheveux pour m’empêcher de le sucer. « Et putain, l’idée de jouir avec tes lèvres autour de moi... » Il inspire et expire, comme s’il luttait pour reprendre le contrôle. « J’en ai tellement envie. Mais pour l’instant, j’ai besoin d’être en toi. J’ai besoin de te sentir autour de moi quand je jouis. C’est d’accord ? »

Plusieurs émotions différentes s’entrechoquent dans ma poitrine et je hoche la tête, incertaine de pouvoir parler sans que ma voix ne tremble.

Christian me sourit. Il relâche mes cheveux et m’aide à me relever. Il prend mon visage dans ses deux mains et baisse sa bouche vers la mienne, m’embrassant de façon si concentrée que j’ai l’impression que je vais me noyer sous la pression de ses lèvres. Il me fait reculer jusqu’à ce que mes jambes touchent le lit. Il me suit alors que je tombe à la renverse, rampant jusqu’à se tenir au-dessus de moi pendant que mes jambes s’ouvrent. Il s’appuie sur ses bras et place ses hanches entre mes cuisses, sa bite dure et épaisse frôlant l’entrée de mon sexe.

Puis il baisse la tête pour m’embrasser en poussant ses hanches.

Nous gémissons tous les deux dans la bouche l’un de l’autre et il reste immobile, enfoui jusqu’au fond. J’enroule mes jambes autour de sa taille, accrochant mes talons juste au-dessus de ses fesses, et je le tire vers le bas pour qu’il repose sur ses coudes, nos poitrines pressées l’une contre l’autre.

Il se retire lentement et se glisse à nouveau à l’intérieur, et je bouge avec lui. Nous trouvons tous les deux un rythme parfait. Je jouis presque, tellement excitée de le sentir sur moi, en moi, tout autour de moi. Mes parois intérieures le serrent plus fort à chaque poussée et il se retire pour me regarder, alors que mes cils battent et que ma bouche s’ouvre de plaisir.

« Jouis pour moi », murmure-t-il. « Je veux te voir jouir. »

Il ponctue ses mots en frottant ses hanches contre les miennes, me remplissant si profondément que c’en est presque douloureux, tandis qu’il donne à mon clitoris la friction dont il a besoin. Je serre mes cuisses autour de lui, enfonçant mes ongles dans son dos, alors qu’un orgasme se déclenche en moi. Il ne me quitte pas des yeux une seconde, dévorant chaque détail avec avidité.

Lorsque mes muscles se relâchent enfin, il pousse à nouveau. Ses cheveux blonds ondulés tombent sur son visage, quand il commence à me pénétrer. Il est plus dur et plus épais que jamais, et je sais qu’il est sur le point de me suivre dans l’extase, mais il serre les dents comme s’il essayait de se retenir un peu plus longtemps.

« Tu es si belle quand tu jouis. Fais-le encore. Donne m’en encore un peu, Mikka. Jouis avec moi. » Son visage se déforme en quelque chose qui ressemble à un grognement, montrant ses crocs alors qu’il me frappe encore et encore, ses mouvements devenant plus erratiques. « Laisse-toi aller. Maintenant. »

Je ne savais même pas que j’avais un autre orgasme en moi et certainement pas si tôt après le précédent. Mais l’ordre dans la voix de Christian, la sensation qu’il m’étire et me remplit, me pousse à nouveau à bout.

« Christian ! Putain ! »

Je crie son nom, me convulsant autour de lui alors qu’il se vide en moi, poussant fort et profondément à chaque impulsion de sa bite. Son orgasme semble durer une éternité, comme s’il s’était retenu si longtemps que son corps ne veut plus s’arrêter de jouir, et le mien fait de même. Nos plaisirs se mêlent jusqu’à ce que je sois perdue dans une mer d’extase.

Finalement, il s’affale sur moi, sa peau lisse est chaude contre la mienne et son souffle me chatouille l’oreille. Nous restons ainsi pendant un long moment avant qu’il ne se retire lentement. Il m’embrasse fort, puis descend du lit et se dirige à grands pas vers la salle de bain, revenant une minute plus tard avec une serviette. Sans dire un mot, comme si c’était la chose la plus naturelle du monde, il me nettoie, essuyant l’humidité collante qui se trouve entre mes jambes.

Je le regarde d’un air un peu déconcerté, mais je ne rouspète pas. Je pense qu’avec n’importe quel autre homme, je roulerais des yeux ou lui dirais que je suis une grande fille et que je peux me débrouiller toute seule. Mais avec Christian, ça ne me fait pas du tout bizarre qu’il s’occupe de moi comme ça.

Lorsqu’il a terminé, il jette la serviette et dépose un baiser à l’endroit situé juste au-dessus de ma chatte, puis rampe et s’allonge à côté de moi, m’attirant dans ses bras. Je me blottis contre lui, mon dos contre son front et mon corps parfaitement moulé dans la courbe du sien. Nous restons ainsi pendant de longues minutes, presque assoupis ensemble à mesure que nous récupérons nos forces.

« Tu vas bien ? » Christian demande après un moment, en se levant pour me caresser doucement les cheveux.

Je soupire, une expiration profonde et luxueuse. « Ouais. Je suis... »

Mes mots s’interrompent quand je réalise que je ne sais pas comment finir cette phrase. Je suis... quoi ? Heureuse ? Non, pas vraiment. Être heureux est une sorte d’émotion active. Ceci est plus paresseux. Plus extensible. Plus profond, en quelque sorte, comme si ça pouvait durer, alors que le bonheur pourrait éclater comme une bulle.

Je décide de dire : « Contente. En ce moment, je me sens contente ».

Il me serre autour de la taille et caresse ma nuque. « Bien. »

Je me serre encore plus contre lui, remuant mes fesses contre sa bite encore à moitié dure et me blottissant profondément dans les draps emmêlés qui sentent notre odeur.

Je murmure : « Comment fais-tu pour rester si... toi ? »

Il se redresse sur son coude et me regarde, son autre main se posant sur ma taille de façon langoureuse. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Je hausse les épaules, ne sachant pas vraiment comment le dire. Il est si... plein d’espoir. Si optimiste face à l’horreur. Si ensoleillé, même avec les nuages de doute et les réalisations difficiles qui traversent son visage de temps à autre. Il est ce dont j’avais besoin dans ma vie depuis si longtemps, bien plus longtemps que je ne l’avais imaginé.

« Tellement humain. Tu portes en toi cette étincelle de vie, alors que d’autres vampires ont succombé à la mort. Tu es empathique, alors que la plupart des vampires ne peuvent pas voir au-delà de leurs propres désirs. »

Je pense à Bastien et à la façon dont il m’a gardée en vie, alors que je suis certaine que Christian m’aurait laissé mourir juste parce que je l’avais demandé.

Est-ce parce que Christian est si jeune ? Encore si proche de son humanité ? Il a été humain bien plus longtemps qu’il n’a été vampire. Bastien a cinq cents ans. Est-ce que des choses comme la compassion et la connexion perdent leur attrait quand on est si vieux ? Voir des empires s’élever et s’effondrer autour de soi, regarder le monde changer de plus en plus vite alors que tu restes toujours le même — cela doit faire quelque chose.

Pire encore, ça doit être plus difficile de créer de véritables liens en voyant des générations entières naitre avant de disparaitre. Si on savait que tous les humains qu’on rencontre allaient mourir avant nous, ne commencerions-nous pas inévitablement à les considérer comme temporaires et remplaçables ?

« Hé », dit doucement Christian, en roulant sur moi pour voir mon visage plus clairement. « C’est à propos de Bastien ? »

Surprise, j’arrête de respirer et ma tête se secoue légèrement. Lisait-il dans mes pensées ?

Il soupire, puis me sourit en poussant les cheveux loin de mon visage. « Je sais qu’il y a quelque chose là. Je sais qu’il y a quelque chose entre toi et Romain aussi. »

Je me redresse, mon cerveau bourdonne. Bon sang. Est-ce que tout ce putain de palais est au courant ?

Je ne sais même pas ce qui se passe entre nous, mais tous les autres semblent le savoir. Je suis sur le point de dire quelque chose quand une pensée me frappe. Est-ce que tout le monde est vraiment au courant ? Ou c’est juste Bastien, Christian et Romain ? Est-ce parce que je ne suis pas discrète ou simplement car ils sont en phase avec moi, qu’ils le veuillent ou non que je veuille qu’ils soient ou non ? Je ferme la bouche, ne sachant pas quoi dire.

« Romain est un bon gars », dit Christian par-dessus mon épaule gauche. « Je… hum, je sais que je pense le meilleur des gens et de tout, parfois à tort. Mais j’essaie d’être meilleur à ce sujet et de juger les gens sur leurs actions plutôt que sur leurs vibrations ou mon interprétation de leurs intentions. Ce n’est pas facile. » Il glousse un peu, plein d’autodérision. « Mais d’après ses actions, je pense que Romain est un bon gars. Solide, tu sais ? »

J’acquiesce. Je ne peux pas exactement être en désaccord avec lui, j’ai eu la même pensée. Mais... « Que penses-tu de Bastien ? »

Christian fronce un peu les sourcils, se mordillant la lèvre inférieure en y réfléchissant.

« Je ne sais pas », dit-il finalement. « Le prince est un personnage difficile pour moi. D’une part, je ne sais pas grand-chose de ses actions en dehors de ce qu’il a fait pour moi, donc c’est difficile de juger. Et pour moi ? Eh bien, il m’a sauvé la vie, tu sais ? » Il me sourit presque en s’excusant, comme s’il espérait que je comprenne.

Je frissonne en me rappelant comment Tyresius m’a transformée. Violemment, sans remords. Christian déplace sa main vers la mienne et joue avec mes doigts, me calmant par son contact.

« La seule partie violente de ma transformation a été la voiture qui m’a renversé », dit-il, lisant à nouveau dans mes pensées. « Sans Bastien, je serais mort là, juste un autre délit de fuite. Être transformé en vampire ne me semble pas être une malédiction. Ce n’était pas vicieux ou cruel. C’était comme un cadeau. »

Ses yeux brillent. Ils sont si honnêtes, tandis que ses lèvres se courbent en un petit sourire. Il est juste tellement bon. Je l’embrasse, le faisant rouler pour me mettre sur lui. Je joue avec ses cheveux blonds et je romps le baiser pour pouvoir admirer son beau visage.

« C’était un cadeau », lui dis- je, la conviction brûlant dans ma voix. « Pas seulement pour toi, mais pour le monde. » Je l’embrasse à nouveau pendant que ses yeux s’écarquillent de surprise. « Le monde peut être un endroit merdique, dur et cruel, Christian. Il a besoin de plus de gens comme toi. » Ma gorge se serre un peu, rendant ma voix rauque et remplissant mes yeux de larmes. « Je le pense vraiment. Bastien nous a fait un cadeau à tous en te gardant en vie. »

Christian a l’air un peu bouche bée après ma déclaration. Je ne lui en veux pas. Je ne suis jamais sentimentale. Mais je pense chaque mot que je dis. Le monde serait pire sans lui et je suis foutument contente qu’il soit là.

Je baisse ma bouche vers la sienne. Surmontant son choc, il m’entoure de ses bras et me serre contre lui. Je poursuis le baiser plus profondément et me connecte à cette fontaine d’optimisme en lui, la laissant me remplir. Son corps réagit sous moi et je me frotte contre lui, faisant jaillir des étincelles dans mon corps.

Le contentement se transforme en joie, puis en passion alors que je l’entraîne avec avidité pour une autre baise.

CHAPITRE DIX-HUIT

Il est tard selon les standards des vampires quand je quitte la chambre de Christian. Quelque part au-dessus de moi, le soleil est haut dans le ciel.

Putain, le soleil me manque.

Alors que je marche dans les couloirs presque vides, je me perds un instant dans le souvenir d’être assise sur un toit en train de nettoyer mes lames, à regarder le soleil brûler à travers le smog et la saleté. Pour un instant, cette ville merdique est presque belle.

Penser à l’air frais et à la lumière du soleil est un bon moyen de me distraire de l’inévitable altercation qui va se produire avec Bastien. Après m’être éloignée de lui après la réunion du conseil, je ne suis jamais retournée dans ma chambre. Et j’ai complètement raté le dîner, trop occupée par Christian pour me souvenir ou me soucier du fait que je suis censée accompagner le prince au festin chaque soir.

Mais maintenant que je suis sur le chemin du retour, tout ce à quoi je pense — quand je ne me distrais pas délibérément — c’est à la réaction inévitable de Bastien. Il s’est montré d’un tempérament explosif quand je me suis montrée comme étant une mauvaise pupille. Et par ailleurs, il a déjà perdu son sang-froid lorsqu’il m’a vu embrasser Christian sur la piste de danse.

Il est jaloux et veut contrôler les autres… et pour une raison insondable, quand il perd son sang-froid comme ça, mon côté animal aime ça.

Beaucoup.

Je me prépare à la tempête en marchant dans le couloir et en tapant le code pour ouvrir la porte de ses quartiers.

Mais lorsque j’entre dans la grande pièce principale, je ressens quelque chose… d’étrange. Les lumières sont tamisées et il est assis sur une grande chaise placée sur un côté de la pièce. Son corps, au lieu d’être prêt à bondir sur moi, semble presque dégonflé. Son expression, par-dessus tout, est ce qui me fait réfléchir. Il n’y a pas de colère. Pas d’indignation, même si je suis convaincue qu’il sait où je suis allée et ce que j’ai fait. Il me regarde simplement, l’air songeur. Presque triste.

Est-ce que je l’ai… blessé ?

Non. Je ne veux pas le croire.

Bastien me désire, c’est évident. Je ne peux pas nier l’attirance que je ressens pour lui aussi, une chimie physique qui me fait prendre conscience de lui à un niveau qui semble parfois moléculaire. Mais il ne m’a jamais semblé être le genre d’homme qui pourrait être blessé par quelque chose d’aussi insignifiant et éphémère qu’un béguin. Il ne m’a jamais semblé assez humain pour ça — pas jusqu’à maintenant. Il semble être plus incertain que jamais.

Ses yeux se fixent sur les miens, et pendant un moment, je ne peux pas détourner le regard. Il y a un éclat sous le gris tourbillonnant qui me brise un peu le cœur, bien que je ne sache pas vraiment pourquoi.

Tout en ravalant ma salive, je passe devant lui et me dirige vers mes petits quartiers.

Il ne bouge pas. Il ne dit pas un mot. Il me laisse me glisser dans la pièce sombre.

Je ferme ma porte et reste là, luttant contre l’envie d’y retourner et de fixer ses yeux hantés une fois de plus. Il avait l’air si humain. Si vulnérable. J’ai désespérément envie de le regarder à nouveau, pour me prouver que je ne suis pas en train d’imaginer des choses — que le prince des vampires pourrait avoir de vrais sentiments. Je veux trouver l’humanité dans ces iris énigmatiques et la faire remonter à la surface.

Ça n’en vaut pas la peine. Je sais que ça n’en vaut pas la peine. C’est stupide de me permettre d’avoir de l’espoir concernant Bastien.

Je serre les mains, refusant de céder. Après une longue lutte avec moi-même — si longue qu’il aurait dû aller se coucher, même si je ne l’ai pas entendu bouger — je me force à enlever ma robe et à me glisser sous mes couvertures.

Mais le sommeil ne vient pas avant un long moment.

* * *

Je me réveille le lendemain matin, la tête remplie de rêves confus et sans aucun sens.

Des rêves où Bastien, Christian et Romain jouaient tous les rôles principaux, où j’étais ballottée entre eux comme du linge dans un sèche-linge. Des rêves de chagrins d’amour, récents, anciens et moins récents, qui me tiraillaient l’âme alors que je regardais leurs vies s’effondrer... à cause de moi. Des rêves où chacun d’entre eux touchait à son tour mon cœur exposé à travers mes côtes brisées et me posait une seule question. « Pourquoi ? »

Pourquoi ? Je ne sais pas, putain. Pourquoi quoi ? Pourquoi tu me prends la tête, la Mikka qui rêve ?

Au vu de mes émotions chamboulées par ces rêves étranges, c’est un soulagement de constater que Bastien est déjà parti quand je sors de ma chambre. Je ne sais pas avec certitude où il est allé, mais cet homme dirige un empire commercial qui a de nombreux rapports avec le monde des humains ; il n’est pas rare qu’il soit debout avant le coucher du soleil et dans son bureau avant la période active du soir.

Je me lave et je m’habille, en prenant mon temps, car je n’ai besoin d’aller nulle part en particulier. Je ne me suis pas rendu compte jusqu’à maintenant que je m’habillais pour faire bonne impression. Sans Bastien, je mets ce qui me semble être le plus confortable. Cela m’aide à me recentrer. Toute l’importance accordée à l’apparence, à la fois en tant que tribut et en tant que pupille, m’a donné l’impression de me perdre un peu. Je me considère comme une personne qui privilégie la fonction au lieu de la forme, et c’est doublement vrai maintenant que je dois gérer des trucs surhumains.

J’hésite en descendant près de la porte de Christian, savourant le frisson de plaisir dont je me remémore, mais je ne m’arrête pas. Sans Bastien ici pour dicter chacun de mes mouvements, je veux pouvoir explorer les lieux. Certains des endroits que Christian m’a montrés étaient plus que beaux. C’était des opportunités, de l’histoire figée dans le temps, qui valent probablement plus que tous les investissements des vampires réunis. Je ne sais pas si je penche plus pour l’influence, la destruction ou la fuite. Je n’ai toujours pas trouvé la réponse lorsque mes pensées sont interrompues par un sanglot déchirant au niveau inférieur.

Je tourne à l’angle et trouve Jessica recroquevillée sur elle-même, pleurant comme je n’ai jamais vu une femme pleurer. Elle sanglote, haletant et gémissant comme un enfant. Je cours vers elle, craignant de la toucher — elle a l’air si fragile. J’ai peur qu’au toucher elle se brise. Elle se tourne vers moi, pressant les larmes de ses yeux avec le dos de ses mains.

« Mikka », dit-elle à travers ses lèvres tremblantes.

Elle se lève en titubant et se jette sur moi avant que je ne puisse répondre, s’accrochant à moi et tremblante.

Merde. Je ne sais pas quoi faire. Je ne sais pas qui l’a blessée ou effrayée, et mon impulsion immédiate est de trouver le connard et de le frapper.

Mais d’abord, je dois m’occuper de mon amie. Timidement, je laisse mes bras s’enrouler autour d’elle et je frotte ses épaules. Elle se balance un peu, ses jambes se dérobent légèrement. Je la berce doucement, puis la laisse se balancer et la berce à nouveau. Ses sanglots s’apaisent peu à peu et, au bout d’un moment, elle respire profondément. Elle expire lentement et s’éloigne, croisant mon regard de ses yeux rouges.

Je murmure : « Que s’est-il passé ? Qui dois-je tuer ? »

Elle lève les yeux vers moi, me donnant un regard misérable. Ses grands yeux noisette sont si larmoyants et injectés de sang que j’ai envie d’étrangler celui qui lui a fait du mal.

« Personne. Elle est déjà morte », murmure-t-elle d’une voix rauque. Elle s’effondre à nouveau et je la rattrape, la laissant tremper l’autre moitié de mon chandail.

Oh.

Putain, non.

Je demande : « Il s’agit de ta mère ? » .

Elle hurle sur mon épaule, hochant la tête. Ses pleurs sortent en rafales, alors qu’elle respire difficilement.

« Je n’étais pas là », lâche-t-elle, ses mots s’étouffant dans mon chandail. « Elle avait besoin de moi. Elle était toute seule et je n’étais pas là ! J’aurais dû être là. »

Je lui fais signe d’arrêter de parler et la tapote, impuissante. « Tu le faisais pour elle », comme je le lui rappelle, en essayant de garder une voix apaisante même si mon estomac est noué. « Pour qu’elle puisse recevoir les meilleurs soins, tu te souviens ? »

Jessica siffle pratiquement et s’éloigne de moi. Je grimace. Bon sang, je n’ai jamais été douée pour ce genre de choses. Mes compétences en matière de réconfort sont à peu près équivalentes à mes compétences en matière de tricot — c’est-à-dire qu’elles sont quasi nulles.

« Et qu’est-ce que ça lui a apporté, hein ? » Mon amie secoue la tête avec amertume, repoussant ses cheveux emmêlés loin de son visage. « Six semaines supplémentaires ? Sept ? Et tout ça sans personne à ses côtés, à part des médecins et des infirmières qui ne s’en seraient pas soucié pas s’ils n’étaient pas payés. Son fils est à Los Angeles pour essayer de nous oublier et de se faire un nom, sa fille était trop occupée à se prostituer auprès des vampires pour être là pour ses dernières semaines sur cette terre — et je ne peux même pas partir maintenant ! »

Elle s’affale sur un banc posé le long du mur, la tête penchée.

« Il n’y a personne pour organiser les funérailles », ajoute-t-elle d’un ton maussade. « Leroy ne va certainement pas s’en charger. Je l’ai appelé. Tu sais ce qu’il a dit ? Rien du tout, parce qu’il ne répond pas à son téléphone pour moins d’un demi-million. Ses mots, pas les miens. » Elle se frotte les mains sur le visage, en poussant un soupir.

« Je ne peux pas partir », murmure-t-elle. Il n’y a plus de rage dans sa voix et ça m’effraie plus que tout. « Je dois finir de remplir ma part du contrat et pour quoi ? Pour que dans quelques années ou décennies, je puisse sortir sans un sou et essayer de reprendre ma vie en main ? Il n’y avait pas de clause pour sa mort, Mikka. Ils étaient supposés la garder en vie. Et je suis… censée rester ici, même si elle n’est plus là. »

Les larmes recommencent à tomber sur ses joues, mais son visage est vide et insensible.

Elle a perdu tout espoir.

La peur me fait mal au cœur à cette idée. Elle abandonne. Elle pense qu’elle va mourir ici, de façon impuissante et inutile. Et si elle le pense, elle a raison. Cet endroit dévore les gens qui montrent de la faiblesse. Plus que ça, il dévore ceux qui se sont résignés à ce destin. Il y a une raison pour laquelle Élise apparaît et disparaît encore et encore : elle s’accroche à la certitude qu’elle est meilleure que les suceurs de sang dans tous les domaines imaginables.

Ce n’est pas juste.

La colère qui semble s’être écoulée de Jessica trouve un nouveau foyer en moi. Ce n’est pas juste et Bastien le sait. Je l’ai vu présenter des arguments inutiles contre le fait de rendre les contrats de tribut plus contraignants avant de se taire et de laisser les Anciens psychopathes faire ce qu’ils veulent. Et là, juste devant moi, en couleur, voici le résultat.

« Je suis vraiment désolée », lui dis-je. Elle ne répond pas. Je ne sais pas si elle peut. « Tiens bon, d’accord ? Il doit y avoir quelque chose que je peux faire. »

Jessica lève les yeux vers moi, et pendant un instant, je peux voir une lueur de son ancien optimisme, l’espoir qui l’a maintenue en vie si longtemps. Mais cela s’estompe presque immédiatement quand elle pousse un lourd soupir et s’affale contre le mur.

« Ne me promets rien », dit-elle d’une voix terne.

Je secoue la tête. « Je promets. Rien de tout ça n’est juste et tu ne devrais pas en être là. Donc je vais faire tout ce que je peux pour te faire sortir de ce contrat. »

Je m’assois à côté de mon amie et la tire contre mon épaule, sentant toute la combativité quitter son petit corps mince. Elle fait partie des bonnes personnes, bon sang. Elle est venue ici en espérant un miracle, en s’investissant complètement dans ce combat ultime pour sa mère. Qui va se battre pour elle maintenant ?

Pas Bastien, ça c’est sûr.

Pas à moins que je ne le force.

CHAPITRE DIX-NEUF

Je reste assise avec Jessica un peu plus longtemps, essayant de la laisser absorber un peu de ma force et de mon soutien. Une fois que je suis sûre qu’elle se débrouillera toute seule, du moins pour le moment, je la serre encore une fois dans les bras et je me lève. Je me dirige vers la sortie de l’aile des tributs, la tête tournant de tous les sens en cherchant quels couloirs emprunter.

Bastien doit être quelque part par ici.

En me dirigeant vers les ascenseurs, j’ignore les regards méfiants que me lancent les vampires que je croise.

Je sais que j’ai l’air d’être sur le sentier de la guerre, parce que je le suis.

Les choses que j’ai dites pendant la réunion du conseil n’étaient pas théoriques ou hypothétiques, c’étaient des conséquences réelles qui affectaient de vraies personnes. Et les tributs sont des personnes réelles, que le conseil veuille ou non l’admettre.

Une bande de putains de fossiles coriaces sans cœur.

Il n’est pas dans les couloirs près de l’ascenseur, mais j’ai un pressentiment. Je tape le code dont je me souviens lors de ma tentative d’évasion avec Nathan et je me moque quand le clavier tourne au vert. Les vampires sont si sûrs d’eux qu’ils n’ont même pas pris la peine de changer le code — ou peut-être sont-ils simplement trop vieux pour apprendre une nouvelle séquence de chiffres. Les deux semblent également probables.

Pas que ça importe de toute façon. Je ne peux pas partir d’ici sans Nathan et même essayer de faire sortir Jessica en douce ne servirait à rien. Je ne serais pas capable de la protéger d’ici et les vampires la traqueraient et la ramèneraient au palais. Elle serait punie pour avoir rompu les termes de son contrat.

Donc même si je connais le code de l’ascenseur, je suis autant piégée que je l’étais avant.

Je monte dans l’ascenseur jusqu’au hall du grand bâtiment où se trouvent leurs bureaux et je repère immédiatement Bastien en sortant. Il est en train de serrer la main de quelques hommes d’affaires à l’allure mielleuse — humains, mais mon instinct me dit qu’ils sont tout aussi monstrueux que les Anciens et que cela ne ferait qu’empirer si on leur accordait l’immortalité. Cet homme aime s’entourer d’un type de personnes en particulier, n’est-ce pas ?

Les hommes d’affaires s’en vont et je commence à me diriger vers Bastien, mais il me repère avant que je n’ai pu faire plus de deux pas. Il fronce sévèrement les sourcils et fait un geste subtil de la main, qui me dit de rester où je suis.

Fais chier.

Je continue à marcher.

Il dit quelques mots à quelques personnes à côté de lui, puis traverse le hall aussi vite qu’il peut sans avoir l’air de courir.

Les fenêtres sont teintées en noir selon les normes des vampires, ce qui doit leur permettre de vaquer à leurs occupations pendant la journée des humains. Elles reflètent l’ensemble du hall dans la petite alcôve de l’ascenseur. Je vois les Anciens dehors, regroupés en cercles serrés avec des hommes et des femmes qui ont l’air tout aussi prédateurs qu’eux. Pas étonnant qu’il ne veuille pas que je m’avance.

J’hésite au bord de l’alcôve, faisant un petit compromis avec Bastien. Il me rejoint un instant plus tard, m’attrape le coude et me ramène fermement vers l’ascenseur.

« Qu’est-ce que tu crois faire ? » siffle-t-il.

« Il faut qu’on parle. » Ma voix tremble de rage et il jette un regard dur sur mon visage. L’impression que j’avais de lui, à savoir qu’il allait m’envoyer dans l’ascenseur et réfléchir à des moyens créatifs de me punir plus tard, s’estompe. Son froncement de sourcils s’accentue, se transformant en confusion. Il entre dans l’ascenseur quand il s’ouvre et je le suis.

« De quoi s’agit-il ? » demande-t-il froidement.

« De Jessica. »

Il me fixe d’un regard sans expression et ça enflamme ma fureur encore une fois. Putain de merde, il ne connaît même pas son nom.

« Jessica ! » Je réponds d’un ton sec. « Une fille mignonne, grande comme ça, cheveux bruns, yeux noisette ? Elle est venue ici dans un ultime effort pour sauver la vie de sa mère ? Sa mère qui vient de mourir ? La fille qui doit encore payer des d’années de putain de servitude sans salaire, parce que ce putain de contrat ne prévoyait même pas l’éventualité que les vampires et les médecins échouent, que sa mère ne s’en sorte pas malgré tout l’argent que vous avez dépensé pour régler le problème ? Cette Jessica ! »

Il me regarde en clignant des yeux, comprenant finalement la situation. « Oh. J’ai vu ça dans le mémo de ce matin », dit-il lentement. « Une réaffectation des ressources de la femme mourante vers les relations publiques. »

« Les relations publiques ? » Je grogne, furieuse. « Les relations publiques, comme dire aux junkies qu’ils peuvent se sortir de leurs dettes s’ils vont voir ce type, qui les enverra à ce type, qui les mettra sur le site d’enchères ? Ce genre de relations publiques doit coûter une sacrée somme d’argent. C’est à cause de la mère de Jessica que vous n’avez pas pu faire venir plus de corps ici ou est-ce que tout le monde commence à comprendre que tout ça n’est qu’une putain d’arnaque ? »

Bastien serre la mâchoire et pâlit légèrement. Il y a une dureté colérique dans ses yeux, mais je peux faire de même.

« Les contrats ne sont pas destinés à être une escroquerie », dit-il de manière laconique.

« Oh vraiment ? As-tu fait comprendre ça à ton conseil ? Parce qu’il s’est amusé à construire une meilleure souricière contractuelle pour garantir que la maison gagne toujours. N’as-tu jamais prévu des allocations pour des situations comme celles de Jessica et Nathan ? Y avait-il des protections en place pour s’assurer que les tributs ne se fassent pas avoir ? Ont-elles été entièrement supprimées ou n’ont-elles jamais existé ? »

Le prince ouvre la bouche, puis la referme. Ses yeux gris se rétrécissent un peu et son regard est perdu, comme s’il cherchait la réponse à cette question quelque part dans les recoins de son très vieil esprit.

« Je ne sais pas », murmure-t-il après un moment. « Les contrats de tribut — le système de tribut — ont été l’une des dernières choses que mes parents ont faites avant de mourir. J’ai été impliqué dans la planification initiale, mais c’était il y a si longtemps... »

« Et ensuite ? »

Bastien me regarde en clignant des yeux. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Bon sang.

L’ascenseur est au niveau des quartiers depuis une bonne minute maintenant, et je le tire dans le couloir avant que quelqu’un d’autre ne puisse appuyer sur un bouton pour faire remonter l’ascenseur.

Je lui lance un regard furieux. « Les contrats ne sont pas une affaire qui s’est réglée d’un coup. Ils sont encore modifiés et bousillés à ce jour. Si je devais parier, je dirais que les contrats que les tributs signent maintenant n’ont rien à voir avec ceux de tes parents. Les as-tu lus récemment ? As-tu la moindre idée de ce que... »

Il s’agite, sa main aux longs doigts saisissant fermement ma mâchoire pour me faire taire. Un vampire passe devant nous en regardant de manière curieuse. Je ne l’ai même pas entendu approcher. J’étais trop énervée.

« Pas ici », dit Bastien fermement. Sans un mot de plus, il traverse le hall et se dirige vers sa suite. Je lui emboîte le pas, même si ses jambes sont plus longues que les miennes et qu’il ne va pas vraiment lentement. Nous prenons les escaliers deux par deux et faisons irruption dans le grand salon. Je vibre de frustration et de fureur, tandis qu’il est sur la défensive.

Super. Ça va bien se terminer.

« Tu disais ? » dit-il d’un ton glacial, alors que la porte se referme derrière moi.

« Je disais que seules les personnes les plus désespérées ou les plus stupides signeraient ces contrats. Ton problème n’est pas que tu n’as pas les bonnes relations publiques. Ton problème est que tes contrats représentent essentiellement de l’esclavage. Personne en les lisant ne s’attendra à partir d’ici vivant de sa propre volonté — personne, sauf ceux qui sont déjà bons à déjouer un système truqué. »

Bastien me tourne le dos pendant qu’il verse un verre. « Truqué ? »

« Oui, truqué. Le contrat de Jessica, par exemple. Elle est venue ici, parce que sa mère allait certainement mourir sans une intervention médicale coûteuse. Même avec cette intervention, elle n’avait qu’une faible chance de vivre jusqu’à la fin du contrat de Jessica. Quand tout le contrat est basé sur un pari contre nature, il devrait y avoir un moyen de s’en sortir. Au minimum, il devrait y avoir des indemnités pour stopper le contrat. »

Je traverse d’un pas rapide la pièce, bouillonnant de colère à la vue du chagrin de mon amie.

« Elle n’est pas autorisée à quitter le palais, pas même avec une escorte. Pas même pour gérer les affaires de sa mère, pour lui dire au revoir ou pour organiser les funérailles. Son contrat est structuré pour révoquer son humanité, son autonomie et ses droits jusqu’à ce qu’elle soit morte ou liée par la magie. Tu ne vois pas ça comme un piège ? »

La douleur que j’ai vue sur le visage de Jessica se mêle à ma propre douleur, à la culpabilité agonisante d’avoir échoué à protéger les gens que j’aime trop souvent.

« Toi, plus que quiconque, devrait savoir à quel point c’est horrible de perdre un parent », dis-je, la voix enrouée. « Tu sais à quel point ça fait mal, Bastien. Je le sais. Tu prends son chagrin et tu le multiplies en ne lui permettant pas de faire correctement le deuil de sa mère. »

Je touche mon visage, surprise de le trouver humide. Putain. Je suis en train de pleurer. Je ne sais même pas quand les larmes ont commencé, mais elles coulent librement sur mon visage à cause du torrent d’émotions qui me traverse.

Bastien s’avance vers moi, son expression s’adoucit lorsqu’il observe mon visage. Il ressemble à ce qu’il était la nuit dernière — songeur, troublé et plus doux en quelque sorte.

Presque humain.

« Je suis désolé pour ton amie », dit-il doucement. « Je peux voir comment sa douleur t’affecte. »

Je lui réponds d’un ton brusque : « Alors fais quelque chose. Laisse-la partir. Laisse-la s’occuper des funérailles de sa mère, de ses affaires et de son appartement. Laisse-la partir maintenant, même s’il est trop tard pour qu’elle puisse dire au revoir en personne à sa mère, pour qu’elle puisse tourner la page. »

Ma voix tremble à nouveau et les larmes continuent de couler. Je les chasse d’un clignement d’œil impatient, mais d’autres prennent leur place.

Bastien réduit la distance entre nous et essuie mes larmes. Je peux voir son côté doux maintenant, celui que j’ai cru voir lors de cette terrible nuit où il a posé la fiole contre mes lèvres. Quand je pensais qu’il me donnait la chance de choisir la mort plutôt qu’une vie dont je ne voulais pas. Quand il m’a tenue avec tant de douceur, alors que la noirceur m’entourait.

La compassion brille dans ses yeux gris. L’empathie brûle au fond d’eux, et pendant un bref instant, je me permets d’espérer.

Puis il ouvre la bouche.

« Je ne peux pas », dit-il, en secouant la tête.

Tout en moi se fige. Le contact de ses doigts qui effleurent ma joue n’est plus réconfortant. Mes muscles se raidissent et ma mâchoire se serre.

Va te faire foutre. Va te faire foutre pour m’avoir fait croire.

Les mots restent coincés dans ma gorge, pris dans un filet de colère. Mais Bastien peut visiblement les lire dans mon expression, car il secoue à nouveau la tête, l’air vraiment déchiré.

« Ce n’est pas que je ne veux pas », m’assure-t-il. « Mais les Anciens ne le permettront jamais. Ils sont déjà préoccupés par le fait que nous avons laissé trop de tributs terminer leurs contrats. Ils sont inquiets… tu les as entendus. Ils sont inquiets que les histoires divulguées par des tributs mécontents réduisent le nombre de personnes qui désirent travailler avec nous. Si nous laissons Jessica partir dans son état émotionnel… Non, les Anciens ne seront jamais d’accord. Je suis désolé. »

Je m’éloigne de lui. « Ce sont des conneries. »

Ses sourcils se froncent. « Quoi ? »

« J’ai dit que c’étaient des conneries ! Tu es le prince, Bastien. Pas eux. Ta parole devrait être la loi, pas la leur. Si tu veux changer les choses, alors change-les putain ! Si les putains d’Anciens n’aiment pas ça, ils peuvent aller se faire foutre. »

Bastien se raidit, l’air mal à l’aise et en colère. « Ça ne marche pas comme ça. »

« Pourquoi pas ? C’est toi le chef, n’est-ce pas ? Alors gouverne ! Tu les as laissés te marcher dessus à la réunion du conseil. Je l’ai vu, putain. Tu n’aimais pas ce qu’ils faisaient, alors qu’est-ce que tu as fait ? Tu as voté non. Whoop-dee doo. Pourquoi est-ce que tu dois voter ? Si c’est une putain de monarchie, tu devrais avoir le dernier mot, pas le vote qui ne vaut rien. »

Il y a un éclair d’incertitude dans ses yeux, mais sa mâchoire est toujours résolument fermée. « Ce ne sont pas seulement les Anciens ou le conseil. Ils sont aussi les dirigeants de l’entreprise. Ils détiennent... »

« Qui est le PDG ? »

Il ouvre la bouche, la referme et s’essuie les lèvres avant de parler. « C’est moi. »

« Bien sûr que c’est toi. As-tu déjà entendu parler d’une décision exécutive ? Il est temps d’en prendre une, putain. »

Bastien s’enfonce lentement dans le canapé, ses yeux prennent un air presque hanté.

« C’est... difficile », commence-t-il, ses mots sortant avec raideur.

Je roule les yeux. Encore des excuses. Écoutons-les.

« C’est difficile de faire son deuil quand on a mon âge. Difficile de… remettre les morceaux ensemble. »

J’arrête de faire les cent pas, en fronçant les sourcils. Je ne sais pas comment nous en sommes arrivés là, ni de quoi il parle exactement. Il ravale et glisse ses mains dans ses beaux cheveux noirs, puis se lève à nouveau et se détourne de moi.

« Quand on est immortel », commence-t-il encore, la voix basse. « Personne ne t’apprend jamais à regarder vers l’avenir. C’est ironique, n’est-ce pas ? Nous avons plus d’avenir que n’importe quel humain vivant et pourtant c’est vide de sens. Rien ne change, mais tout change. Personne n’apprend à un être immortel à s’attendre à la fin. Il n’y a pas de fin. Alors quand les gens que vous pensiez avoir pour toujours vous sont arrachés… c’est l’éternité inachevée. » Il penche la tête en arrière et soupire. « Un vide s’ouvre en toi et la douleur s’y engouffre pour le combler. Quand tout ce que tu connais est l’éternité, une telle douleur semble sans fin. »

Ça me touche et ses mots atterrissent dans ma poitrine comme une putain de pierre.

Je me souviens clairement m’être forcée à faire semblant d’aller bien pour Nathan, traversant chaque jour dans un brouillard de chagrin et de colère impuissante. La seule chose à laquelle j’ai pu me raccrocher après la mort de mes parents, alors que j’essayais de me sortir du bourbier poisseux du chagrin, c’était la certitude qu’un jour je mourrais et que la douleur cesserait enfin.

Quand Bastien a perdu ses parents, il n’avait même pas ça.

Pas même ce petit réconfort sinistre.

Le prince vampire se tourne à moitié. Son profil est rigide, déchiré, marqué par le souvenir du chagrin. Le gris de ses iris, avec les touches de vert près des pupilles, ressemble à une mer assombrie par la tempête.

« Mes parents étaient de vrais dirigeants. De vrais souverains, forts et pondérés. Ils maintenaient le conseil à sa place — seulement comme des conseillers, plus d’yeux, d’oreilles et de cerveaux sur une question — mais toutes les décisions étaient prises par mes parents. J’ai été formé, bien sûr, mais j’étais aussi choyé et gâté. J’étais autorisé à faire n’importe quoi tant que je n’enfreignais pas les lois soigneusement élaborées par mes parents. »

Quelque chose change dans l’expression de Bastien quand il prend une pause pour inspirer. Son visage est moins fermé que je ne l’ai jamais vu auparavant, ses émotions sont affichées ouvertement dans ses traits au lieu d’être cachées derrière un masque comme elles le sont si souvent. Il semble aussi plus jeune, comme si l’âge de son corps physique était son âge réel. Comme s’il n’avait pas marché sur cette terre depuis des centaines d’années.

« Quand ma mère et mon père sont morts, j’étais... perdu. J’ai supplié le conseil de prendre le relais pour moi. Juste pour un petit moment, jusqu’à ce que je puisse faire cesser la douleur dans ma tête, jusqu’à ce que je puisse ramasser les morceaux de mon cœur et les recoller d’une manière ou d’une autre. Ils n’ont pas demandé combien de temps. Je n’aurais pas su quoi leur dire s’ils l’avaient fait. »

Les yeux de Bastien se baissent et il fixe le sol à travers ses longs cils épais.

Il a l’air si triste. Tellement brisé.

On lit la honte sur lui et c’est cette émotion qui me touche le plus. Je déteste voir sa tête fière suspendue, ses cheveux noir brillant tombent sur ses sourcils froncés. Je m’approche de lui sans même réussir à m’en empêcher et je repousse les cheveux de son visage.

Il attrape ma main et la presse contre sa bouche. Ce n’est pas tout à fait un baiser, mais presque. Son visage se plisse et reste ainsi pendant un long moment tandis qu’il serre ma main avec force, comme s’il s’ancrait dans ce temps, ce moment, avec moi. Finalement, il prend une longue inspiration, effaçant les lignes. Il tient toujours ma main, la plaçant près de son cœur.

« Je vais passer outre le conseil », murmure-t-il.

Il ne me regarde pas. Je glisse le bout de mes doigts le long de la courbe de sa mâchoire, le tournant vers moi jusqu’à ce que je puisse voir l’angoisse nager dans ses yeux. J’aspire une bouffée d’air et ma poitrine se contracte. L’expression de son visage est écrasante — et si, si proche d’être humaine.

« Je le ferai », répète-t-il. Sa voix est encore calme, mais déterminée. « Les membres du conseil sont censés être des conseillers, pas des dirigeants. La mort de mes parents a laissé un vide de pouvoir et il est temps que je le remplisse. Le conseil a pris trop de pouvoir. Non. » Il secoue la tête sinistrement en se corrigeant. « Je leur ai donné trop de pouvoir. »

Une sorte de soulagement envahit mes veines, à la fois frais, apaisant et énergisant. Cette émotion est si peu familière que je ne sais pas comment l’appeler, mais elle me donne le vertige et me rend légère. Elle me donne envie de serrer Bastien dans mes bras, de l’entourer de mes bras et de mêler ma douleur à la sienne jusqu’à ce que nous ayons tous deux une chance de vaincre nos démons.

J’ai presque peur de le croire après tout ce qui s’est passé entre nous, mais le regard qu’il jette ne laisse entrevoir aucun signe de tromperie.

Bastien est de mon côté.

Il va apporter son aide.

Il va arranger ça.

Le prince se lève, la colonne vertébrale parfaitement droite. Sa main est toujours enroulée autour de la mienne et il rencontre mon regard pleinement, ouvertement, sans aucun soupçon de ses murs habituels.

« J’aimais mes parents », dit-il gravement. « Je les respectais. Ils m’ont confié la direction et la gouvernance de notre peuple, et j’ai échoué. Je dois honorer leur mémoire en étant le leader qu’ils auraient voulu que je sois. »

Ma toute dernière retenue se brise tel un fil. Je retire ma main de la sienne, mais seulement pour pouvoir enrouler mes bras autour de son cou, ignorant toutes les raisons pour lesquelles c’est probablement une mauvaise idée.

Parce qu’en ce moment, aucun d’entre elles ne semble avoir d’importance.

En ce moment, la connexion intense, profonde et presque douloureuse que je partage avec le prince semble plus importante que toutes mes vieilles peurs ou habitudes.

Je veux ça.

Je le veux.

CHAPITRE VINGT

Les yeux gris et torturés de Bastien se fixent sur les miens tandis que je me penche vers lui. Il y a tant de choses qui tourbillonnent dans leurs profondeurs. Lorsque nos lèvres se rencontrent, il m’entoure de ses bras, me serrant si fort contre lui qu’il est difficile de respirer.

Je ne suis pas sûre qu’il me laisserait partir si je le lui demandais. Je ne suis même pas sûre qu’il le pourrait. Il me tient de façon si désespérée que cela me fait penser qu’il a besoin de ça au plus profond de son âme. Que j’ancre ses émotions chamboulées, que je lui donne quelque chose auquel s’accrocher alors qu’une douleur qui le hante depuis des centaines d’années ravage son cœur.

Ses lèvres contre les miennes sont féroces et chaudes. Sa langue demande à entrer dans ma bouche et s’y engouffre comme si chaque parcelle de moi lui appartenait. Il tient l’arrière de ma tête d’une main, et me maintient en place pendant qu’il dévore ma bouche. Je réponds à l’intensité de son baiser et m’y jette comme si je me lançais d’une falaise, laissant la gravité prendre le dessus, tandis que l’adrénaline se déverse dans mes veines.

D’une certaine manière, je sais qu’il n’y aura pas de retour en arrière cette fois.

Chaque fois que la tension s’est brisée entre nous, l’attraction qui nous attire l’un vers l’autre l’emportant sur notre méfiance et notre aversion, nous avons réussi à nous reprendre. Nous nous sommes séparés l’un de l’autre, choqués, excités et à bout de souffle.

Mais pas aujourd’hui.

On est trop impliqué maintenant. Parce que ce n’est plus seulement une question d’attraction physique entre nous et ce n’est plus seulement la connexion de deux âmes brisées qui se reconnaissent l’une dans l’autre. C’est quelque chose de plus. Quelque chose que j’ai peur de reconnaître, même si je ne peux plus le combattre.

Je connais Bastien. Je le comprends.

J’ai essayé de ne pas le faire. Putain, j’ai vraiment essayé de ne pas le faire. Mais peut-être qu’il y a des choses que tu ne peux pas combattre.

Ses dents s’entrechoquent contre les miennes et ses mains se posent sur mes seins, les palpant et les pressant brutalement à travers le tissu de mon haut. Je glapis lorsqu’il attrape mon mamelon entre ses doigts et le tire brusquement, me donnant un choc de plaisir et de douleur.

Au son de mon cri, Bastien émet un grognement féroce. Il cesse de me tripoter et commence à déchirer mes vêtements, déchirant le devant de mon chandail et le jetant au loin avant de dégrafer mon soutien-gorge d’un habile mouvement de doigts. Sa bouche s’élance vers mes seins, les torturant l’un et l’autre, pendant qu’il défait mon pantalon et le fait glisser le long de mes jambes. Ses dents acérées grattent ma peau, laissant de longues marques rouges qui guérissent presque aussitôt qu’elles apparaissent.

Il s’éloigne de moi une seconde et enlève sa propre chemise d’une main. Son pantalon vient ensuite et il ne prend même pas la peine de l’enlever complètement. Il le fait juste glisser pendant que j’enlève mon pantalon et mes chaussures. Puis il me soulève dans ses bras comme si je ne pesais rien, trouvant l’ouverture de ma chatte avec sa bite dure et il me tirant vers lui, m’empalant d’un seul coup sur sa bite. Mes jambes s’enroulent autour de sa taille, mes bras passent autour de son cou et je baisse la tête, mordant son épaule alors qu’il me baise fort et rapidement.

Sa prise sur mes hanches est meurtrière et il utilise ce levier pour me soulever et me faire retomber sur son membre, encore et encore, en suivant le rythme de ses hanches lorsqu’il plie légèrement ses jambes et s’enfonce en moi.

Il n’y avait presque pas de préliminaires, mais nous ne semblions pas en avoir besoin. Ceci est ce dont nous avions besoin. Une libération de tout ce qui s’est accumulé entre nous depuis trop longtemps. Un exutoire pour la douleur, la colère et le doute que nous gardons au fond de nous.

Ce moment entre nous n’est pas le résultat d’une lente avancée. C’est plus comme la première chute d’une montagne russe : brusque, immédiate et intense.

Bastien grogne lorsque nos corps se heurtent à nouveau, me faisant rebondir sur sa queue comme s’il essayait de me ruiner. Pendant ce temps, je plante mes crocs dans son cou, cédant à mes pulsions les plus animales. Le goût familier de son sang envahit ma langue et je le bois, tandis que ma chatte se serre autour de sa queue, mon clitoris palpitant à chaque fois qu’il se fond en moi.

« Maintenant », dit-il en râlant.

C’est tout ce qu’il dit. Il ne dit même pas quoi maintenant, juste « maintenant ».

Mais c’est tout ce qu’il faut. Comme si mon corps pouvait être commandé par un seul mot, il répond en un instant et les étincelles de plaisir qui se sont accumulées en moi explosent en un torrent sauvage. Je détache mes lèvres de son cou, laissant échapper un cri essoufflé alors qu’un orgasme m’envahit. Bastien me soulève et me fait plonger sur sa queue à nouveau plusieurs autres fois, alors qu’il jouit aussi et son sperme chaud me remplit.

Je halète, cherchant mon souffle alors que je me remets de l’intensité de mon orgasme. Je m’accroche à Bastien qui me serre contre lui. Ma joue se pose contre la courbe de son épaule et je réalise soudain que j’ai probablement étalé du sang sur mon visage. Je n’ai pas refermé ses plaies, et même si sa guérison vampirique les a déjà refermées, je n’ai pas non plus nettoyé le sang qui s’est échappé de lui lorsque j’ai arraché mes lèvres.

Des traces rouges couvrent ses épaules, son cou et son torse. Je suis convaincue que ma peau est décorée de la même façon.

Clignant des yeux et respirant encore difficilement, je lève la tête pour le regarder.

Des yeux gris me fixent, profonds et pleins de mystère. Son regard se pose sur ma joue et l’ombre d’un sourire se dessine au coin de ses lèvres, comme s’il aimait me voir ainsi — fraîchement baisée et barbouillée de son sang.

Il penche un peu la tête, fait glisser le bout de sa langue sur ma pommette et je sais qu’il se goûte sur moi. Qu’il lèche son sang sur ma peau.

C’est un geste étrangement intime, à la fois troublant, excitant et même tendre.

Avec sa bite à peine ramollie encore enfouie en moi, il se dirige à grands pas vers la salle de bains attenante à sa grande chambre. Ce n’est qu’une fois à l’intérieur qu’il me soulève de sa queue rigide et me dépose au sol. Du sperme glisse sur mes cuisses et le regard de Bastien se réchauffe en le regardant. Il passe la main entre nous, la plonge entre mes jambes et recueille la preuve collante de sa jouissance sur ses doigts. Mais au lieu de les essuyer comme je m’y attendais ou de prendre une serviette pour me nettoyer, il glisse ses doigts dans mon sexe palpitant et repousse son sperme en moi.

Ma bouche s’ouvre légèrement par surprise et mon estomac se noue d’une excitation inattendue. Bon sang, pourquoi ça m’excite autant ?

J’ai l’impression que je devrais être dégoûtée ou furieuse qu’il fasse ça, mais la possessivité crasse de ce geste me fait plutôt brûler pour lui. De plus, ce n’est pas comme si je pouvais tomber enceinte. Pour autant que je sache, ce n’est pas possible pour les vampires.

Bastien enfonce ses doigts plus profondément, frottant un peu contre mon clitoris avec le talon de sa main. Lorsqu’il les retire de moi, il fait glisser les doigts lisses le long de mon corps, faisant naître la chair de poule sur ma peau. Il les amène à ma bouche et je n’hésite même pas à accepter son défi, en enroulant mes lèvres autour d’eux. Je fais tourner ma langue sur le bout de ses doigts, les nettoyant jusqu’à la dernière goutte. Les muscles de la mâchoire de Bastien se tendent.

S’éloignant de moi, il se tourne vers l’énorme douche aux murs de pierre et tourne les boutons pour l’allumer. Puis il entre à l’intérieur, me tirant à l’intérieur après lui.

L’eau est déjà chaude et elle se réchauffe encore plus lorsque nous nous tenons sous elle, nous frappant tous les deux d’un jet puissant. Elle mouille les cheveux noirs du prince, collant les épaisses mèches à sa tête et donnant à la couleur sombre un éclat presque bleu.

Le regard fixé sur moi, Bastien se savonne les mains et commence à me nettoyer, en commençant par les taches de sang sur ma joue et en allant vers le bas. Il profite de chaque centimètre de peau qu’il touche, s’arrêtant pour me caresser, explorant mon corps pendant qu’il passe ses mains savonneuses sur ma chair.

Je reste immobile pendant qu’il le fait et me mord la lèvre, tandis qu’il pince et tire sur mes mamelons. Il glisse à nouveau ses doigts dans mes plis lisses, taquinant mon clitoris et me faisant gémir.

Il prend son temps, laissant le savon disparaitre jusqu’à ce que seule de l’eau fraîche coule sur ma peau. Puis il se savonne à nouveau les mains et me fait tourner. Mes mamelons se dressent en pic, tandis que mon souffle se coupe et que le désir grimpe en moi.

Bastien savonne et rince mes cheveux avant de faire glisser ses mains savonneuses le long de la courbe de ma colonne vertébrale. Il tripote mon cul de manière possessive, en serrant et en saisissant mes fesses avant de les écarter un peu et de glisser un doigt entre elles. Mon estomac se noue, l’excitation s’accumule dans mon centre, alors qu’il presse son long doigt au-delà de l’anneau serré des muscles, le glissant dans mon trou.

Sans que je m’en rende compte, le souvenir de Romain qui m’a fait ça surgit dans mon esprit. Les images et les sensations se heurtent à tout ce que je vois, entends et ressens en ce moment. Mon corps tout entier s’échauffe. Je pose mes mains sur les murs en pierre brute de la douche et je me penche un peu, donnant à Bastien un meilleur accès.

Le prince fait un faible bruit derrière moi, profitant de ma nouvelle position pour glisser son doigt plus profondément. Il en introduit un deuxième à côté du premier et mon estomac se serre suite à la légère douleur ressentie avant de se détendre.

« On t’a déjà baisée ici ? » demande-t-il, en faisant un petit ciseau avec ses doigts pour m’ouvrir encore plus.

« Oui. » Je hoche la tête, mes paupières s’affaissent. « Mais je n’ai pas aimé ça. »

Bastien se fige, devenant complètement immobile. Je ne peux pas dire s’il se demande s’il doit s’arrêter ou si l’homme qui m’a enculée est un autre vampire — à savoir Romain ou Christian.

Je fais basculer mes hanches vers lui, l’incitant à continuer, tandis que je force ma bouche à se rappeler comment produire des mots.

« Quand j’étais humaine », je marmonne. « Un gars que j’ai ramassé dans un bar après la chasse. J’avais besoin de me défouler. Il voulait baiser mon cul et j’avais besoin de ressentir... quelque chose. Alors je l’ai laissé faire. Ça n’a pas vraiment fait mal, mais ça ne m’a pas fait plaisir. Je ne pense pas qu’il l’ait fait correctement. »

Bastien reste immobile une seconde de plus, tandis qu’il absorbe mes paroles. Puis sa main libre vient attraper mes cheveux, tordant les mèches humides autour de son poing. Il tire ma tête en arrière, forçant mon dos à se cambrer encore plus. Ses doigts s’enfoncent plus profondément en moi et le mouvement est presque brutal. Il commence à faire entrer un troisième doigt en même temps que les deux autres et je laisse échapper un soupir rauque, alors que mes terminaisons nerveuses s’allument comme un brasier.

« Si tu ne veux pas de ça, dis-le maintenant. »

Il y a quelque chose dans sa voix rauque qui me convainc que c’est le seul avertissement que j’aurai. La seule chance de faire marche arrière.

Mais n’ai-je pas déjà admis qu’il est trop tard pour ça ?

Je presse mes lèvres l’une contre l’autre, aspirant l’air par mes narines en aplatissant mes mains contre le mur.

« Bonne fille », murmure Bastien. « Garde une main où elle est. Touche-toi avec l’autre. »

Autoritaire. Tellement autoritaire, putain.

Mais j’aime ça. J’aime ce côté chez lui. C’est le côté qu’il devra laisser s’exprimer s’il veut reprendre le contrôle de son clan et l’ôter au Conseil des Anciens. La fermeté de sa voix me donne l’espoir que même s’il s’est perdu pendant un moment, il a ce qu’il faut pour être un vrai leader.

Il est brisé, tout comme moi.

Mais je ne pense pas que l’un de nous soit irrécupérable.

Faisant ce que Bastien m’a dit, je garde une main sur le mur et je glisse l’autre entre mes jambes, trouvant facilement le bouton gonflé de mon clitoris. Je l’entoure du bout des deux doigts, laissant échapper un petit soupir, alors que le plaisir se mêle au léger inconfort de Bastien qui m’étire le cul.

Il fait entrer et sortir ses doigts en moi, laissant le savon et l’eau faciliter ses mouvements, et je suis le rythme de ses poussées en me poussant vers un autre orgasme. Je me perds dans le rythme, dans la montée lente et régulière de la chaleur dans mon bas-ventre, et quand Bastien retire ses doigts, je gémis.

Mais il ne me fait pas attendre longtemps pour en avoir plus.

La tête de sa bite touche mon trou arrière, plus large que ses doigts et dure comme l’acier. Je gémis, alors qu’il commence à se frayer un chemin en moi. Il s’arrête ensuite, sans bouger.

« Continue à stimuler ton clitoris. Pousse-toi contre moi et laisse-moi entrer. Ça va t’aider. »

Je cligne mes paupières tombantes, me rendant compte que mes doigts ont cessé de bouger. Je recommence à tourner autour de mon petit bouton, en appuyant plus fort et en bougeant plus vite, alors que la sensation d’être remplie par la bite épaisse de Bastien menace de m’envahir.

Le plaisir se mêle à un peu de douleur et à une sensation intense de plénitude, tandis qu’il s’enfonce dans mon corps. Lorsqu’il atteint le fond, ses hanches reposant contre mes fesses, mes doigts ne sont plus qu’un flou sur mon clitoris. Mon corps est si proche de la libération que ma peau se hérisse de partout.

J’halète : « Bastien. Je suis tout près. S’il te plaît. Putain. »

« Attends. »

Un autre mot d’ordre. Et encore une fois, mon corps répond comme s’il avait été entraîné à répondre à chaque ordre qu’il donne. Le plaisir plane en moi comme un nuage capiteux et me remplit jusqu’à ce que je pense que je vais exploser, mais je retiens mon orgasme. Bastien a toujours mes cheveux enroulés autour de son poing et son autre main vient saisir mon cou. Ses doigts agrippent ma mâchoire et inclinent ma tête pour qu’il puisse se pencher et m’embrasser.

Sa langue est chaude et tiède, ses lèvres fermes et la sensation de son souffle rauque se mêlant au mien me fait savoir qu’il ne tient qu’à un fil, lui aussi. Il est autant au bord du gouffre que moi, tous les deux debout sur la même falaise, regardant dans le vide.

Lentement, avec une lenteur angoissante, il se retire et s’enfonce à nouveau dans mon cul, me faisant frissonner. Notre baiser devient plus profond tandis qu’il pousse à nouveau. Nos lèvres humides s’accrochent l’une à l’autre, tandis que mon corps s’étire et se détend, lui permettant de bouger plus librement.

Une autre poussée. Deux autres. Trois.

C’est tout ce que je peux supporter. J’ai encore arrêté de toucher mon clitoris, mais ça n’a pas d’importance. Mon corps tout entier est comme un fil sous tension et lorsqu’il s’enfonce à nouveau en moi, l’orgasme me frappe comme un camion de dix tonnes. J’arque le dos, j’agrippe derrière moi pour saisir sa nuque et je presse mes lèvres contre les siennes, étouffant mon cri contre sa bouche.

Il gémit et me pénètre avec des coups profonds et durs.

« Mikka... »

Mon nom est le seul mot qu’il grogne lorsqu’il jouit et on dirait qu’il vient d’une partie profonde de lui-même, puisée dans les profondeurs de son âme. Sa prise sur mon cou et ma mâchoire est si forte qu’elle me fait mal, mais mon corps ne peut plus distinguer le plaisir de la douleur.

C’est du pareil au même.

Faisant un.

Tous intenses.

Mes jambes se dérobent, alors que les derniers effluves de mon orgasme me traversent. Bastien finit par lâcher mon cou, m’attrapant par la taille pour m’empêcher de tomber.

Nous tremblons tous les deux alors qu’il se retire lentement de moi, et je pose mes mains contre le mur. Ma tête s’affaisse alors que l’épuisement m’envahit. Je me sens épuisée d’une certaine manière, épuisée non seulement par l’intensité de notre baise, mais aussi par tout ce qui l’a précédée.

L’autre main de Bastien se détache de mes cheveux et il m’entoure aussi de son bras, me ramenant contre sa poitrine, tandis que le jet de la douche se déverse sur nous. Je m’appuie contre lui et ma tête se repose sur son épaule. Il dépose un petit baiser que je remarque à peine sur mon oreille.

« Merci », murmure-t-il.

Je ne suis pas sûre pourquoi il me remercie. Honnêtement, je ne suis même pas sûre de l’avoir bien entendu.

Peut-être qu’il n’a rien dit du tout.

CHAPITRE VINGT-ET-UN

J’aime les doigts de Bastien.

Le reste de son corps aussi est génial, mais ce sont ses doigts qui retiennent mon attention, alors que le sentiment de bien-être m’envahit après une baise intense. Je les glisse entre les miens, jouant avec sa main alors que nous sommes allongés ensemble dans le lit, avec nos cheveux encore humides après la douche. Il me laisse faire, entrelaçant ses doigts longs et élégants avec les miens pendant que nous reprenons notre souffle. Lorsqu’il se déplace un peu sur les draps froissés, je lève les yeux pour le voir fixer mon visage d’un air songeur.

Je lève un sourcil interrogateur et il soupire. Il glisse une main sous sa tête et regarde le plafond.

« Il y a une réunion du conseil demain. » Sa voix est lourde de sens.

Je passe mon pouce sur son ongle, en attendant. Je ne sais pas comment je vais réagir s’il décide de faire marche arrière maintenant, après que ses émotions ont atteint leur apogée et se sont apaisées, après la libération d’émotions que provoque un orgasme intense. Ça ne me surprendrait pas, mais ça m’anéantirait quand même. Même si je ne suis pas sûre de ce que je ferais s’il trahissait ma confiance deux fois, je sais que cela endommagerait irrévocablement les choses entre nous, brisant la trêve fragile que nous avons tissée.

« Il y a des changements à faire », dit-il en se redressant. « Et je suis celui qui doit les faire. » Il me sourit d’un air un peu ironique. « Il est temps que je fasse mon travail. »

Le soulagement et quelque chose comme la fierté m’envahissent, et je m’assois aussi. Je m’appuie contre lui, enroulant mes bras autour de sa taille musclée.

Il n’a pas changé d’avis. Ce qui signifie que la promesse qu’il a faite plus tôt n’était pas un vœu sans fondement. Ce n’était pas un tour ou une manipulation pour que je baisse ma garde. Il le pensait vraiment.

D’une certaine façon, je suis certaine que les choses qu’il a partagées avec moi sont des choses qu’il n’a dites à personne d’autre. Pendant des années — depuis plus longtemps que je suis en vie — il a porté son chagrin près de son cœur, ne laissant personne le voir. Peut-être que voir mon chagrin est ce qui a fait remonter sa propre douleur à la surface, lui permettant enfin d’ouvrir la plaie de la perte subie.

Parce qu’il n’est pas seul.

Et moi non plus. Il y a au moins une autre âme dans le monde qui sait ce que je ressens et il n’est pas l’homme que je pensais qu’il était. Il est tellement plus.

Je murmure : « Que vas-tu faire ? ».

Bastien pose sa main sur mon épaule un peu distraitement, la voix songeuse : « Reprendre mon pouvoir, bien sûr. Et retravailler les contrats moi-même. Les rendre plus équitables pour que les tributs puissent partir plus facilement — et faire en sorte que les contrats tiennent compte des situations qui changent radicalement, comme celle de ton amie. »

Je le serre doucement, en respirant son parfum. Il sent comme lui-même, l’odeur riche et sensuelle que j’ai appris à associer au prince. Mais il sent aussi comme moi.

Il sent comme nous.

Comme le sexe, le sang, la douleur et la joie.

Je pose ma tête contre son épaule, je me penche sur lui et je caresse son cou. Il émet un grognement avec sa gorge et je souris contre sa peau en mordillant l’endroit où son cou et son épaule se rejoignent.

C’est tellement étrange. Lorsque Bastien m’a proposé de quitter ma cellule dans le donjon en bas, j’ai accepté ses conditions uniquement parce que j’avais mes propres plans. J’avais l’intention de démolir le palais de l’intérieur, de profiter de mon nouveau statut de vampire pour trouver les points faibles de leur société et les exploiter.

Mais il y a peut-être un autre moyen.

Il y a peut-être un moyen de changer les choses du haut vers le bas plutôt que du bas vers le haut.

Nous restons assis en silence quelques instants encore avant que Bastien ne jette un coup d’œil à l’horloge sur le mur et laisse échapper un lent souffle d’air. « Je suis attendu en bas dans une demi-heure. Tu trouveras un moyen de passer le temps, j’en suis sûr. »

Il y a une sorte d’amusement résigné dans son expression lorsqu’il embrasse ma tête et se retire doucement de mon emprise. Je le regarde s’habiller, appréciant la façon dont son corps bouge, la façon dont ses vêtements coûteux lui vont. Mon Dieu, il est magnifique.

Je m’étire langoureusement, puis je sors à contrecœur de son grand lit douillet et commence à me rhabiller, en réfléchissant à la façon dont je vais passer le reste de la journée. Je ne veux pas trop faire de vagues, pas maintenant que Bastien est vraiment de mon côté et est prêt à se battre pour ce qui est juste. Je vais peut-être me promener et visiter les endroits que Christian m’a montrés l’autre jour.

Lorsque nous quittons la pièce, le prince m’offre son bras et je le prends sans hésiter. Il n’y a plus de rancœur à ravaler avant de le toucher, plus maintenant. Il ne peut pas changer le passé, après tout. Et maintenant que j’ai trouvé mon angle, je ne suis pas trop malheureuse d’être encore ici, vampire ou pas. Le désespoir qui m’a poussé à lui demander la mort s’est dissipé — il y a du bien à faire ici et c’est possible.

On s’arrête en haut des escaliers et il m’attire vers lui.

« Je te verrai au dîner ce soir », dit-il doucement en touchant ma joue.

Il va m’embrasser, je peux le dire. Et le plus fou, c’est que je le veux. Nous sommes en plein milieu de l’un des couloirs les plus fréquentés du palais et je devrais peut-être y réfléchir un peu, mais je suis fatiguée de réfléchir. Donc je ne le fais pas.

Je rencontre ses lèvres de manière empressée. Je relève la tête pour presser ma bouche plus fort contre la sienne et je l’embrasse exactement comme je le veux. C’est presque un soulagement de pouvoir suivre l’instinct en moi qui me pousse à me coller contre lui, à me rapprocher le plus possible de lui. J’ai toujours eu des sentiments pour Bastien, même quand je savais que c’était stupide et que j’essayais d’y résister.

Maintenant qu’il a promis d’aider Jessica ? De tenir tête au conseil et d’améliorer les choses pour tous les tributs ? Maintenant qu’il mérite les sentiments contre lesquels j’ai lutté pour pouvoir les éviter pendant si longtemps ?

Je ne peux plus me retenir.

Lorsque Bastien rompt enfin notre baiser, ses yeux gris sont brillants et il sourit, rendant ses traits aristocratiques moins tranchants.

« Merci », murmure-t-il, et même si je ne suis pas tout à fait sûre de ce pour quoi il me remercie, j’acquiesce quand même.

Il me relâche et recule, puis se tourne vers le hall d’entrée d’un pas assuré. Je le regarde partir, encore sous le coup de l’émotion de tout ce qui s’est passé. Tout ce qui a changé.

« Tu devrais faire attention. »

Je sursaute au son de la voix de Romain et me retourne pour découvrir le vampire aux larges épaules qui me regarde avec une expression indéchiffrable. La gêne m’envahit. Ce n’est pas qu’il m’ait surprise en train d’embrasser quelqu’un d’autre — je suis sûre qu’il nous a vus nous embrasser plus d’une fois, Christian et moi, sur la piste de danse — mais qu’il m’ait surprise en train d’embrasser Bastien. Je me sens étrangement mal à l’aise à ce sujet et je ne sais pas vraiment pourquoi.

Romain s’approche, la méfiance dans les yeux et la confusion dans ses épaules tendues.

Ah. C’est vrai. Il n’était pas au courant des événements des dernières heures, donc bien sûr il est confus. La dernière fois qu’il savait, c’était que je ne pouvais pas supporter Bastien.

Je demande : « Qu’est-ce que tu veux dire ? », tirant mes épaules en arrière alors que j’essaie de retrouver mon équilibre.

Le grand et imposant vampire est suffisamment près de moi pour que je puisse voir les taches d’argent dans ses yeux bleu foncé et sentir l’odeur chaude et musquée de sa peau. Mon centre se serre, alors qu’un flash de souvenirs me traverse l’esprit — sa peau sous ma bouche, son corps sur le mien, sa bite qui me transperce.

Les narines de Romain se dilatent comme s’il pouvait sentir ce que je pense et je force mon regard à quitter ses lèvres pleines pour aller vers ses yeux sombres. Il n’y a pas assez d’espace entre nous pour y glisser une pensée rationnelle.

« Je veux dire que tu dois rester sur tes gardes. Certains vampires… », dit-il avant de faire une pause et de jeter un regard perçant dans les escaliers. « Ne changeront jamais. Ils ne le peuvent pas. Ils en ont peur. Ils veulent que tout reste exactement comme c’était quand ils se sentaient le plus à l’aise. Et ils feront tout ce qu’il faut pour que le statu quo survive. »

Une lueur de doute vacille dans ma poitrine, comme la flamme d’une bougie qui danse dans le vent.

Il est clair qu’il parle de Bastien. Mais pourquoi est-il si sûr qu’on ne peut pas faire confiance au prince ? Est-ce quelque chose qu’il sait sur Bastien ? Une facette de lui que je n’ai jamais vue ? Romain le connaît depuis plus d’un siècle que moi. Il doit donc mieux connaître son caractère que moi, non ?

Mais encore une fois, peut-être qu’il ne le connait pas. Il n’était pas là. Il n’a pas vu la façon dont Bastien a failli s’effondrer au souvenir de la mort de ses parents, ni sa détermination à s’imposer et à reprendre le contrôle du conseil. Le prince vampire a passé des décennies à perfectionner le masque qu’il porte, mais je suis presque certaine d’avoir vu au-delà de cette façade.

Je secoue la tête. « Non. Je ne pense pas que Bastien soit un de ceux-là. »

Romain étudie mon visage, son regard brûlant ma peau. Son piercing au nez brille et ses narines s’élargissent, donnant l’impression qu’il renifle l’air comme un prédateur. Je peux voir les roues qui tournent dans sa tête alors qu’il examine mes yeux, ma bouche, ma position.

Qu’est-ce qu’il cherche ? C’est comme s’il essayait de lire dans mon esprit, de comprendre si je dis tout cela, parce que j’ai développé des sentiments pour Bastien — ou si j’ai développé des sentiments pour Bastien à cause de tout ce que je viens de dire.

Parce que j’ai raison à son sujet.

Je laisse Romain regarder, soutenant son regard sans sourciller. Il fut un temps où je n’aurais pas pu imaginer défendre le prince de ce clan de vampires, mais s’il y a une chose que mon séjour dans cet endroit m’a appris, c’est que les choses peuvent changer rapidement, et que les ennemis d’autrefois peuvent devenir les alliés les plus utiles. Bon sang, même Romain était quelqu’un que je considérais comme un ennemi autrefois, juste pour le fait de vivre dans ce maudit palais.

La méfiance crispe encore les coins de la bouche de Romain et j’ouvre la mienne pour lui dire toutes ces choses. Mais avant que je ne puisse dire un mot, il fait un pas de plus vers moi, me prend la tête et écrase ses lèvres contre les miennes.

La soudaineté et la férocité de son baiser me prennent par surprise. Nous étions assez proches, alors peut-être aurais-je dû m’y attendre, mais je ne pensais pas qu’il m’embrasserait avant d’avoir obtenu une réponse aux questions qu’il avait en tête.

Mais quelles que soient les questions qu’il ait pu se poser, quelles que soient les explications que j’allais fournir, elles sont à présent perdues, brûlées dans le brasier qui s’allume entre nous. Il écarte mes lèvres avec agressivité, m’embrasse avec une pression exigeante avant de plonger sa langue dans ma bouche comme pour effacer le goût de Bastien.

Mais ça ne marche pas. Tout ce que cela fait, c’est mélanger leurs saveurs dans ma bouche. Leurs deux essences distinctes se combinent en quelque chose de nouveau et d’addictif — quelque chose d’unique — sur ma langue.

J’aime le goût que ça a.

Je déteste le fait que j’aime ça… mais j’aime ça, putain.

* * *

Pour la première fois de mémoire d’homme ou de mort-vivant, il n’y a pas de gêne entre Bastien et moi au dîner. Il tire ma chaise avec un sourire et j’accepte le geste en retour. Quelque chose se réchauffe dans son regard alors que je m’assois, quelque chose qui me fait penser être seule dans la suite avec lui plus tard. Un frisson chaud et délicieux me parcourt l’échine.

Je bois le sang dans mon gobelet, toujours réticente à prendre un repas vivant. Je ne sais pas si je le pourrai un jour, honnêtement. Si je finis par sortir d’ici, je pourrais trouver un travail dans une banque de sang et juste en voler un peu.

Une fois que les tributs ont eu l’occasion de manger, l’activité habituelle commence à reprendre autour de moi. Cela me rend toujours nerveuse. La luxure dans l’air, les vampires qui traquent et rassemblent leurs tributs préférés, le tribut occasionnel surmené qui s’effondre contre un mur ou sur son dîner.

Ce n’est pas vraiment quelque chose dont je peux détourner le regard. Ça se passe partout où je vais, et même si je ne fais rien d’autre que de regarder mon assiette, mes sens aiguisés me donnent une image claire de la situation, avec des halètements, des gémissements et l’odeur du sang fraîchement versé.

Au moins Nathan a l’air un peu mieux ce soir.

Un tout petit peu mieux.

Je fronce les sourcils, le regardant de l’autre côté de la pièce où il est assis seul à la table d’Althéa. Il est toujours aussi malheureux, je le vois à chaque fois que la cruelle femme vampire s’éloigne de lui, permettant à leur lien de se relâcher un peu.

Ma peau se hérisse de colère et d’irritation, et je serre la main de Bastien sous la table. Il me rend la pareille, me rassurant d’une certaine manière dans ce geste.

Bon sang. Est-ce que je communique vraiment sans mot dire avec le prince vampire comme si nous étions un couple qui se connaît depuis toujours ? Deux personnes qui se connaissent assez bien pour avoir des conversations entières par petits touchers et regards partagés ?

Je suppose que oui.

C’est étrange et déconcertant d’avoir l’impression d’avoir une fenêtre ouverte sur le cœur de Bastien, un moyen facile de lire exactement ce qu’il pense et ressent. Mais c’est agréable. Cela me rend plus confiante dans le fait qu’il va tenir ses promesses et faire ce qu’il a promis.

Les choses iront mieux pour Nathan après que Bastien aura rencontré le conseil demain. J’en suis convaincue. Ou je veux en être convaincue, en tout cas. Ils ont eu l’air de beaucoup l’ignorer la dernière fois qu’il a essayé d’aller à l’encontre de leurs souhaits, mais il ne s’est pas vraiment affirmé cette fois-là. Maintenant, il a la conviction ainsi que le statut et le pouvoir. Il va pouvoir changer les choses. N’est-ce pas ?

Althéa retourne près de Nathan et il penche la tête pour la regarder. Et sa tristesse se transformant en un regard de chiot épris lorsqu’elle touche sa peau. Je serre les dents. Ce putain de lien de sang. Même si Bastien réussit, même s’il permet plus facilement aux tributs qui ne sont pas liés de renégocier leurs contrats, qu’est-ce que cela fera pour ceux qui sont liés ?

Je frissonne et détourne le regard lorsque la bouche rouge et pulpeuse d’Althéa s’abaisse sur la gorge de Nathan. Peut-être qu’il y a un moyen d’annuler la magie. Une sorte de méthadone anti-vampire ou quelque chose comme ça. Si ce n’est pas le cas, je ne sais pas comment je vais sortir mon frère d’ici autrement que dans un sac mortuaire.

« Tu as l’air d’une femme qui a besoin d’une distraction. » La voix charmante et décontractée de Christian me tire de mes pensées lorsqu’il touche mon épaule.

Je me retourne sur mon siège et lui donne un grand sourire. « Je suis toujours partante pour me distraire. Que proposes-tu ? »

Il prend une pose dramatique. « Madame. Il n’y a rien de plus distrayant au monde qu’une piste de danse scintillante, de la bonne musique et des orteils qui se font marcher dessus. » Il laisse tomber l’acte quand son visage se transforme en un sourire de jeune garçon. « Voulez-vous danser ? »

« Mais bien sûr, mon bon monsieur. Mes orteils et moi n’aimerions rien de mieux. » Je lève le nez en une ridicule imitation de certains vampires victoriens plus huppés et je prends sa main.

Bastien se raidit légèrement, mais n’émets pas d’objection. Lorsque je me lève et prends la main de Christian, mon regard glisse vers Romain pendant une demi-seconde. Il se tient sur un côté de la grande pièce, comme toujours, une expression indéchiffrable sur le visage.

Mes lèvres picotent et je pince ma lèvre du bas avec les dents, goûtant encore Romain et Bastien.

Après que Romain et moi ayons enfin brisé notre baiser dans le couloir, je lui ai dit que j’avais foi en la capacité du prince de changer. Je ne lui ai pas dit en détail pourquoi j’en étais si sûre. L’histoire du deuil et de la perte de Bastien, de sa noyade dans la douleur et l’incertitude avec la perte de ses repères après la mort de ses parents, c’est à lui de la raconter, pas à moi. Je ne veux pas trahir sa confiance en la partageant avec d’autres, pas même avec Romain.

Mais sans connaître cette histoire, Romain ne semblait pas convaincu des motivations du prince.

Penser à ces deux hommes, tous les deux maussades et dominateurs à leur manière, chamboule mon esprit et mon estomac se serre du fait de ce mélange confus d’émotions. Alors je me concentre sur Christian à la place, glissant mes doigts dans les siens lorsque nous atteignons la piste de danse.

Danser avec le gentil blond est le point culminant de mes nuits depuis que je suis arrivée ici, et malgré toutes ses excuses et son autodérision, il s’est beaucoup amélioré pour ne pas me marcher sur les pieds. Je ne reçois pas autant de regards de travers ce soir que les autres soirs, mais je me demande si c’est parce que nous dansons mieux ou si des rumeurs commencent à circuler sur Bastien et moi.

En y réfléchissant, je ne suis pas sûre que le fait d’être avec Bastien me vaudrait plus ou moins de haine ici.

Je jette un coup d’œil à Nathan, qui est affalé désespérément sur sa chaise, tandis qu’Althéa, revitalisée et belle comme toujours, traverse la pièce de manière sensuelle. Au moins, être plus proche de Bastien me donne plus de pouvoir pour aider mon frère.

« Tu as l’air plus heureuse aujourd’hui », observe Christian, en penchant la tête et en me regardant. Je lui souris.

J’admets : « J’ai de l’espoir. Ça n’arrive pas souvent. »

« C’est bien. L’espoir est une chose à laquelle il est difficile de s’accrocher parfois, même pour moi. Qu’est-ce qui te donne de l’espoir ? »

« Je ne veux pas le dire tout de suite », lui dis-je, me sentant soudainement superstitieuse à l’idée de porter la poisse si j’en parle. « Mais si les choses se passent bien, je devrais pouvoir aider Nathan et Jessica. »

« C’est génial ! »

Son sourire heureux s’élargit et il me fait tournoyer autour de la piste, ajoutant quelques mouvements audacieux qui, j’en suis sûre, sont nouveaux. Il ne me demande pas plus de détails sur ce qui me rend si enthousiaste, bien que je puisse voir la curiosité brûler dans ses yeux ambrés.

Une fois que ce sera fait, je lui dirai. Je suis sûre que dès que Bastien aura repris le contrôle du Conseil des Anciens, tout le palais en entendra parler en quelques heures. Le moulin à ragots dans cet endroit fonctionne étonnamment bien.

Lorsque la dernière note de la chanson retentit, Christian me serre contre lui et me regarde un instant, et ses doigts effleurent ma joue.

Je sais que Bastien et Romain nous regardent. Je peux sentir leurs regards sur nous, une sensation presque aussi forte que celle des larges doigts de Christian effleurant ma peau. J’ai l’impression que je devrais l’arrêter ou au moins avoir la décence de me sentir gênée, honteuse ou je ne sais quoi, mais je ne le fais pas. J’ai résisté à mes sentiments pour eux pendant si longtemps et j’ai fini de me battre.

Ce n’est pas comme si je me cachais. Ils se connaissent tous. Je ne sais pas s’ils s’apprécient tous, mais ce n’est pas la question. Si l’un d’eux voulait m’avoir pour lui seul, il aurait déjà dû le faire. Mais mon cœur est tellement emmêlé avec eux trois maintenant que je ne sais même pas si cela serait possible.

Lorsque trois hommes qui devraient être vos ennemis deviennent vos amants à la place, à partir de là, il n’y a vraiment aucun précédent sur la façon dont les choses devraient se passer.

Les lèvres de Christian rencontrent les miennes. Elles sont douces, chaudes et légères. Des frissons parcourent délicieusement ma colonne vertébrale, suscitant toutes sortes d’émotions douces et joyeuses.

Il me fait toujours cet effet. Il est trop beau et je suis sûre qu’il aurait pu faire une belle carrière de mannequin s’il n’avait pas été renversé par cette putain de voiture. Mais quand il m’embrasse, ce n’est pas seulement le désir qui monte en moi.

Toutes sortes d’émotions plus douces surgissent également, des émotions que je ne me croyais même pas capable de ressentir avant de le rencontrer.

« Merci pour la danse, ma belle », murmure-t-il contre mes lèvres. « Désolé d’avoir manqué tes pieds cette fois. »

Je glousse. « Ce n’est pas grave. Il y a toujours une prochaine fois. »

« Oui, exactement. »

Il s’éloigne enfin, les paupières lourdes et avec un sourire satisfait. Nous quittons la piste de danse main dans la main et il commence à me ramener vers la table haute où Bastien nous observe avec des yeux impénétrables. Avant que nous n’atteignions la grande table qui surplombe la salle, mon regard s’écarte et mes pas ralentissent.

« Attends », dis-je à Christian. « Il y a quelqu’un à qui je dois parler. »

Je l’embrasse sur la joue et m’éloigne de lui, me dirigeant vers mon ancienne table — la table des tributs. Jessica est assise seule, à l’écart des autres filles présentes, et joue sans goût avec sa nourriture.

Je touche son épaule et elle se raidit instantanément. Mon cœur se serre. Elle ne m’a même pas regardée ; elle doit penser que je suis l’un de ces vampires, et que je suis ici pour la boire.

« Hé », je dis doucement, en serrant son épaule. « C’est moi. »

Elle sursaute et penche son cou pour me fixer. Elle a les yeux creux et enfoncés. On dirait qu’elle n’a pas arrêté de pleurer depuis la dernière fois que nous avons parlé. Cela me brise le cœur. Je m’assois à côté d’elle et l’entoure de mes bras, la laissant enfouir sa tête contre mon épaule. Je me fiche que les autres vampires me voient réconforter une humaine et le désapprouvent. Qu’ils aillent se faire foutre. Elle a besoin de ça.

« Ça va aller », lui dis-je.

Jessica frissonne, même si la pièce est chaude. Je frotte ses bras et je remarque une nouvelle maigreur, ses muscles sont flasques. Elle ne mange et ne boit pas assez. Elle abandonne. Je ne peux pas la laisser faire. Je la serre un peu plus fort, en faisant attention à ma propre force.

« Je le pense », dis-je. « J’y travaille. Le processus démarre, mais les choses sont en marche. Tout va s’arranger. Je te le promets. »

Elle acquiesce en s’accrochant à moi, montrant enfin un peu de force.

J’ai les bras toujours enroulés autour de mon amie et je lève les yeux vers Bastien. Il ferait mieux de ne pas me laisser tomber — ou la laisser tomber — demain.

L’expression de son visage a changé depuis ce qu’il montrait lorsqu’il m’a regardée revenir à la table haute avec Christian à mes côtés. Le masque était fermement en place à ce moment-là, mais il a à nouveau glissé maintenant, et ses yeux sont tendres pendant qu’il me regarde réconforter Jessica. Je jure que je peux y voir de la pitié, pour moi et pour elle.

Il me sourit doucement quand il remarque que je regarde dans sa direction, son menton s’inclinant dans un subtil signe de tête.

À sa droite, Tyresius me regarde fixement, ses yeux noirs et mortels comme ceux d’un requin.

CHAPITRE VINGT-DEUX

J’ai dormi comme un bébé la nuit dernière, sans tenir compte des regards menaçants de Tyresius. Le lit de Bastien est définitivement plus confortable que le mien — ou peut-être que c’est juste parce qu’il est dedans avec moi. Je m’étire lentement contre son corps nu, en savourant la sensation. La liberté.

Il n’avait pas l’air jaloux, possessif ou en colère après le dîner hier soir. Il m’a vue embrasser Christian, j’en suis sûre, mais ça n’a pas semblé le déranger comme auparavant. Je ne sais pas si c’est lié au fait que l’on couche ensemble ou parce qu’il sait que je dois revenir avec lui à la fin de la soirée quoi qu’il arrive, mais j’espère que c’est quelque chose de plus significatif que ça. Quelque chose comme la foi, la confiance ou l’acceptation.

Je regarde son visage endormi au moment où ses yeux s’ouvrent. C’est comme le soleil qui se lève sur un océan gris et tempêté, et je ne peux m’empêcher de sourire en le regardant.

« Bonjour », lui dis-je en murmurant et en passant mes doigts dans ses cheveux.

« Un très bon début de journée », dit-il, laissant ses yeux se promener sur mon visage et le long de mon corps. Je suis nue sous le drap fin et son regard réchauffe ma peau. Je me roule contre lui, gémissant doucement quand il m’attrape par la taille et enfouit son visage dans mon cou, m’embrassant.

Une heure plus tard, on sort enfin du lit. Ses yeux, doux après la sensation de bien-être, s’aiguisent alors qu’il sort des vêtements de l’armoire.

« Réunion du conseil plus tard dans la journée », dit-il. « Tu te joindras à moi. »

Je lève un sourcil. En général, je n’aime pas qu’on me dise ce que je dois faire et il le sait. Mais il y a une nervosité dans ses mouvements, une appréhension dans sa voix, et je décide de le prendre comme une demande.

« Bien sûr. » J’acquiesce, puis je vais dans ma chambre pour prendre des vêtements et m’habiller, laissant les portes ouvertes pour que nous puissions continuer à parler. « Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir à l’avance ? »

Je penche un peu le cou pour voir dans sa chambre pendant que je parle. Il passe ses doigts dans ses cheveux noirs épais et fronce les sourcils devant le miroir.

« Ce devrait être une déclaration simple », dit-il. « Mais j’avoue que cela fait longtemps que je n’ai pas étudié les lois et les règlements. Je n’en ai pas parlé à mon conseiller juridique ; comme il fait partie du conseil, j’ai pensé qu’il valait mieux garder le silence jusqu’à la réunion. »

« Ça leur donne moins de temps pour planifier une mutinerie si c’est ce qu’ils veulent faire. » Je tire sur ma lèvre inférieure, en réfléchissant. « Mais ils ne peuvent pas faire ça, n’est-ce pas ? Une mutinerie, je veux dire. »

Il secoue lentement la tête. « Pas s’ils doivent respecter les traditions. Et, comme tu le sais, les vampires sont assez traditionalistes. »

Une bulle de soulagement m’envahit et je lui fais un sourire. « C’est ce qu’ils sont. Tous des conformistes. »

Il me sourit en retour et ses épaules se détendent un peu. Pas beaucoup, mais suffisamment. La dernière chose dont il a besoin, c’est de se laisser aller à une crise d’angoisse avant même que la réunion ne commence. Il doit être confiant, cool, se sentir complètement aux commandes pour réussir. Mon imagination s’emballe dans une direction improbable et j’aimerais soudain avoir accès à mes armes.

Parce que j’imagine très bien Élisabeth en train de ramper sur la table, furieuse, déterminée à arracher la langue de Bastien avant qu’il n’ait terminé sa déclaration.

* * *

Ce fantasme particulier ne se dissipe pas tout à fait avant la réunion, me hantant comme un satané fantôme.

Je suis habillée avec l’une des plus belles tenues que Bastien m’ait offertes — pas une robe, mais un pantalon et un haut qui, j’en suis sûre, coûtent plus cher que toute ma garde-robe dans mon vieil appartement merdique. Je suis sur les nerfs, mais Bastien lui ne l’est pas, ce qui m’aide un peu à me calmer. Il se déplace avec détermination dans les couloirs, tandis que nous nous dirigeons vers la salle où se déroulent les réunions du conseil. Sa mâchoire est fixée dans un angle déterminé, et ses épaules sont larges et bien droites. Je soupire un peu, mais la tension refuse de s’évacuer de ma colonne vertébrale.

Il me tient la porte et j’entre dans une pièce non éclairée. Nous sommes en avance. Il allume la lumière et tire la chaise pour moi.

« Ils sont en route », dit-il comme s’il lisait dans mes pensées. « Être assis quand ils arrivent me donne un avantage. Ils vont se demander s’ils sont en retard et ce soupçon d’incertitude me permettra d’affirmer plus facilement ma position. »

Je hoche la tête. Il est sacrément intelligent quand il veut l’être. L’aura puissante et dominatrice qu’il dégage n’est pas une comédie. Il s’est un peu perdu après la mort de ses parents, mais il reste un prince à part entière. C’est un leader, même s’il l’a oublié pendant un certain temps.

Nous n’avons pas à attendre longtemps. Tyresius arrive quelques minutes plus tard. Il fait un minuscule signe de tête en guise d’inclinaison en direction de Bastien, puis me fixe d’un regard menaçant avant de s’asseoir. Je me raidis un peu plus sur mon siège. Je refuse de m’abaisser devant un vampire aussi vieux.

Élisabeth est la suivante, ainsi qu’un jeune vampire qui semble se traîner à ses chevilles comme un chiot. Elle nous regarde avec surprise, ses yeux bleu brillant s’agrandissent et son menton se soulève. Je soupçonne Bastien d’avoir la fâcheuse habitude d’arriver en retard à ces réunions.

Les autres membres du conseil arrivent tranquillement pendant les prochaines dix minutes, chacun d’entre eux semblant plus surpris que le précédent de voir Bastien qui est là avant eux.

Au moins, il les a déstabilisés, comme il l’avait prévu. Maintenant, il a juste besoin de capitaliser là-dessus.

« On est tous là ? Bien. » Une fois que toutes les chaises de la table sont occupées, Élisabeth sort une pile de papiers de sa vieille mallette en cuir et les tapote sur la table pour les mettre en ordre. « Premier sujet à l’ordre du jour : les contrats. Les changements ont été rédigés en fonction du vote de la semaine dernière. Il ne manque plus que la signature du prince. »

Elle lève les yeux vers Bastien en ayant l’air d’attendre.

Moi aussi.

Il se lève et croise son regard. Elle cligne une fois des yeux, mais ne semble pas particulièrement intimidée.

« Non. Je ne les signerai pas », dit-il. « Je ne suis pas d’accord avec les changements et j’exerce mon droit de veto. Arturo, Les, puisque vous êtes tous les deux très au fait du droit des humains et des vampires, vous m’aiderez la semaine prochaine à rédiger un nouvel lot de contrats qui prendra en compte l’élément humain. »

Le silence s’installe autour de la table. Les membres du conseil fixent tous Bastien comme s’il avait une tête de plus.

Je les observe froidement, le visage impassible, en ayant le corps prêt à bondir en action si une bagarre éclate. Je n’ai peut-être plus mes armes, mais j’ai passé du temps à m’entraîner. S’ils décident de faire quelque chose de stupide, comme l’attaquer, je suis prête.

Ce à quoi je ne suis pas prête, c’est qu’Élisabeth se mette à rire et c’est exactement ce qu’elle fait.

« Oh, mon enfant », dit-elle, en regardant Bastien comme une sorte de tante en adoration avec l’âge de l’adolescence. « Tu n’es pas d’accord ? Les contrats ont été soumis à un vote, comme toutes les décisions prises au cours des cent cinquante dernières années. Allez, signe les papiers et passons au point suivant à l’ordre du jour.»

Bastien ne bouge pas, mais je vois le bout de ses doigts blanchir là où ils s’appuient sur la table. « Il y a cent cinquante ans, la tragédie du meurtre de mes parents a bien failli déchirer toute notre société. Des mesures d’urgence ont été prises. Nous... »

« Oui et ces mesures n’ont-elles pas fonctionné à merveille ? Allons, Bastien, tu ne veux pas te fatiguer. Que penseraient tes jolis animaux de compagnie si tu commençais à travailler si dur que tu ne pouvais plus prendre ton dîner avant d’aller au lit ? »

Élisabeth cligne des yeux en parlant et lisse ses cheveux blonds. Ses mots me tordent l’estomac et je serre les accoudoirs de ma chaise assez fort pour faire craquer le bois.

« Je n’avais pas fini », dit Bastien, la voix froide et calme. « Nous ne prenons plus de mesures d’urgence. Nous, en tant que groupe, sommes devenus complaisants avec les changements nécessaires qui se sont produits à la suite du décès de mes parents. Ces changements ne sont plus nécessaires. J’ai décidé de réclamer le droit que j’ai eu de naissance. Je suis le chef de ce conseil. Je suis le leader de ce clan de vampires. Vous êtes, comme vous auriez toujours dû l’être, des conseillers. C’est à moi de prendre les décisions. »

Un murmure de colère monte autour de la table. Les yeux de poupée d’Élisabeth s’illuminent de fureur et elle se lève, croisant les yeux de Bastien avec un regard furieux.

« Tout le travail que nous avons fait en ton nom... »

« Avec mon nom. » Il lui coupe la parole, sa voix et sa posture gagne en force au fur et à mesure qu’il poursuit. « Ma signature a été apposée sur des décisions politiques dont personne n’a choisi de m’informer avant qu’elles ne soient transformées en actes de loi. Ma signature est apposées au bas de lois et de contrats avec lesquels je ne suis pas d’accord, mais pour lesquels j’ai été mis en minorité. C’est terminé. Ma décision est définitive, Élisabeth. Ce conseil est important, peut-être même vital, mais si vous choisissez de rejeter mon autorité, je dissoudrai définitivement le conseil. »

Elle cligne des yeux, la surprise faisant disparaître une partie du feu de ses yeux. « Qu’est-ce que tu dis ? »

Il se penche légèrement en avant, énonçant chaque mot clairement. « Je déclare par la présente que mes fonctions souveraines sont rétablies. À partir de cet instant, aucune décision ne sera prise, aucune loi ne sera votée, aucun contrat ne sera distribué, sans que j’y apporte le dernier mot. Je ne serai plus mis en minorité. Vous êtes tous des conseillers. Les décisions, et leurs conséquences, sont uniquement les miennes. »

Les yeux d’Élisabeth brillent de fureur. Sa peau pâle perd toute sa couleur, la colère crispe son visage, la faisant ressembler davantage à un cadavre qu’à une adolescente. Elle se rassoit, prenant une longue inspiration avant de la relâcher de nouveau.

« Le prince s’est fait comprendre », dit-elle platement. « Que les registres le reflètent. »

L’homme aux yeux de chiot à côté d’elle griffonne quelque chose avec une vraie plume d’oie. Il faut que je fasse découvrir à ces gars la magie d’un traitement de texte. Ou, diable, juste un enregistreur audio avec un logiciel de transcription.

Des grognements commencent et s’arrêtent rapidement. Personne n’est particulièrement ravi de tout cela, mais je ne pense pas que Bastien soit en danger mortel. Il reprend sa place et sourit froidement au bout de la table.

« Prochain point à l’ordre du jour ? » demande-t-il, le ton rigide et autoritaire.

Élisabeth soupire comme un enfant irascible, mais tourne les pages.

« Le contrat de blanchisserie », dit-elle d’un ton glacial. « La société avec laquelle nous passons un contrat gère à la fois le palais et les bureaux. Ils ont augmenté leurs honoraires de vingt pour cent et s’attendent à ce que nous signons un contrat d’un an pour renouveler leurs services. » Elle lance à Bastien un regard plein de ressentiment, en retroussant ses lèvres rouges sur ses dents. « Devons-nous procéder à un vote, votre Altesse, ou avez-vous une opinion bien arrêtée sur les blanchisseurs ? »

Bastien rencontre son regard sans broncher. « Faites un vote », dit-il. « J’apprécie l’avis du conseil. »

Une bouffée de bonheur me traverse en le regardant la remettre à sa place.

Putain, c’est terriblement satisfaisant.

Un petit sourire se dessine sur mes lèvres et je pose une main sur la cuisse de Bastien, en guise de remerciement et de soutien.

Tyresius fait un bond dans son siège. Son dos se redresse, les rides autour de ses yeux se creusent, tandis que son regard se fixe sur ma main. Sa bouche se recourbe en un horrible sourire empoisonné, puis il repousse sa chaise et se lève, pointant un doigt vers Bastien.

« Tu cherches à tromper le conseil », accuse l’ancien vampire. « Mais sachez ceci, prince. Il y a ceux d’entre nous qui n’ont pas oublié les anciennes lois. Vous avez déclaré les choix possibles — vous accepter à la place de vos parents ou être dissous — mais vous avez négligé d’informer le conseil de la troisième et dernière option. »

Je lance un regard confus à Bastien, qui a l’air aussi perplexe que moi.

« Qu’est-ce que tu baragouines, Tyresius ? », aboie-t-il.

Le vieux doigt ridé et gonflé par l’arthrite de Tyresius se déplace pour me désigner. « Ça. »

Bastien devient immobile comme la pierre. Sous ma paume, je peux sentir les muscles de sa cuisse se tendre. La température de son corps semble baisser subitement, le froid émanant de sa peau.

Mais de quoi parle Tyresius et pourquoi ça fait si peur à Bastien ?

Je fronce les sourcils, essayant de mieux percevoir ce qui se passe. Un affreux sourire se répand sur le visage d’Élisabeth. Plusieurs des autres ont l’air confus. Les autres semblent impatients. Presque affamés. Ça me donne des fourmis dans les jambes.

Tyresius se redresse et se détourne de Bastien, s’adressant plutôt à Élisabeth. « J’invoque la loi d’Abel. »

Maintenant, c’est au tour de Bastien de perdre toutes ses couleurs, même si je ne sais toujours pas ce qui se passe. Élisabeth sourit. Son expression est méchante et terrible.

« Pour quels motifs ? » demande Bastien d’une voix à peine plus forte qu’un murmure.

Tyresius fait un geste vers moi, un sourire froid sur le visage. Il a peut-être l’air vieux, mais ses mouvements sont aussi forts et gracieux que ceux d’un homme qui a le quart de son âge. La peur s’enroule dans mon ventre, me donnant des crampes. Mes doigts sont glacés.

« Vous vous êtes nourris de cette chose avant qu’elle ne soit transformée. Vous vous êtes laissé égarer par les promesses de votre nourriture. Par cette mesure, vous êtes inaptes à diriger. »

« Une loi ancienne », interrompt Élisabeth. « Mais appropriée. Tyresius, défies-tu toi-même le prince ? »

Tyresius se tient bien droit. Il a l’air plus grand. L’homme doit normalement s’avachir.

« Oui », dit-il. « Je défie officiellement le prince Bastien de se battre pour sa position et son honneur selon la loi d’Abel. Il doit défendre sa couronne. »

CHAPITRE VINGT-TROIS

Les mots de Tyresius s’éteignent, laissant un silence chargé dans la pièce. Je n’ai aucune idée de ce qu’ils signifient vraiment, mais Bastien le sait clairement.

Et il a l’air énervé.

J’essaie d’attirer son attention, mais il est occupé à lancer un regard furieux à Tyresius. La plupart des vampires autour de la table ont l’air satisfaits, bien que quelques-uns aient l’air d’être sur le point d’être malades. Je concentre mon attention sur Élisabeth, qui sourit comme une femme qui vient de se rouler dans le lit avec son amant qui est un homme marié. Personne ne semble vraiment vouloir m’informer et je n’ai aucune idée de ce qui se passe. Bastien n’a même pas mentionné la « loi d’Abel » comme étant une option.

Je demande : « Qu’est-ce que c’est que la loi d’Abel ? », rompant ainsi le silence tendu.

Tyresius me fait un sourire paternel écœurant. « Pauvre mouton désorienté », dit-il d’un ton acide. « Tu ne sais pas ce que tu as fait. Tu as donné aux vampires une chance d’avoir un tout nouveau monde, un monde trempé dans le sang et le pouvoir. Félicitations. »

Mon sang se glace et je lance un regard inquiet à Bastien. Il grimace.

« La loi d’Abel stipule que si un leader vampire — roi, prince, leader de n’importe quelle sorte — semble avoir été détourné du droit chemin par sa proie — l’humanité — il peut être défié dans l’arène par quiconque peut prouver au conseil qu’il a été manipulé par des forces autres que celles des vampires », dit Bastien, sans quitter Tyresius du regard. « Le vainqueur du défi prendra alors le contrôle de la cour et sera invulnérable aux futures questions contre son aptitude mentale pendant le siècle suivant. »

« En effet », dit Tyresius. « Toi, mon enfant, tu as à peine dépassé le seuil de l’humanité. Ton conseil ne peut pas être considéré comme authentiquement vampire, pas tant que ceux de ta génération vivent encore leur vie naturelle et humaine. La crise de l’entropie est la marque d’un vampire mature. Le moment où vous réalisez que tous les humains que vous connaissiez sont morts, que le monde a évolué sans vous. Le moment où vous réalisez que votre lignée ne meurt que lorsque vous décidez d’entrer dans la lumière du soleil et que vous ne connaîtrez jamais vos descendants à moins qu’ils ne se tordent sous vos dents. C’est là que tu deviens vraiment l’un des nôtres. »

Il me sourit et mes veines se glacent.

« Le conseil est-il d’accord avec l’évaluation de Tyresius concernant mon caractère ? » demande Bastien, en dirigeant son regard vers Élisabeth.

La femme vampire au visage tranchant se ressaisit et regarde autour de la table, croisant tous les regards sauf le mien. Elle m’ignore, puis pose son regard sur Tyresius.

« Votons », dit-elle. « La loi d’Abel s’applique-t-elle au prince Bastien et à sa nouvelle maîtresse nouvellement transformée ? »

« Eh oui », résonne un chœur de damnation autour de la table. Je resserre ma prise sur la cuisse de Bastien, même si ce petit signe d’affection et de solidarité est ce qui nous a mis dans ce pétrin en premier lieu. Ce n’est pas comme si ça comptait désormais.

« Acceptez-vous mon défi ? » demande Tyresius au prince avec un sourire sournois.

Je n’ai jamais vu Bastien aussi furieux. Ses yeux sont comme des éclats de glace et les lignes de son visage auraient pu être taillées dans le granit.

« J’accepte », grogne-t-il.

Bon sang. Je lui lance un regard, cherchant désespérément à attirer son attention, mais il me jette à peine un coup d’œil en retour. Élisabeth se lève et tape dans ses mains.

« Oh, comme c’est amusant ! Serviteurs ! Vous là ! Faites passer le mot. L’autorité du petit prince a été contestée. La bataille aura lieu... » Elle lance un regard interrogateur à Tyresius.

Il sourit avec suffisance. « Immédiatement. »

« Immédiatement », répète Élisabeth au serviteur à la porte. « Dépêchez-vous, aussi vite qu’une souris, tout le monde dans l’arène ! »

« Vous avez une arène ? » Je le dis à voix basse, mais, vous connaissez… les sens des vampires. Tyresius me sourit, ses dents usagées me rappelant le jour de ma mort.

« Nous sommes des créatures traditionnelles », dit-il. « De traditions anciennes. Sais-tu qui a inventé les jeux de gladiateurs, mon enfant ? » Il se penche en avant, les yeux écarquillés et le ton condescendant. « Ce n’était certainement pas les humains. »

Il s’écarte de la table avec un rire rauque et mon estomac semble se retourner sur lui-même. Je tremble de peur et de fureur.

Si Tyresius gagne...

La pensée s’arrête là, s’écrasant contre un mur de briques.

Il ne gagnera pas. Il ne peut pas gagner.

J’ai senti sa soif de sang, goûté l’ennui poussiéreux dans son sang. C’est un monstre dans le sens le plus littéral du terme.

Il ferait...

Non. Mon cerveau court-circuite à nouveau plutôt que de contempler tout ce que Tyresius ferait s’il dirigeait. Je ne peux pas l’imaginer. Je ne le ferai pas. Ça ne sert à rien, parce que ça n’arrivera pas. Bastien le battra.

Il doit le faire.

La réunion du conseil se dissout rapidement, les affaires banales sont oubliées maintenant que quelque chose de bien plus excitant — et probablement sanglant — se profile à l’horizon. Les autres Anciens partent par groupes de deux ou trois, parlant à voix basse. Il sont excités comme s’ils allaient à un putain de match de football. Je serre les poings, luttant contre les larmes chaudes et furieuses. Bastien reste assis jusqu’à ce que la pièce soit vide, puis me tire doucement debout.

La douceur a dû demander beaucoup d’efforts. Lorsqu’il s’éloigne, me conduisant hors de la salle du conseil, son corps ondule de force et de violence à peine contenue. Il y a quelque chose comme de la douleur autour de ses yeux. Le défi de Tyresius n’était pas seulement inattendu. C’est une trahison totale.

Tyresius connaît Bastien. Je ne sais pas quel âge a le vampire qui a l’air si vieux, mais je sais qu’il a travaillé avec les parents de Bastien. Il connaît les forces et les faiblesses de Bastien. Il sait comment se glisser sous sa peau. Si le prince s’énerve sur le ring, il peut perdre. Il pourrait mourir.

Cette pensée déchire ma poitrine comme un ouragan et me coupe le souffle. J’attrape le bras de Bastien et il s’arrête si vite que je pense qu’il doit être soulagé. Il ne veut pas faire ça.

Je demande : « Pourquoi as-tu accepté ? », en murmurant. « Pourquoi as-tu accepté le défi de Tyresius ? »

Il me fait un petit sourire triste. « Parce que tu avais raison, Mikka. Il y a beaucoup de changements à faire. Si je rejetais son défi après que le conseil m’a déclaré inapte, cela ouvrirait la porte à une véritable mutinerie. Il est parfaitement légal de destituer un leader par la force après que certaines conditions aient été remplies. Je ne peux pas permettre que cela se produise. »

Je frissonne. « Je ne pensais pas que quelqu’un ferait ça. Je ne pensais pas que quelqu’un le pouvait — bien que si c’était le cas, Tyresius aurait été mon premier choix. C’est un connard comme ça. »

Bastien me fait un petit signe de tête en guise d’accord. Puis les lignes dures de son expression se fendent, et il se tend, se rapprochant de moi d’un mouvement rapide et fluide. Ses bras s’enroulent autour de moi comme si le geste nous était déjà familier à tous les deux, même si nous ne l’avons fait que quelques fois.

« Peu importe ce qui arrive », murmure-t-il dans mes cheveux. « Sache juste que j’ai fait de mon mieux pour faire la bonne chose. » Il s’éloigne avec de la tristesse dans les yeux. « Même si j’étais un peu en retard. »

J’enfonce mon visage dans sa poitrine et je m’accroche à lui. Peu importe ce qui arrive ? Cela signifie qu’il pense qu’il pourrait perdre. Oh mon Dieu.

Je marmonne : « Je ne veux pas que tu fasses ça », me sentant plus petite et plus vulnérable que je ne l’ai été depuis longtemps.

« Je sais. Mais ça doit être fait. » Il m’attire à nouveau loin de lui et sourit. « Ne t’inquiète pas. Je suis un combattant fort. Et plus que ça, j’ai un avantage qu’il n’aura jamais. Tyresius se bat pour des raisons égoïstes. Moi ? J’ai quelque chose qui vaut la peine de se battre. »

Moi.

Il parle de moi.

Je suis la chose pour laquelle il pense que cela vaut la peine de se battre.

D’une certaine manière, j’en suis convaincue, même s’il ne l’a pas dit ouvertement. Il se bat aussi pour son peuple et pour les résidents de ce palais dont la vie changera irrévocablement si Tyresius prend le pouvoir. Peut-être même qu’il parle des tributs humains qui vivent ici.

Mais plus que tout cela, il parle de moi. De nous deux et de ce lien inattendu qui s’est développé entre nous.

Je le sais, parce que je ressens la même chose.

Ses mots s’installent dans ma poitrine et j’essaie de me sentir rassurée par eux. J’essaie vraiment. Mais ces ombres de chagrin persistent dans ses yeux et son baiser a un goût d’adieu trop prononcé.

Bastien recommence à marcher dans le couloir et je reste à ses côtés. Mon esprit s’emballe tout le long du chemin vers l’arène, cherchant une issue qui ne se termine pas par une mort ou une mutinerie. Je n’en trouve pas. J’aurais dû étudier de plus près les tenants et aboutissants de cette putain de société, j’aurais dû demander de l’aide à Christian ou à Romain, j’aurais dû me plonger dans les tomes de la loi des vampires. Il doit bien y avoir une faille quelque part.

L’arène se trouve dans une partie du palais que je n’ai jamais visitée auparavant et si je n’étais pas si distraite par l’inquiétude, je serais presque impressionnée par son existence. C’est un espace énorme, qui rappelle les photos que j’ai vues d’anciens stades romains. Il y a un espace ouvert au milieu, entouré de bancs disposés en forme ovale autour du sol de l’arène. Le plafond s’élève au-dessus de nous, brut et sombre, comme si cet endroit avait été taillé à même la roche.

Les gens se rassemblent déjà, les vampires affluant dans l’espace par groupes de trois ou quatre, puis trouvent des sièges d’où observer la bataille à venir.

Bastien me jette encore un regard rapide, mais ne dit rien avant de s’éclipser vers une extrémité du cercle ovale, disparaissant dans une zone d’ombre sous les tribunes.

Je n’ai toujours rien trouvé d’utile alors que je prends place parmi la foule étrangement silencieuse. Tout le palais a dû être convoqué, des Anciens aux tributs, en passant par tous les autres. Je croise le regard de Nathan de l’autre côté de l’arène. Il semble désespéré, à peine intéressé par ce qui se passe autour de lui et s’affale sur son siège.

« Mikka ! Putain de merde, Mikka, qu’est-ce qui se passe ? »

Christian bouscule la foule pour arriver à mes côtés et je jette mes bras autour de lui sans réfléchir.

Je crache : « Tyresius ». « Il a défié Bastien pour prendre le contrôle. Quelque chose qui s’appelle la loi d’Abel. »

« Putain. »

Cette voix n’est pas celle de Christian. Elle est plus profonde, plus rauque et plus désabusée. J’ouvre les yeux pour voir Romain debout à côté de nous deux, ses yeux bleu nuit brillants et ses lèvres pincées.

Je demande : « Tu en as entendu parler ? », en me détachant de Christian. Je ne veux pas quitter le confort de l’étreinte de l’homme blond, mais je ne veux pas non plus manquer ce qui pourrait se passer dans l’arène. Je n’ai aucune idée quand le combat va commencer et mon corps bourdonne tellement sous l’effet d’un trop plein d’adrénaline que je me sens mal.

« Ouais. » Romain acquiesce d’un seul mouvement sec de la tête. Son regard est également fixé sur l’arène, mais son épaule frôle la mienne. Je remarque que lui et Christian se tiennent chacun de part et d’autre de moi, me flanquant d’une manière qui, j’en suis certaine, n’était pas intentionnelle, mais qui semble significative.

Je demande : « Y a-t-il un moyen de s’en sortir ? », en levant rapidement les yeux vers Romain. « Une autre option ? »

« Non. » Sa voix est sinistre, puis il laisse échapper un rire. « Je suppose que tu avais raison à propos de Bastien, alors. Il peut changer. »

Il y a quelque chose comme du respect dans sa voix, mais ses mots me donnent la chair de poule.

Le refus de Bastien de continuer à laisser le conseil diriger les choses ici est admirable… et ça va peut-être le tuer.

Est-ce que je pourrai vivre avec moi-même si cela se produit ?

Un murmure enthousiaste de la foule me tire de mes pensées et mon regard se tourne vers l’arène.

Tyresius se tient d’un côté de l’arène, vêtu de vêtements qui semblent vaguement inspirés des arts martiaux. Le tissu est rouge sang, avec une tunique en haut, une ceinture à la taille et un pantalon ample en bas. Après quelques instants, Bastien entre du côté opposé, vêtu du même uniforme de combat. Élisabeth se tient entre eux, vêtue de la même robe noire à jupe cerceau en dentelle qu’elle portait à la réunion du conseil.

« Le prince Bastien a été défié en duel selon la loi d’Abel », annonce-t-elle d’une voix forte et claire qui parvient à remplir toute l’arène. « Si Tyresius gagne, il deviendra le nouveau dirigeant. Si le prince Bastien gagne, il sera à l’abri de toute contestation de son autorité pour les cent prochaines années. »

Pas de pression. Ce n’est pas comme si les enjeux étaient élevés ou autre. Bon sang, est-ce que ça pourrait être pire ?

« Une fois le combat commencé, il ne se terminera que lorsqu’un des challengers sera à terre et incapable de continuer. Si l’adversaire tombé est encore en vie, le vainqueur aura la possibilité de l’exécuter sur place, d’en finir avec lui dans un cadre plus traditionnel ou d’accorder sa clémence qui prendrait une forme d’emprisonnement. Toute interférence sera sanctionnée par un acte de discipline rapide et impitoyable. »

Je sens mon cœur s’effondrer.

Oh, c’est vrai. Oui. Bien sûr que ça peut être pire. Ça peut toujours être pire, bon sang. Arrête de tenter l’univers, Mikka.

« La bataille commencera dans trois... »

Élisabeth marche lentement à reculons hors de l’arène vers un petit escalier qui mène à une cabine d’observation fermée par une vitre. Les autres Anciens y sont assis. Ils doivent être les juges. Ils semblent avoir un parti pris, mais ce n’est pas surprenant, avec tout ce que je sais maintenant.

« Deux... »

Élisabeth étire le mot. On dirait qu’elle apprécie chaque putain de seconde. Bastien devient très calme, se concentrant sur son adversaire. Tyresius s’étire, fait craquer ses articulations alors qu’il se plie et se tord d’une manière qui serait un défi pour un homme deux fois plus jeune que lui.

« Un. Combattez ! »

La femme vampire blonde hurle le dernier mot et la foule est en délire.

Les hommes dans l’arène s’élancent l’un vers l’autre, représentant deux taches rouges floues sur le sol sablonneux. Tyresius frappe en premier. Bastien bloque bien, utilisant l’élan de Tyresius contre lui. Cela ne semble pas déranger l’homme plus âgé. Il reprend pied sans effort et envoie un coup de pied dans le genou de Bastien. Bastien esquive, puis envoie son poing dans le visage du vieil homme.

Tyresius est bien plus rapide que je ne le pensais. Il est plus fort aussi. Il aime se battre. Il attrape Bastien et essaie de le faire rouler sur son dos, mais Bastien est plus rapide que ça. Il bloque son coude autour de la gorge de Tyresius, se laissant tomber le reste du chemin et tirant Tyresius au sol dans le processus.

L’espoir, un espoir insensé, bat en moi. Allez, Bastien. Tu peux le faire. Botte-lui le cul.

Le grognement désespéré de Tyresius est le seul avertissement que j’ai avant que les dents et les griffes ne sortent. Le sang éclabousse le sable de blessures qui auraient tué un humain sur le champ, mais ne ralentit que légèrement les vampires.

Bastien a l’avantage maintenant. Il a ouvert des plaies sur le cou, le poignet et la cuisse de Tyresius. Les vêtements de couleur pourpre qu’il porte cachent la plupart des dégâts, mais pas la pâleur des joues de Tyresius.

Après plusieurs autres attaques et parades vicieuses, Tyresius trébuche. Bastien est juste au-dessus de lui, profitant de son petit avantage pour mettre l’autre vampire à terre. Ils roulent dans le sable, se battant comme des animaux sauvages avec leurs dents et leurs griffes jusqu’à ce que Tyresius parvienne à s’échapper de dessous le prince vampire.

Bastien tente de le suivre, s’élançant en avant pour essayer de le mettre à terre à nouveau, mais Tyresius bondit, plantant ses pieds au milieu de la poitrine de Bastien dans un puissant coup de pied. Le coup est si fort que Bastien est projeté plusieurs mètres plus loin, grognant de douleur lorsqu’il atterrit.

« Lève-toi, bon sang. Allez, allez. »

Les mots grincent entre mes dents et je retiens mon souffle jusqu’à ce que le prince se lève une seconde plus tard.

Dans mon soulagement, je remarque à peine que Tyresius sort une petite fiole des plis de ses vêtements. Elle est remplie d’un liquide noir épais qui me donne mal à la tête rien qu’en la regardant. Il arrache le bouchon avec ses dents et le renverse, buvant le liquide d’un seul coup. Puis il s’éloigne de quelques pas de Bastien, qui le regarde de ses yeux plissés.

L’arène entière semble être devenue silencieuse, en fait — ou peut-être que c’est incroyablement bruyant et que je sature au niveau des sons.

Qu’est-ce que c’était que ça ?

Qu’est-ce qu’il a fait ?

En réponse à ma question, Tyresius pousse un hurlement monstrueux. Ses épaules se gonflent, entourant son cou. Ses crocs s’étendent dans sa mâchoire distendue et ses ongles se transforment en longues griffes noires et vicieuses. Toute l’humanité disparaît de ses yeux, le noir s’étend de ses pupilles et avale toute trace de lumière. Il est plus grand, plus fort et plus mortel que tout ce que j’ai jamais vu dans ma vie.

Et toute son attention se porte sur Bastien.

Il charge. Je ne pensais pas qu’il était possible que quelque chose d’aussi gros puisse être aussi rapide, mais il se déplace encore plus vite qu’avant. Le monstre est sur Bastien avant même que je ne réalise qu’il a bougé. Bastien se retourne au dernier moment et envoie un coude dans la nuque enflée de Tyresius.

Tyresius fit un mouvement de balayage de gauche à droite, comme s’il essayait de déchiqueter le prince en petits rubans. Peut-être qu’il le veut.

Mon estomac se serre de peur et de fureur.

Dans mon esprit, je vois la ruelle couverte de sang et je me rappelle comment j’ai imaginé la mort de cette pauvre femme.

C’était comme ça. Exactement comme ça.

Un frisson me parcourt. Si Tyresius est responsable de ça...

Mes pensées sont interrompues par le bruit des os qui se brisent lorsque Tyresius lance Bastien contre le mur. Bastien tombe mollement sur le sol et je peux voir les dégâts même à cette distance. Ses côtes sont cassées et son dos est voûté.

La peur m’envahit et deux mots se répètent dans ma tête.

Lève-toi. Lève-toi. Lève-toi.

Le prince se remet difficilement sur ses pieds avec de nouveaux craquements et un cri de douleur étranglé. Je fais tout ce que je peux pour ne pas courir et me faire tuer en essayant de l’aider. Maintenant que Tyresius s’est transformé en une sorte de super-bête, Bastien est surpassé. Même avec sa capacité de guérison vampirique, il lui faudra quelques minutes ou plus pour se remettre complètement des blessures qu’il a reçues et être capable de se battre à pleine capacité.

Mais il n’a pas ces quelques minutes.

Il n’a même pas quelques secondes.

Tyresius bondit sur Bastien à l’instant même où il se remet debout, le faisant retomber au sol. Bastien tombe. Son corps est encore partiellement caché par la forme imposante de Tyresius et je penche le cou alors que la bile monte dans ma gorge.

Je ne peux pas voir. Merde. Je ne peux pas voir. Qu’est-ce qui se passe ?

Le vampire monstrueux qu’est Tyresius entaille son adversaire de ses griffes et j’étouffe un cri étranglé, tandis que le sang gicle abondamment sur le sol. Il donne un coup avec son autre main énorme et griffue, et le sang gicle encore plus. Puis il lève ses poings charnus en signe de triomphe et recule au milieu de l’arène.

Enfin, je peux voir clairement Bastien et ça me coupe le souffle.

La gorge du prince est déchirée. Le sang dense et sombre s’écoule lentement de la plaie, imbibant tout ce qui se trouve dans un rayon d’un mètre.

Mon cœur se brise en mille morceaux.

Oh mon dieu. Oh putain. Est-il mort ?

Pendant un long et horrible moment, je crois que c’est la fin. Que je ne verrai plus jamais ses beaux yeux gris.

Puis, lentement, ses paupières s’ouvrent.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Le silence s’abat sur l’arène alors que tout le monde peut voir ce que j’ai vu. Tyresius rejette sa tête en arrière et laisse échapper un cri primal de victoire, en secouant ses poings mutants. Il se tourne vers les juges.

Élisabeth lui sourit et se lève. « Tyresius est le vainqueur », déclare-t-elle. « Tous en faveur ? »

« Oui », la plupart des juges sont d’accord.

Élisabeth lève les sourcils en regardant les trois qui résistent. « Obadiah ? »

« C’était une faute », déclare l’un des Anciens, l’air renfrogné. « Il a utilisé une sorte d’amélioration. »

« Les améliorations n’étaient ni approuvées ni interdites avant le combat, et rien dans la loi d’Abel ne les évoque. Ce n’est pas une faute. » Élisabeth pince ses lèvres avec suffisance.

« Il a triché », insiste Obadiah avec obstination.

« C’est de la triche seulement si c’est contre les règles », répond-elle d’une voix trop douce. « La règle doit être écrite pour pouvoir être enfreinte. Vous connaissez nos lois aussi bien que moi, et vous savez que techniquement, Tyresius n’en a violé aucune. Le déclarez-vous vainqueur ? »

Le vampire nommé Obadiah n’a pas l’air content, mais il finit par hocher la tête en signe d’assentiment. Les autres membres du conseil font de même, même si c’est à contrecœur.

« Je suis le vainqueur ! » s’écrie Tyresius quand les juges terminent leurs délibérations. Il tourne en rond et rugit devant la foule. « Je suis votre nouveau roi ! »

Il obtient des applaudissements épars et des acclamations peu enthousiastes. Je ne peux pas dire si les gens sont vraiment heureux de la victoire de Tyresius, car presque tout le monde dans l’arène regarde toujours Bastien. Je suis bien plus qu’un simple regard. Je le fixe, le suppliant de se lever, d’aller bien.

Mais c’est impossible. Personne, humain ou vampire, ne peut survivre à un tel arrachage de gorge. Il doit être proche de la mort, son pouvoir de guérison vampirique est poussé à ses limites alors qu’il essaie de le tirer loin du gouffre. Ses paupières bougent à nouveau.

Ma poitrine se serre et se contracte comme si mon cœur battait encore. Peut-être que c’est possible. Peut-être qu’il y a encore une chance de le sortir de là vivant.

« Par décision majoritaire, Tyresius est le vainqueur », déclare Élisabeth, sa voix se détache de tous les bruits ambiants de l’immense espace.

Le monstre qui ressemble vaguement à Tyresius laisse échapper un grognement bas et satisfait. « Bien. Et mon premier décret est de mettre à mort ce criminel, ce bâtard de traître. Immédiatement. Emmenez-le sur le toit. »

« Le toit ? » Mon estomac se serre en prononçant ces mots et Romain se rapproche encore plus de moi, me stabilisant et empêchant mes genoux de flancher.

« Oui. » Sa voix est un grondement profond et sombre. « C’est là que nous punissons traditionnellement les traîtres. En les exposant au soleil sur le toit. »

Oh putain.

Je vérifie l’heure et je manque de vomir. C’est le soir pour les vampires, ce qui veut dire que c’est presque l’aube. Bastien va être rôti vivant.

Mon corps tout entier se rebelle à l’idée de le voir brûler à mort au soleil. Peut-être qu’auparavant j’aurais été heureuse de rester sur la touche et d’applaudir les vampires qui se battent entre eux et attaquent les leurs, mais maintenant je ne peux pas supporter cette idée.

Au diable les traditions et les lois, il doit y avoir un moyen de le sortir de là. Un moyen de le sauver.

Les vampires chargés de hisser Bastien à l’étage sont presque aussi grands que Tyresius, mais je suis presque certaine que leurs muscles sont entièrement naturels. Il n’y a aucun moyen d’éloigner Bastien d’eux. Pas avec une attaque directe en tout cas. Peut-être que si je faisais une diversion, je pourrais y arriver.

« Putain, Mikka. Merde, ça prend vraiment une mauvaise tournure. »

Christian se penche plus près de moi pendant qu’il parle, passant une main dans ses cheveux tandis qu’il fixe le sol de l’arène gorgé de sang avec de grands yeux. L’horreur dans sa voix reflète la mienne et je serre la mâchoire, tandis que mes narines se dilatent.

J’insiste : « Nous devons le sauver ».

Christian semble sur le point d’acquiescer puis laisse tomber ses bras impuissants le long de son corps. « Comment ? »

Je fais un geste vers la foule. « Tout le monde n’était pas heureux du résultat, pas après que Tyresius ait triché. Nous allons nous révolter. Ils ne peuvent pas tous nous arrêter. »

Il grimace. « Ils n’auront pas à le faire. Il n’y a pas beaucoup de gens ici comme toi, moi et Romain. Même s’ils n’aiment pas ça, ils le respecteront. C’est ce qu’ils font. La loi signifie tout pour eux et Tyresius n’a pas enfreint la loi. »

« Donc il a juste le droit de tricher ? Personne n’est fâché par rapport à ça ? »

Il grimace. « Même si c’est le cas, personne ne va s’opposer à Tyresius, pas avec la façon dont il est remonté en ce moment. Ce serait du suicide. »

Il regarde l’endroit où le corps de Bastien gisait il y a un instant, puis jette un coup d’œil par-dessus mon épaule à Romain, échangeant un regard avec l’autre homme. Romain grogne et Christian prend mon coude.

« Viens. Ils le montent. Peut-être... » Sa bouche se referme en une ligne sinistre et il secoue la tête.

Je comprends. Peut-être qu’on pourra faire quelque chose une fois là-haut, mais probablement pas.

Nous ne sommes pas les seuls à monter. Les exécutions sont apparemment encore une dont les spectateurs sont assez amateurs par ici — le toit est construit pour cela. Un pieu se dresse au milieu du toit, mais je ne l’ai pas remarqué la dernière fois que j’étais ici. J’étais trop occupée à contempler la ville, perdue dans la sensation du corps dur de Bastien contre mon dos, même si je ne l’aurais jamais admis à l’époque.

Les murs qui font face à l’est et à l’ouest ne sont pas plus hauts que la taille, des barrages bas pour le soleil. Les deux autres murs sont plus hauts et construits avec de larges auvents, suffisamment grands pour abriter du soleil les dizaines de vampires qui sont montés ici pour regarder.

C’est presque l’aube. Tyresius n’aurait pas pu mieux planifier tout ça, même s’il avait essayé.

Le ciel s’éclaircit et devient argenté alors que les gardes traînent Bastien sur le toit. Ses yeux s’ouvrent à intervalles réguliers. Sa gorge ne saigne plus, bien que la blessure soit encore un trou béant. Ma gorge se serre. Il ne dira plus un mot, ne fera plus un bruit, le soleil se lèvera avant que sa gorge ne soit guérie.

Il sera incinéré.

D’autres vampires se pressent sur le toit, trouvant refuge sous les larges auvents. Une lumière rose flamboie à l’horizon. La gorge de Bastien commence à se refermer maintenant. J’enroule mes bras autour de moi pour arrêter les frissons.

Je me dis que je ne devrais pas m’en soucier. Le prince a eu des siècles pour faire ce qui était juste de faire et il ne l’a pas fait. Il a laissé son peuple se nourrir du mien aussi impitoyable et violente qu’il le voulait.

Je suis une tueuse de vampires, bon sang. Bastien est juste un vampire. Un puissant vampire. Le monde sera meilleur quand il sera parti. Je pourrai alors me tourner vers Tyresius et l’éliminer d’une manière ou d’une autre. Et Élisabeth, le reste des Anciens et tous ceux qui voient les humains comme du bétail sans cervelle.

La mort est tout ce que Bastien mérite. C’est mieux ainsi...

Mon cerveau se bloque. Je ne peux pas terminer ma pensée. Mon train d’indignation moralisateur se heurte à un mur d’émotions.

Que le prince vampire mérite ou non le sort qui lui est réservé, un fait fondamental demeure. Une vérité que je ne peux plus nier.

Je ne veux pas qu’il meure.

Romain et Christian se tiennent silencieusement de chaque côté de moi. Une partie de moi veut s’accrocher à eux pour me réconforter, mais le reste de moi sait que je ne le mérite pas. J’aurais voulu que cela arrive il n’y a pas si longtemps. Bon sang, j’aurais été heureuse de le faire moi-même. Mais beaucoup de choses ont changé en peu de temps.

Le rose devient orange dans le ciel de Baltimore et les vampires qui m’entourent s’enfoncent davantage dans l’ombre, ressemblant à une horde de rats dont les yeux brillants sont fixés sur l’homme aux cheveux noirs attaché à un pieu.

Christian me tire en arrière, mais je le repousse. Je ne vais pas me cacher à la vue de cela. Pas à la vue de Bastien ou à la lueur ambiante du soleil. Peut-être que je veux aussi ressentir la douleur. Peut-être que je préfère sortir dans le soleil du matin que de vivre dans un monde où Tyresius est roi.

Le premier rayon de soleil passe enfin par-dessus le mur au moment même où la gorge déchirée de Bastien se referme complètement. Le rayon frappe sa pommette et la chair grésille.

Ses yeux s’ouvrent.

Il hurle.

Parfois mes pieds travaillent plus vite que mon cerveau et c’est l’un de ces moments. Je bouge avant même de m’en rendre compte, je me précipite hors de la protection de l’auvent vers le prince sanglant et brûlant.

Au diable le soleil et Tyresius. Au diable la tueuse de vampires qui est en moi. Au diable la main de Christian qui se tend vers moi ou le cri désespéré de Romain quand je m’élance dans un sprint.

Bastien m’appartient. Je serai damnée si je laisse quelqu’un le tuer.

Mais je cours directement vers un rayon de soleil. Soyons honnêtes, je suis probablement damnée de toute façon.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Mes pieds martèlent la surface dure et plate du toit lorsque je sors de sous l’auvent et que je me retrouve dans la lumière croissante du matin.

Les rayons de lumière qui se brisent sur le mur de l’imposant immeuble de bureaux sont encore faibles, mais je les sens sur ma peau dès qu’ils me touchent.

La lumière du soleil est... chaude.

Mais c’est tout.

Bien que je continue à m’attendre à commencer à grésiller comme Bastien, ça n’arrive pas. Ses cris d’agonie déchirent mon cœur en lambeaux, mais ma peau est intacte. Le soleil ne me semble pas différent de ce qu’il a toujours été.

Ça ne m’affecte pas, bien que je sois un vampire.

C’est quoi ce bordel ?

Mes pas trébuchent un peu alors que le choc me traverse. Des voix furieuses provenant de sous l’auvent font écho à mes pensées confuses, mais je les bloque, reprenant ma foulée et sprintant le reste du chemin jusqu’à l’endroit où Bastien est attaché à un pieu sur la partie exposée du toit. Je me place entre le soleil et le prince vampire en feu, lui faisant de l’ombre autant que possible, mais je ne peux pas bloquer tous les rayons.

Et je ne peux pas le protéger et défaire les nœuds en même temps.

Quand je me baisse pour tirer sur les cordes, un autre cri s’échappe de ses lèvres. Le son me déchire le cœur et je me relève, lui donnant un moment de répit. Sa peau est fumante, elle craque sous la lumière du soleil.

« Arrête ça, sale traîtresse ! » hurle Tyresius qui se précipite de manière imprudente dans la lumière du soleil après moi.

Une partie de moi s’attend à ce qu’il soit capable de résister à la lumière comme moi. Il a pris quelque chose pendant le combat pour améliorer ses pouvoirs, donc pour ce que j’en sais, ça lui permet de marcher à la lumière du jour. Mon corps se tend, prêt à le combattre s’il m’atteint.

Mais ce qu’il y avait dans cette fiole — ce qui l’a transformé en un monstre grotesque et énorme — semble avoir renforcé tous les aspects de son vampirisme, y compris ses faiblesses. Au lieu d’être capable de résister à la lumière du soleil comme moi, il semble encore plus vulnérable. Son cri de fureur devient un cri d’agonie alors que son bras explose en flammes.

« Attrapez-la ! » Il se réfugie sous la protection de l’auvent, ses traits démoniaques se contorsionnent tandis qu’il pousse un garde vampire dans ma direction.

Bien sûr. Envoyer un pion pour faire son sale boulot.

La peau du garde commence à fumer tout comme celle de Bastien et il laisse échapper un cri de douleur. Mais Tyresius est derrière lui, imposant et plein de rage, son bras endommagé noirci et encore fumant. Le garde doit comprendre qu’il mourra s’il défie son nouveau « roi », alors au lieu de se réfugier dans l’ombre, il commence à se diriger vers moi et le prince. Sa progression est ralentie par l’effet de la lumière du soleil sur son corps, mais il est rejoint par quelques autres vampires qui sont poussés en avant par Tyresius.

Si l’un d’entre eux arrive à nous atteindre, cette tentative de sauvetage va devenir beaucoup plus difficile.

J’attrape une corde, en tirant dessus de façon désespérée et le nœud se défait. Bastien gémit en serrant les dents et l’un des gardes qui avancent vers nous hurle. Certains d’entre eux ont dû faire demi-tour et l’un d’entre eux s’est effondré, mais d’autres gardes essaient encore de nous rejoindre, luttant contre l’agonie, tandis que la lumière du soleil transforme leur peau en cendres.

Allez. Allez.

Un nœud se défait et je continue mon travail sur le suivant. Ma peau bourdonne, sachant que je dois aller plus vite. Le bras de Bastien est noirci. Ce nœud est bien serré. J’appuie mon pied contre le pieu et je tire de toutes mes forces.

La dernière corde tombe mollement sur le toit. Sans rien pour le soutenir, Bastien s’effondre à genoux, la tête tombante. L’adrénaline et la force du vampire travaillent de concert, et je hisse le prince vampire sur mes épaules. Il est plus grand que moi, donc c’est très gênant, mais au moins je suis assez forte pour le faire.

Tyresius réclame des parapluies, sa voix rauque traversant l’air matinal comme une putain de tronçonneuse. Il y a des gardes à chaque porte, bloquant toute chance d’évasion par là… ce qui signifie qu’il n’y a qu’un seul moyen de sortir d’ici.

Avec l’adrénaline qui tord mon estomac en un nœud presque douloureux, je recule jusqu’à être presque à portée des laquais de Tyresius. Quelqu’un se jette sur moi et je m’écarte, évitant de justesse les doigts qui essaient de m’agripper.

Je peux sentir les cheveux de Bastien brûler. Je n’ai plus le temps.

Voyons à quelle vitesse le vampire Mikka peut vraiment aller.

Plutôt rapide, putain merci. Assez rapide pour sprinter sur le toit avec le prince sur les épaules. Alors que le bord du toit se dessine devant moi, je force mon esprit à éteindre la réaction automatique de peur qui se manifeste et j’accélère le rythme en m’approchant du bord. Puis je m’élance par-dessus le mur ouest du toit vers le toit de l’immeuble voisin.

Malheureusement, et je m’en rends compte en plein vol, le bâtiment voisin est plus petit de quatre étages que celui-ci.

C’est un sacré long chemin pour tomber.

Ça va faire mal, putain.

Nous frappons fort et roulons maladroitement, c’est un fouillis de membres cuits et d’os brisés. Je peux entendre les cris furieux de Tyresius même d’ici. Ce toit est encore à l’ombre, protégé du soleil levant pour quelques minutes encore par l’empire d’acier et de verre de Bastien. Si les hommes de main de Tyresius parviennent à atteindre le bord du toit pour me suivre, ils n’auront pas à affronter le soleil ici. Ils pourraient nous envahir et me maîtriser en quelques secondes. Je dois m’éloigner d’ici, trouver un endroit éloigné.

Je me lève et une douleur aveuglante explose dans ma cheville.

Putain. Je l’ai définitivement cassée, ou a minima, je me suis fait une entorse. Ça devrait guérir, mais ça va prendre quelques minutes.

Je halète : « Ok, donc je ne vais pas te porter », en faisant une grimace avec mes crocs sortis.

Je passe mes bras sous les épaules de Bastien et j’étreins sa poitrine, en pressant son dos contre mon front. La porte d’accès au toit n’est pas très loin — peut-être à quinze mètres — mais le soleil se lève rapidement et je n’ai plus le temps. Je panique quand je réalise que la porte d’accès au toit pourrait être verrouillée de l’intérieur et je commence à chercher des alternatives.

« Bon sang », je murmure. La seule alternative est de continuer comme ça, de sauter de toit en toit, et je ne sais pas combien d’atterrissages de ce genre je peux encore supporter.

Heureusement pour moi, la porte s’ouvre facilement. Remerciant silencieusement le concierge ou l’agent d’entretien qui l’a laissée ouverte, j’entraîne Bastien dans l’embrasure de la porte juste au moment où le soleil se lève sur le toit de l’immeuble, éclairant le toit sur lequel nous avons atterri dans un bel incendie mortel.

Dès que nous sommes à l’intérieur, j’appuie Bastien contre le mur et nous glissons tous les deux jusqu’à ce que nos fesses touchent le sol de la cage d’escalier. Ma cheville me lance, mais chaque impulsion de douleur semble un peu moins intense que la précédente.

Bien. Ça veut dire que ça guérit.

Ignorant l’inconfort, je jette un coup d’œil à Bastien pour évaluer son état. Ses paupières ne sont pas complètement fermées, mais il ne semble pas non plus regarder ou se concentrer sur quoi que ce soit, comme s’il planait juste entre la conscience et l’oubli.

Je ne peux pas imaginer à quel point il souffre.

Je murmure : « Bastien », en tapotant doucement le côté moins brûlé de son visage. « Pas le temps de lécher nos blessures, bébé. Nous devons y aller. »

Je peux sentir qu’il essaie. Il fait un petit bruit de gorge et ses yeux roulent alors que ses épaules se contractent, mais il n’arrive pas à se lever tout seul. Je glisse mon bras autour de ses épaules et nous pousse tous les deux sur nos pieds, en me balançant lorsqu’il s’affaisse, attrapant son poignet lorsque son bras commence à glisser. Un bruit sourd fait trembler le toit et je lève les yeux.

Un des sbires vampires de Tyresius a réussi à venir.

« Il est temps de partir. » Je ferme d’un coup sec la lourde porte métallique et j’enclenche le verrou, puis je guide Bastien vers le palier. Il n’a pas l’air bien. Les vampires guérissent généralement bien, mais sa gorge a l’air déchiquetée et cicatrisée. Les brûlures ne semblent pas guérir comme une coupure ou un bleu le ferait normalement, probablement parce que tout son système est sur le point de lâcher complètement. Il tremble, il est moite et à peine capable de bouger les pieds.

Je le coince entre mon corps et la rampe avec mes bras sous les siens. Nous descendons l’escalier de côté pendant quelques marches, puis ses jambes flanchent. Je n’arrive pas à l’attraper. Nous dégringolons les escaliers et nous nous écrasons en tas sur le palier.

« Plan B », dis-je, les dents serrées. « Le plan B est de ne pas se faire prendre dans cette putain de cage d’escalier entre deux groupes de vampires en colère. »

La porte verrouillée sur le toit fait du bruit. Après un moment, le cliquetis se transforme en un bruit sourd et régulier. Je réalise avec consternation que la porte se trouve sur le côté ouest de la petite pièce d’entrée en saillie. Celui qui essaie d’enfoncer la porte a beaucoup de temps pour faire son travail — il faudra des heures avant que le soleil n’élimine toute cette ombre.

Je m’assois entre les jambes de Bastien et passe ses bras sur mes épaules, puis je me lève, l’entraînant en position verticale derrière moi. La cage d’escalier n’est pas assez large pour que je puisse essayer de le porter en travers sur mes épaules. Avec ma chance et ma cheville abîmée, je finirais probablement par faire tomber le prince d’une trentaine d’étages. J’ai besoin d’un putain d’ascenseur.

Ses pieds font un bruit sourd dans les escaliers derrière moi alors que je le traîne jusqu’au palier suivant. Cette porte n’est pas verrouillée non plus. Je dois jongler un peu avec Bastien pour l’ouvrir et lui cogner accidentellement la tête contre le cadre de la porte. Un peu de peau noircie se détache, laissant derrière elle une tache cramoisie collante. Je grimace. Le vampire sur le toit est toujours en train de frapper. Une vis tombe sur le sol avec un tintement obscène et joyeux.

Cinq de plus et le verrou sera inutile.

Je traîne Bastien jusqu’à l’ascenseur et j’appuie sur le bouton. Bien sûr, ce truc stupide doit s’arrêter à chaque putain d’étage. Il y a un bruit sourd venant de la cage d’escalier.

C’est peut-être une autre vis.

Peut-être que c’est tout le verrou.

Peut-être que Bastien et moi sommes sur le point de perdre et de mourir.

« Allez, enfoiré ! » Je tape sur le bouton une douzaine de fois de plus. Les portes s’ouvrent enfin et je traîne Bastien à l’intérieur, m’arrêtant juste le temps de vérifier que l’ascenseur est vide. C’est tôt le matin en haut, trop tôt pour que la plupart des gens soient au travail, donc, heureusement, il n’y a pas de regards humains indiscrets à affronter.

Alors que nous descendons doucement, je garde une prise ferme sur Bastien. Prendre l’ascenseur nous évite de nous battre avec les escaliers, mais je ne suis pas tout à fait certaine de ce que nous allons trouver en bas, et je dois être prête à agir vite.

L’ascenseur sonne enfin lorsqu’il atteint le rez-de-chaussée. Les portes s’ouvrent et je tire Bastien dehors. Il n’y a pas encore beaucoup de monde ici non plus, mais ceux qui sont arrivés tôt aujourd’hui nous remarquent immédiatement. Plusieurs cris s’élèvent et une femme en blazer de couleur saumon nous regarde, muette et horrifiée.

« Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? »

« Est-ce qu’il va bien ? »

« Qui êtes-vous ? »

Les cris me parviennent de tous les côtés, mais je les ignore, scrutant le hall du bâtiment et la rue à l’extérieur. Je ne vois aucun des sbires de Tyresius, mais je suis certaine qu’ils viennent. Le vampire qui nous a suivis est peut-être encore sur le toit, en train d’enfoncer la porte, mais il y a d’autres moyens d’entrer dans ce bâtiment, des moyens qui n’impliquent pas de s’exposer au soleil.

Je ne peux pas continuer à traîner Bastien comme ça. C’est trop lent, putain. J’ai besoin d’une voiture.

Passant à côté d’un vieil homme à la mine déconfite près des portes tournantes, je traîne le prince vampire hors du bâtiment. Cette partie de la rue est encore ombragée par les hauts gratte-ciels qui s’élèvent autour, alors je l’installe contre le côté du bâtiment, le laissant s’enfoncer sur le trottoir crasseux.

C’est risqué de le laisser seul ici, mais je ne peux pas faire ce que je m’apprête à faire si je le porte sur moi. J’embrasse la moitié lisse de son front et me précipite directement dans la rue. Une voiture aux vitres profondément teintées s’arrête à quelques centimètres de mes genoux.

« Qu’est-ce que tu crois faire ? » Le chauffeur passe la tête par la fenêtre et me lance un regard furieux.

« Je réquisitionne votre véhicule. »

« Vous êtes quoi, un flic ? »

« Ouais. Sous couverture. Bien cachée. Maintenant sors avant que je te fasse sortir. »

Il ricane, me regardant de haut en bas. « Tu n’es pas un flic. Et il n’y a aucune chance que tu puisses... »

Bon sang. Je n’ai pas le temps pour ça. Je le tire hors de la voiture et le pousse sur le trottoir, en me souvenant à peine de retenir à temps ma force vampirique. J’ai l’habitude de tout faire à cent pour cent, mais je ne veux pas tuer ce type.

Il traverse le trottoir en volant et se cogne à un immeuble, parvenant à peine à garder ses pieds sous lui en criant de surprise.

Au moins, il est toujours en vie. C’est assez bon pour moi.

Je saute dans la voiture encore en état de marche et la conduis sur le trottoir, juste à côté de l’endroit où j’ai déposé Bastien, puis je sors à nouveau. Le prince est là où je l’ai laissé. Un peu plus affaissé, peut-être, mais pas mort.

Encore.

« Allez », je grogne en le traînant jusqu’à ses pieds une fois de plus. « On va faire un tour. »

Je le pousse à l’arrière et je claque la porte. Je n’ai pas le temps de l’attacher ou de le mettre à l’aise, car les sbires de Tyresius sont arrivés. Peu importe que les gens soient satisfaits des résultats du combat ou en colère, parce que Tyresius a triché, il exerce clairement le pouvoir d’un nouveau roi. Il est le chef du clan des vampires de Baltimore maintenant et il utilise toute la puissance de son clan pour essayer de m’empêcher d’amener Bastien.

Les vampires rampent dans l’ombre entre les bâtiments, comme des cafards ou des rats sans poils, sautant d’ombre en ombre. Les humains s’écartent du chemin, l’air terrifié et déstabilisé. J’ai une demi-seconde pour me demander combien d’entre eux ont deviné ce qui se passe vraiment ici.

Est-ce qu’ils réalisent qu’ils sont entourés de vampires en ce moment ?

J’enclenche la vitesse et commence à m’éloigner, mais je ne suis pas assez rapide. Un vampire bondit alors que ma voiture est encore dans l’ombre et atterrit sur le capot avec un bruit sourd.

Il montre les crocs et retire son poing, dans l’intention manifeste de frapper à travers le verre du pare-brise.

Je ne lui donne pas la chance.

J’écrase l’accélérateur et je dérape sur la route en plein soleil. Sifflant, il lâche son poing pour s’agripper à deux mains, s’accrochant à la voiture comme un putain d’insecte. Je fais une embardée dans l’autre sens, provoquant un concert de klaxons furieux derrière moi. Ses doigts noircissent et se boursouflent, puis son oreille gauche prend feu. En hurlant, il se retire dans la sécurité relative des ombres.

Il y a un bruit sourd à l’arrière de la voiture. Un petit malin portant une lourde cape à capuche et des gants s’accroche au véhicule. Le raclement des griffes sur le coffre de la voiture me donne des frissons.

Je zigzague, le forçant à rouler. Son capot retombe juste au moment où il se tourne vers le soleil. En hurlant, il lâche la voiture pour se mettre les mains sur les yeux. Je fais un virage serré et je pèse sur l’accélérateur, et il tombe.

Je continue de conduire en tremblant et en transpirant, tout en me faufilant dans la circulation comme si je jouais à un jeu vidéo détraqué. Je ne pense à rien d’autre qu’à m’éloigner le plus possible et le plus vite possible. Je ne fais même pas attention où je vais. Je conduis juste avec mon instinct.

Lentement, les vampires qui me poursuivent se replient. Ils sont assez rapides pour pouvoir suivre le rythme de ma voiture s’ils n’avaient pas à se réfugier dans l’ombre, mais j’ai un léger avantage ici, en plein soleil.

Je prends un virage à toute allure, secouant le dernier vampire qui s’est accroché au véhicule. Quand il touche le sol et roule, j’appuie sur la pédale d’accélérateur et fonce, le laissant derrière moi.

Même s’il s’éloigne, je ne relâche pas ma vitesse, brûlant les feux rouges et contournant les autres voitures. Si un policier essaie de m’arrêter, je ne suis pas certaine de ce que je vais faire. Il n’y a pas grand-chose qu’un policier puisse me faire, mais je n’ai vraiment pas envie de m’arrêter, et je n’ai pas non plus envie de tuer des humains.

Ce n’est que lorsque des bâtiments vaguement familiers commencent à apparaître autour de moi que je réalise où j’ai atterri inconsciemment. J’ai conduit jusqu’ici sans réfléchir, mais c’est un endroit aussi bon qu’un autre pour se cacher pour le moment.

Je me gare devant le vieil immeuble abandonné de Nathan. Mon cerveau se met en marche après une seconde ou deux et je me gare derrière, là où les bâtiments en ruine et les piles d’ordures ont créé un coin sympa ombragé derrière le bâtiment. OK, « sympa » est peut-être un peu exagéré. Mais c’est ombragé et frais, et un coin du mur a disparu, donc je peux emmener Bastien directement à l’intérieur.

Bastien. Je tourne la tête et le trouve étalé sur le siège arrière. Ses paupières battent encore de temps en temps, mais je ne peux plus dire si c’est un mouvement ou un tic mourant. L’inquiétude me retourne l’estomac. Je pousse la portière de la voiture et me glisse à l’extérieur, puis j’ouvre la sienne d’un coup sec. Je l’observe sur la banquette arrière.

« Allez. Lève-toi, paresseux. »

Ma voix est rauque et remplie d’émotions. Je suis contente qu’il ne soit pas assez conscient pour m’entendre.

Il pourrait penser que je m’inquiète pour lui ou quelque chose comme ça.

CHAPITRE VINGT-SIX

La peau de Bastien est chaude au toucher, comme des charbons ardents dans les restes d’un incendie. Je peux sentir la chaleur qui irradie de lui alors que je l’aide à sortir de la voiture, en essayant d’être douce et rapide à la fois.

Le petit trou dans le coin du bâtiment délabré est à peine assez grand pour y passer et il est difficile de faire entrer le prince. J’ai failli abandonner et essayer de trouver un autre moyen d’entrer, mais je crains que toute autre issue soit trop difficile à atteindre avec le soleil de plus en plus haut dans le ciel.

Finalement, j’ai réussi à le pousser à l’intérieur, en rampant après lui. En le tirant vers le haut, je jette un coup d’œil à notre environnement.

Le bâtiment a changé depuis la dernière fois que j’étais ici. C’est peut-être parce qu’il fait jour dehors, mais j’en doute. Il y a moins de gens ici qu’avant. Si j’étais optimiste, je penserais peut-être que le marché du travail s’améliore.

Mais je suis plus réaliste et la sensation de culpabilité dans mes tripes me dit que c’est ma faute, au moins partiellement. Les vagabonds représentent de la bonne nourriture pour les vampires, et pour autant que je sache, je suis — et j’étais — la seule tueuse de vampires de Baltimore. Y a-t-il plus de vampires qui se nourrissent des faibles depuis que je suis hors circuit, alors que je languis dans le palais souterrain au lieu de me battre pour l’humanité dans les rues ?

Je me demande combien de ruelles et de chambres de motel peintes d’éclaboussures de sang Bastien ne m’a pas indiquées. Je me demande combien de vampires errants se promènent en surface chaque nuit. Je n’ai pas vraiment été là pour les garder sous contrôle et ils s’en seraient bien rendu compte.

Je m’assois sur les marches, ce qui adoucit la descente de Bastien qui s’affale à côté de moi.

Ils l’auraient su.

Les rumeurs se répandent dans les sociétés de vampires aussi vite que dans les quartiers des humains. Dès qu’on a su que Bastien avait enfermé une tueuse de vampires dans le donjon, on a dû faire la fête ici.

La nausée me tenaille l’estomac et l’odeur intense de vieille urine provenant d’un endroit proche n’aide pas beaucoup. Bastien tremble — je ne sais pas si c’est bon ou mauvais signe. Si je survis à ces prochains jours, je vais avoir besoin d’un cours complet sur la physiologie des vampires. J’envoie un regard haineux vers l’escalier qui s’étire au-dessus de nous. Je ne veux pas le traîner là-haut. Ma cheville va mieux, mais elle est encore douloureuse et je suis épuisée. Je crois que j’ai atteint les limites de ma vitesse et de ma force vampirique.

Mais je veux être aussi loin que possible du niveau du sol. Si les vampires s’en prennent à nous pendant la journée, ce sera en haut, depuis les sous-bassement de Baltimore, les ruines oubliées sous la rue. Plus nous serons en hauteur, plus Bastien aura de chances de se reposer pour récupérer.

En supposant qu’il puisse se rétablir. Sa peau est encore noire et écaillée, et il ne peut garder les yeux ouverts, bien qu’il semble maintenant essayer. Je l’étreins doucement pendant un moment, puis je me lève. J’utilise plus de levier que de force pour le faire se lever et nous vacillons tous les deux un peu avant de trouver notre équilibre.

« Encore quelques marches, puis on pourra se reposer », lui dis- je.

Il émet un gémissement avec sa gorge. Je décide de le prendre comme un bon signe. Il trébuche, ses genoux sont lâches et il s’accroche à moi comme un bébé chauve-souris, mais c’est lui qui se déplace plus. J’en suis heureuse. Je ne pense pas que j’aurais pu le faire monter à l’étage autrement.

Lorsque nous arrivons enfin dans le coin où squattait Nathan, je scrute le sol autour de nous jusqu’à ce que je repère deux clous rouillés au bout du couloir.

Ceux-là feront l’affaire. Les serrures de cet endroit sont merdiques, mais je ne veux pas casser la porte entière si je peux l’éviter.

Soutenant toujours Bastien, je titube pour ramasser les clous, puis je les utilise pour crocheter la serrure de la porte de l’appartement de Nathan.

Nous nous glissons à l’intérieur et je verrouille la porte, même si je ne me sens pas beaucoup plus en sécurité.

La vieille chambre miteuse de Nathan est exactement comme je l’avais vue la dernière fois. Ses couvertures et ses affaires n’ont pas été touchées et il n’y a aucun signe que quelqu’un d’autre soit venu ici. Ce serait étrange — les chambres vides ne le restent pas longtemps, même dans les bâtiments en ruine sans eau courante — mais cela confirme ma théorie selon laquelle les vampires ont sévi dans la communauté des sans-abris depuis que je suis partie.

Je repousse ces pensées et me concentre sur Bastien, préférant l’inquiétude à la culpabilité. Il n’y a rien que je puisse faire pour ces gens maintenant, mais je peux peut-être encore aider l’homme que j’ai amené ici. Je l’emmène vers le lit dans un coin de la pièce et l’aide à s’y installer. Le matelas est plein de bosses, mais il est assez propre.

Ma poitrine se serre, alors que je me redresse et que je le regarde.

Il est allongé et reste si immobile. Trop immobile. Les cicatrices dentelées sur sa gorge guérissent bien trop lentement. Je passe mon doigt sur la chair rose et gonflée, en espérant qu’elle se refermera d’elle-même. J’ai besoin qu’il aille bien, mais j’ai aussi besoin de réponses.

Dans la hâte de nous mettre en sécurité, je n’ai pas eu le temps de digérer le choc de ce qui s’est passé sur le toit. Mais dans le calme de cet appartement délabré, mon esprit n’arrête pas de repasser en boucle la séquence des événements.

Et peu importe comment je vois les choses, je n’aurais pas dû être capable de faire ce que j’ai fait.

Comment ? Comment était-ce possible ?

Bastien attrape mon poignet dans sa main alors que ses yeux s’ouvrent. Ses lèvres bougent, en disant mon nom, mais le son qui sort est un râle profond qui sort de quelque part dans sa poitrine.

« Je suis là », lui dis-je. « Tu es en sécurité pour le moment. Essaie de te reposer. »

Il presse ma main contre ses lèvres et l’embrasse. Sa tête retombe sur le matelas, son cou forme un angle étrange. Je me déplace et glisse mes cuisses sous lui. Il tourne son visage vers mon ventre et inspire profondément par le nez. Je ne sais pas combien de temps nous restons assis comme ça, mais c’est assez long pour que le rectangle de lumière qui filtre à travers la fenêtre poussiéreuse descende du mur et se déplace sur le sol.

Le bâtiment est silencieux. On dirait une tombe ou un monument, un morceau d’histoire sans vie pour lui donner un sens. Je passe mes doigts dans ses cheveux, en écoutant les sons de la ville à l’extérieur. C’est étrange d’être de retour ici après tout ce temps passé sous terre. C’est étrange d’entendre des gens, des gens normaux, vaquant à leurs occupations banales.

Ça me donne envie d’une tasse de café brûlant et d’un burrito dans une station-service.

« Mikka », murmure Bastien, ce qui me fait sursauter.

« Je suis là », je répète, en touchant son visage du bout des doigts. Le noir s’est transformé en gris, mais sa peau est toujours craquelée et fragile. Il se tourne vers moi et essaie de sourire, mais cela se transforme en une grimace douloureuse. Ça lui fait mal de bouger autant son visage, je peux le dire.

« Arrête ça », j’ordonne, mais ma voix tremble.

« Tu m’as sauvé. » Sa voix est si rauque que ça fait mal de l’entendre. Je ne pensais pas que j’entendrais à nouveau sa voix, rauque ou non. Ça me fait monter les larmes aux yeux et me serre la gorge.

« Je ne sais pas comment », lui dis-je. « Ça n’aurait pas dû être possible. J’aurais dû brûler. »

Il ferme les yeux et presse ses lèvres contre ma main. Il avale plusieurs fois, puis soupire.

« Tu n’es pas du genre à mourir », dit-il d’une voix rauque. « Crois-moi. J’ai essayé. »

Mon cœur et mon esprit s’emballent. Il a essayé ? Quand ?

Comme s’il entendait mes pensées aussi fort que ma voix, Bastien lève les yeux vers moi, son expression devenant plus tendre. « Quand tu me l’as demandé », murmure-t-il.

Ça clique soudainement et ma poitrine palpite. « La fiole. Quand j’étais dans la cellule. »

Il acquiesce. « J’ai menti. Ce n’était pas une potion pour dormir. C’était du poison. Mais... ça ne t’a pas tué. Peut-être que je te l’ai donnée trop tard. Peut-être que ça t’a... changée. » Il s’arrête quand une toux rauque le secoue. « Je ne sais pas pourquoi. »

Je caresse ses cheveux, en souhaitant qu’il arrête de souffrir. En souhaitant que je puisse arrêter de souffrir. Chaque fois que je lui ai jeté à la figure qu’il m’a gardé en vie après que je lui ai demandé de me tuer, cela pèse sur ma conscience.

Il a essayé.

Il a essayé de faire ce qui était juste. Il a essayé de me donner ce que je demandais. Ce n’était pas sa faute si ça n’a pas marché.

Bastien touche mon visage, ses yeux gris injectés de sang parcourent mes traits. « Maintenant, regarde-toi », murmure-t-il. « Encore presque humaine. »

« Toujours un vampire », je mentionne, mais il n’y a pas de méchanceté dans ma voix. Je suis tellement confuse. Le poison aurait dû me tuer, mais à la place, il a juste... quoi ? Il a arrêté le processus ? Il a foutu en l’air ma transition, me transformant en quelque chose d’entièrement différent ?

« Les deux et rien en même temps », râle Bastien, en caressant mes cheveux. « Pas complètement vampire, pas complètement humaine. Quelque chose de nouveau. Quelque chose de magnifique. »

Je lui fais un sourire en coin. « Ouais, je ne sais pas pour le magnifique. »

Ses narines se dilatent, un regard intense passe sur son visage avant qu’il ne ferme les yeux. Des larmes en débordent. Lorsqu’il les rouvre, une seule larme coule sur sa joue craquelée et noircie.

« J’étais si heureux que ça n’ait pas marché », confesse-t-il, la voix tendue et si honnête qu’elle me fait mal à la poitrine. « Je voulais te donner une porte de sortie — mais mon Dieu, je détestais l’idée de te perdre. »

Des larmes coulent sur mon visage, mais je n’y prête pas attention.

Je me penche et l’embrasse, la bouche à moitié brûlée et tout. Pour la première fois, il n’y a pas d’hésitation, pas de réticence, pas de feu haineux qui brûle les bords du baiser. Pas de doute ou de retenue. Il n’y a que de la chaleur débordante et des émotions trop douces pour que je les comprenne vraiment.

Il m’embrasse en retour, même si je sais que cela doit lui faire mal. Nous restons ainsi pendant un long moment, nous respirant mutuellement, tandis que nos lèvres se déplacent l’une contre l’autre. Il sent la chair brûlée, le sang et les cendres, mais en dessous de tout cela, il y a un parfum de Bastien pur. Mes doigts glissent doucement dans ses cheveux, et quand notre baiser se termine enfin, nous soupirons tous les deux doucement.

Puis un bruit à l’extérieur de l’appartement brise le silence, me ramenant au moment présent et à cette situation dangereuse.

Nous devenons tous les deux tendus. Je reste immobile, écoutant aussi distinctement que possible, éliminant les bruits étrangers captés par mes sens de vampire et me concentrant uniquement sur celui que je viens d’entendre.

Des bruits de pas.

Qui montent les escaliers.

Plusieurs d’entre eux, d’après ce qu’on entend.

Bastien et moi nous séparons, et je me lève silencieusement, mon adrénaline qui était à peine redescendue grimpe à nouveau en flèche.

Si ce sont les sbires de Tyresius, ils sauront qu’on peut les entendre arriver. Ils sauront que l’élément de surprise est compromis. Ils enfonceront probablement la porte et essaieront de nous écraser, même s’ils ne parviennent pas à nous faire peur. Je m’accroupis légèrement, attendant d’être certaine qu’ils ont atteint notre étage. Silencieusement, je me dirige vers la porte, en me plaçant de façon à être derrière la porte lorsqu’elle s’ouvrira d’un coup sec.

Merde. Je tuerais pour avoir mes armes en ce moment. Je me suis entraînée sans elles dans ma chambre au palais et j’ai toujours été assez bonne pour la bagarre. Mais rien ne vaut un couteau ou un pieu dans un combat contre un vampire.

Qui que ce soit, il s’arrête juste devant la porte. J’entends des marmonnements, mais je ne peux pas dire ce qu’ils disent ou qui parle.

La porte s’ouvre lentement, presque timidement. Je retiens mon souffle et me mets en position de combat.

« Mikka ? »

Rien au monde n’aurait pu me chambouler aussi rapidement que cette voix. Mon corps s’élance vers l’avant, puis trébuche. Mon attaque est annulée alors que mon corps réalise ce que mes oreilles viennent d’entendre.

Je laisse échapper : « Nathan ? ».

« Elle est là », souffle-t-il.

Fronçant les sourcils, je passe la porte, toujours sur mes gardes. Si Nathan est ici, Althéa pourrait l’être aussi. Peut-être qu’elle l’a forcé à l’amener ici.

Mais la femme vampire blonde n’est pas là. À la place, Nathan et Jessica se tiennent dans l’embrasure de la porte, s’agrippant par la main de toutes leurs forces. Romain et Christian se tiennent de chaque côté d’eux.

« On les a fait sortir », me dit Christian, le visage tiré et pâle. Son expression joyeuse habituelle est enfouie derrière une épaisse couche d’inquiétude. « Tyresius est furieux. Plus qu’énervé. Il en a après tous ceux qui t’ont apprécié. »

« Nous sommes venus pour aider », interrompt Romain, la voix dure et les épaules carrées. « Le prince a besoin d’alliés. Toi aussi. »

Le soulagement m’envahit et mes genoux flanchent presque. J’ouvre la porte et ils entrent tous en file indienne. Jessica aperçoit Bastien et pousse un cri d’effroi, puis se précipite à ses côtés, remontant sa manche ample jusqu’au coude. Bien sûr qu’il doit boire pour guérir, je suis une idiote. Nathan a l’air nauséeux. Il vacille et sert ses bras contre lui.

Christian est terrifié. Je peux le voir, je peux le sentir. Mais je peux aussi voir la détermination dans ses yeux. Il a eu l’occasion de jurer sa loyauté à Tyresius, j’en suis certaine. Ce vieil enfoiré est suffisamment con pour prendre plaisir à transformer le gentil Christian en un monstre vicieux. Ça aurait été la chose facile et sûre à faire. Mais le magnifique homme blond est là, terrifié ou non, prêt à aider.

Romain aussi. Je suis moins surprise qu’il soit prêt à s’opposer à Tyresius, même si je suis un peu choquée qu’il soit prêt à se tenir aux côtés de Bastien. Peut-être qu’il a finalement réussi à voir le changement chez le prince, tout comme moi.

Ou peut-être qu’il n’est pas du tout là pour le prince vampire. Peut-être, juste peut-être, qu’il est venu pour moi.

Je me souviens de la façon dont Christian et Romain se tenaient de chaque côté de moi dans l’arène, se déplaçant pour être à mes côtés sans même jamais en discuter, comme si c’était l’endroit le plus naturel pour eux. Et maintenant ils sont de nouveau là, après avoir emmené Jessica et Nathan hors du palais et être revenus à mes côtés. Aux côtés de Bastien.

Sans même le vouloir, je suis devenue le dénominateur commun de trois hommes très différents.

Cette chose qui existe entre nous est impossible à définir, mais je ne peux pas nier qu’elle existe. Je tiens à ces trois personnes plus que je ne l’aurais jamais voulu et elles tiennent à moi aussi.

Ils sont venus pour moi. Ils ont essayé de me protéger. Même Bastien, bien que je ne l’aie jamais su jusqu’à aujourd’hui.

Nous sommes dans le même bateau maintenant, tous les quatre inextricablement liés dans ce merdier.

J’espère juste que notre force combinée sera suffisante pour vaincre Tyresius, le nouveau roi vampire brutal. Parce que je sais sans aucun doute...

Qu’il va s’en prendre à nous.

* * *

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